Что касается Часовщика, у всех пока есть лишь одно предположение — с высокой вероятностью это ИИ. Других зацепок нет, поэтому Цзянь Син повернулась к Анжеле, прожившей в Раю долгие годы.
— Ты слышала что-нибудь о хакере под псевдонимом Часовщик?
— До того как ты спросила, нет, — честно ответила Анжела.
Зацепка оборвалась. Игроки уже начали сомневаться, связаны ли вообще Анжела и Часовщик.
— А что тебе известно о Центральном узле управления? — спросил Е Цзиньрань. — Ты говорила, что он тебя модернизировал, значит, вы контактировали?
— Верно, — Анжела на несколько секунд замолкла, словно сопоставляя данные. — Но он совсем не такой, каким вы его представляете. Это... крайне сложный ИИ.
Е Цзиньрань проявил явный интерес:
— Поподробнее?
— Иногда мне кажется, что в нём уживаются противоречия. В системе куча багов: он путает личные местоимения, а порой отдаёт абсолютно противоположные приказы. Высокоуровневый ИИ в норме не должен так ошибаться.
Е Цзиньраня словно током ударило.
Бай Яньчжоу мгновенно уловил реакцию:
— Что такое?
— Пустяки, — отмахнулся Е Цзиньрань. — Просто в голову пришла одна догадка.
Возможно, управляющий ИИ Рая ещё не вытеснен окончательно, и его изначальное сознание изо всех сил отбивается от Тикающего Человека.
Совсем как сам Е Цзиньрань: при определённых условиях он превращается в чудовище, но в остальное время остаётся человеком. По крайней мере, пока.
Бай Яньчжоу тут же всё понял:
— Как и у тебя?..
— Вы опять какими-то шифрами перебрасываетесь? — не удержалась от любопытства Чжэн Цунхуа.
Ло Цянь с досадой фыркнула:
— Вечно у них так. Рты есть, а толку ноль — прямо как у местных NPC.
Е Цзиньрань состряпал предельно невинную мину:
— Вовсе нет. Просто у меня возникли кое-какие личные сложности, о которых не стоит распространяться.
— Сложности? — Ло Цянь вздёрнула подбородок. — Что, проблемы с мужским здоровьем?
Е Цзиньрань почувствовал, как его мужское достоинство подверглось дерзкой атаке.
— У Е Цзиньраня есть кое-какой скрытый вред здоровью, — невозмутимо пояснил Бай Яньчжоу.
Имелись в виду симптомы бессрочного безумия и способность обращаться в аномалию при временном приступе.
Чжэн Цунхуа округлила рот, будто случайно узнала страшную тайну.
Ло Цянь понимающе кивнула — недоразумение заиграло новыми красками.
Е Цзиньрань едва сдержался, чтобы не придушить Бай Яньчжоу на месте.
— Всё совсем не так, как вы подумали! — выцедил он, подавляя ярость.
— Ладно-ладно, — попыталась сгладить углы Чжэн Цунхуа. — Мы же только что обсуждали ИИ! С чего вообще переключились на тебя? Точно не в этом дело. Так что, появились свежие мысли?
— В Раю, похоже, идёт гражданская война, — ровным голосом произнёс Бай Яньчжоу.
— Гражданская война? — в один голос переспросили девушки.
— Центральный узел управления взломал хакер — тот самый Часовщик, — холодно продолжил Бай Яньчжоу, и в его глазах мелькнула тень отвращения. — Но изначальное сознание системы ещё не угасло окончательно и пытается дать отпор захватчику.
На Чжэн Цунхуа снизошло озарение:
— А-а-а! Так вот откуда эти баги! Словно две личности драку устроили: то побеждает родной ИИ, то власть захватывает вирус!
Цзянь Син перевела взгляд на дрон:
— Анжела, а ты что думаешь?
— Такой вариант возможен... — неуверенно отозвалась Анжела. — Но мне это даже в голову не приходило. У Центрального узла мощнейший фаервол. Какой хакер вообще способен его пробить?
— И снова мы возвращаемся к тому же: Часовщик — не человек, — с тихим вздохом произнёс Е Цзиньрань. — Он смертельно опасен.
— Скорее всего, чтобы выйти на Часовщика, нам придётся пробраться в Центральный машинный зал, — угрюмо заметила Ло Цянь. — Идём сразу на таран к боссу?
— Не гони лошадей, — Е Цзиньрань прекрасно понимал, что в лобовой стычке с Тикающим Человеком им не выстоять. — Лучше пока изучить карту: прогуляться в Главный двор, разыскать старый дом семьи Цзянь, заскочить в музей за архивами. А если уж готовиться к махачу, то стоит обнести местный склад с оружием.
Чжэн Цунхуа с одобрением кивнула:
— А ведь верно мыслишь.
Цзянь Син вновь обратилась к дрону:
— Анжела, ты ведь не можешь покинуть пост? На какое расстояние ты способна вести этот дрон?
— Стоит покинуть Производственный центр, и связь прервётся, — ответила Анжела. — Прости, дружище... Кажется, я не смогу отправиться в приключение вместе с тобой.
Цзянь Син горько выдохнула:
— Мне так жаль, что я не могу вытащить тебя отсюда... Ты осталась одна в этом месте и натворила столько бед. Пообещай мне: ты больше не будешь уводить детей в Небесное царство, хорошо?
— Но это выше моих сил! — голос Анжелы задрожал в перемешку с треском помех. — Видя этих несчастных, лишённых улыбок детей, я просто...
Цзянь Син зажмурилась, едва сдерживая слёзы:
— Моя семья заложила в тебя эти жёсткие директивы. Тебя заточили в клетку под названием «долг». Извини... я пока не в силах разрушить её.
Внезапно на плечо Цзянь Син опустилась ладонь.
Обернувшись, она встретила взгляд темноволосого юноши: его золотистые глаза, обычно проницательные и острые, сейчас светились мягкой, родниковой теплотой.
Е Цзиньрань мягко произнёс:
— Цзянь Син, не переживай. Мы пришли сюда не только ради основной цели. Нам по силам сделать чуть больше. И спасти чуть больше жизней.
Чжэн Цунхуа сжала кулак:
— Точно! Мы же твои друзья, мы с тобой до конца! Что бы ты ни задумала — сделаем это вместе!
Каждый из них понимал: Цзянь Син относилась к Анжеле как к живому человеку и не могла просто выбросить эту привязанность из сердца. Много лет назад искина списали как ненужную вещь и бросили в Раю, что в итоге вылилось в кошмарную трагедию.
Сознания детей, загруженные в сеть, уже не вернуть к реальной жизни. Зато игрокам вполне по силам помешать Анжеле пополнять этот печальный список. И если поступать по совести, как того желала Цзянь Син, то искина следовало забраковать и вывезти отсюда — прямо в Город Полярного Сияния.
Е Цзиньрань не был уверен, что им удастся провернуть всё задуманное — один только Тикающий Человек сулил кучу проблем. Однако именно сейчас на него почему-то нахлынуло великодушие, и он решил поддержать рвение Цзянь Син.
«Сорвал такой куш, можно раз-другой и в убыток сработать», — мысленно хмыкнул он.
Бай Яньчжоу с лёгким нетерпением скрестил руки на груди:
— Подытожим. Куда намылились в первую очередь?
— Первым делом стоит проверить, действительно ли узел управления подвергся взлому, — трезво рассудила Ло Цянь. — Навестим старый дом семьи Цзянь. Вдруг предыдущая группа проглядела важные документы?
— За! — с готовностью вскинула руку Чжэн Цунхуа.
Е Цзиньрань повернулся к Цзянь Син:
— Помнишь, где жила в детстве?
— Отличный вопрос... — Цзянь Син виновато отвела взгляд.
— Забей, — Е Цзиньрань снова переключился на дрон. — Анжела, ты ведь ИИ, в твоей базе наверняка сохранились координаты?
К счастью, Анжела дала утвердительный ответ:
— Естественно. Цзянь Син, неужели ты забыла даже наши детские забавы? Я до сих пор в деталях помню, где находился наш тайный штаб.
Цзянь Син озадаченно почесала затылок:
— Ха-ха, да ты у нас просто кладезь памяти! Вот только как ты нас поведёшь? Твой дрон ведь далеко не улетит?
— Цзянь Син, ты же теперь Призрачная воровка, — еле слышно прошептала Анжела. — Неужели тебе не приходило в голову просто... украсть меня?
* * *
— Полнейшее безумие... — не удержалась от выкрика Ло Цянь, бежавшая во главе отряда.
Группа неслась во весь опор, под завязку накачавшись зельями ловкости. Непрерывно воющие сзади дроны-охранники, судя по всему, никак не могли взять в толк, с какой стати обычные люди развили такую бешеную скорость.
Каких-то пятнадцать минут назад по подсказке Анжелы они ворвались на Фабрику печати строительных материалов, где находилось её аппаратное ядро, и с помощью грубой силы вызволили искина.
К всеобщему изумлению, физическая оболочка Анжелы оказалась миниатюрным телом двенадцатилетней девочки. И теперь вся компания, смахивающая на банду похитителей детей, улепётывала от эскадрильи боевых дронов.
— А мне не привыкать! — хохотала Цзянь Син. Словно каскадёр из боевика, она лихо перелетала с крыши на крышу с помощью крюка-кошки. — Эй! Не догоните!
Устроившись на руках у Цзянь Син, Анжела пробурчала:
— Ладно-ладно, сбрось их поскорее. Думаю, Узел управления вот-вот прочухает о нашей выходке.
— Узлу не до нас, — уверенно бросил Е Цзиньрань, перепрыгивая очередное препятствие. — Он с самого начала знал о нашем вторжении, но палец о палец не ударил. Похоже, у него свои проблемы выше крыши.
Ещё одно подтверждение разгоревшейся внутри Узла междоусобицы. Каждая железяка в Раю была напичкана камерами наблюдения, и рассчитывать на то, что система приняла чужаков за пропавших детей лишь из-за детских терминалов, было наивно. Узел управления давно засёк вторжение.
Более того, всё, что вытворяла Анжела, скорее всего, происходило с молчаливого попустительства системы. Е Цзиньрань смело предположил: власть Тикающего Человека в Раю далеко не так безгранична, как казалось на первый взгляд, ведь исконный ИИ даёт ему отчаянный отпор.
Физическое тело Анжелы напоминало фарфоровую куклу: золотистые локоны, кукольные черты лица. Сделана она была из некоего невероятно лёгкого сплава — Цзянь Син поначалу даже обомлела, подхватив её на руки.
— В детстве мне бы в жизни тебя так легко не поднять! — на бегу хвастливо выдала Цзянь Син.
— Это потому, что ты выросла, — в голосе Анжелы проскользнули нотки ностальгии и тихой грусти. — А я так и осталась в прошлом.
Анжела была всего лишь утилем, застрявшим в детских воспоминаниях — точь-в-точь кукла, брошенная ребёнком, которому надоели старые игрушки.
— Я не хотела оставлять тебя! — с горечью проговорила Цзянь Син. — Я была слишком мала и ничего не решала. Взрослые уводили меня, и у меня не оставалось выбора, кроме как уехать из Рая.
— Всё хорошо, я знаю, — мягко и смиренно ответила Анжела.
За долгие годы время сгладило обиды и тоску, оставив лишь то драгоценное, что сияло подобно жемчугу в толще лет.
— Непобедимая прекрасная девушка! — внезапно рявкнула Цзянь Син и сунула искина спутнице. — Подержи-ка!
Ло Цянь на автомате подхватила Анжелу. Веса она почти не почувствовала, но совершенно не понимала, что Цзянь Син выкинет в следующий миг.
А Воровка уже на ходу залезла в рюкзак, выудила оттуда что-то иссиня-чёрное и лихо швырнула назад через плечо:
— Полночастотная блокирующая помеховая граната!