Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем Ло Цянь вырвалась из бесконечного кошмара.
Она смутно помнила, что произошло: рассудок наотрез отказывался удерживать столь жуткие картины, а тело инстинктивно противилось любым попыткам осмыслить пережитое.
Вокруг стояла непроглядная тьма. Вдруг кто-то вложил в ее онемевшие пальцы фонарик.
Спасительный луч рассек мрак, озарив лицо незнакомца. Тот слегка похлопал девушку по щеке, возвращая к реальности и давая понять: дурной сон наконец закончился.
Ло Цянь показалось, будто она уже видела его прежде.
— Ты… кто?..
Е Цзиньрань мягко улыбнулся:
— Меня зовут Е Цзин. Проходил мимо и наткнулся на тебя.
Опираясь на влажную каменную стену, Ло Цянь с трудом поднялась на ноги. Поведя лучом фонаря по сторонам, она осмотрелась и растерянно спросила:
— Как я здесь оказалась?.. А где остальные?
Е Цзиньрань внимательно посмотрел на нее, и в нем вдруг проснулся озорной интерес:
— Какие еще остальные? Ты разве пришла не одна? Я никого больше не видел.
Лицо Ло Цянь выражало полную потерянность — воспоминания ускользали от нее:
— Вроде бы… со мной кто-то был. Но я совсем не помню, кто.
Она опустила взгляд, осматривая себя, и вид ее оказался пугающим: сплошные ссадины и синяки на коже, насквозь промокшая от пота одежда — словно после долгих и мучительных истязаний. Едва заметное движение отозвалось в теле приступом ломоты; мышцы ныли так, будто кости перемололи в труху.
Е Цзиньрань заботливо убрал растрепанную прядь с ее лба, открывая испуганные глаза:
— Не бойся. Ты помнишь, кто ты?
— Я… меня зовут Ло Цянь. Я… — Во взгляде снова промелькнуло замешательство. — Я пришла сюда по работе. Найти то… Мне нужно выжить.
После пережитого ужаса жажда спасения вытеснила из ее сознания все прочие мысли и желания.
Е Цзиньрань сначала решил, что внушение не сработало, отчего и повторял его раз за разом. Однако эффект оказался отложенным: под натиском кошмара ментальная защита «двух косичек» окончательно рухнула. Посеянное им семя дало всходы в самый уязвимый миг, заодно без разбора стерев пласт ненужных воспоминаний.
— Не бойся, здесь ты в безопасности, — терпеливо успокаивал ее юноша, точно так же, как прежде усмирял любого обезумевшего игрока. Находиться рядом с ходячей бомбой замедленного действия всегда было смертельно опасно. — Держись за меня, когда пойдем наружу. Подземелье запутанное, не ухватишься — мигом потеряешься.
Он взял Ло Цянь за руку, но, соблюдая дистанцию, коснулся лишь кончиков ее пальцев.
Однако ужас взял верх: едва почувствовав чужое тепло, девушка вцепилась в его ладонь мертвой хваткой, до побелевших костяшек. Е Цзиньрань на мгновение опешил, но спорить не стал.
После вязкого, давящего молчания они двинулись к выходу из пещеры. Их шаги отчетливо отдавались гулким эхом под сводами грота. Ло Цянь судорожно шарила лучом фонаря по тропе под ногами: неровный, шершавый настил мало походил на привычный камень, и при малейшей неосторожности можно было кубарем полететь вниз.
Е Цзиньрань бросил взгляд под ноги вслед за полосой света. Из-за толстого слоя вековых наносов человеческие кости давно сравнялись с породой, потеряв первоначальные очертания. По крайней мере, можно не опасаться, что Ло Цянь испугается еще сильнее — нового потрясения ее психика просто не выдержит.
Во тьме бесконечного перехода собственное дыхание и частый стук сердца казались оглушительными, сопровождая каждый шаг. Девушка понятия не имела, кто этот человек, однако каждая клеточка ее измученного тела кричала о нависшей вокруг угрозе. Единственной точкой опоры оставался этот странный проводник.
Да, чувство защищенности дарил вовсе не яркий фонарь в руках, а этот безликий незнакомец из темноты.
Ей оставалось лишь изо всех сил держаться за призрачную надежду и молить о спасении. Ло Цянь казалось, будто она сошла с ума: в обычной жизни она ни за что не доверилась бы первому встречному, но чудовищное давление исказило здравый смысл. Рассудок твердил, что совершается ошибка, однако инстинкты вели тело вперед, не оставляя выбора.
Внезапно Е Цзиньрань замер на месте, и погруженная в свои мысли девушка едва не врезалась ему в спину.
— Сюда идут, — приглушенно бросил он.
Ло Цянь машинально вскинула фонарь, пытаясь высветить дальний угол прохода, но ничего не разглядела. Однако секундой позже в темноте действительно показалось несколько силуэтов.
Она обомлела. Он что, видит будущее?
Е Цзиньрань непринужденно заслонил ее собой и негромко бросил вперед:
— Кто там?
Ослепленные внезапным светом фонаря, четверо новоприбывших зажмурились. Но когда они наконец разглядели впереди стоящих, их лица исказились от крайнего изумления.
— Ло Цянь! Это ты?! — первым пришел в себя Чжао Цянь.
Испуганная девушка тут же спряталась за спину своего спутника, не решаясь проронить ни слова. Она понятия не имела, откуда этот человек знает ее имя, и запоздалая настороженность заставила ее сжаться еще сильнее.
Высокая женщина тоже закричала:
— Ло Цянь, иди скорей к нам! Там опасно!
Юноша-школьник уже порывался рвануть вперед, но Чжао Цянь вовремя схватил его за плечо.
— С ней что-то не так, — процедил лидер, удерживая соратника от опрометчивого шага, и снова перевел тяжелый взгляд на черноволосого незнакомца, закрывающего собой девушку: — Ты кто такой и что здесь делаешь?
Прямой вопрос в лоб, без лишних церемоний. Е Цзиньрань не любил повторять одну и ту же ложь дважды — слишком утомительно. Повернувшись к дрожащей в его тени девушке, он с притворной невинностью прошептал:
— Похоже, эти люди хотят тебя схватить… Может, бандиты какие? Если не хочешь идти с ними, вовсе не обязательно заставлять себя…
В воздухе сверкнула холодная вспышка.
Бам!
От неожиданности Ло Цянь выронила фонарик.
Тяжелая железная лопата, не долетев считанных сантиметров до груди Е Цзиньраня, с глухим звоном ударилась о невидимую преграду и зависла в пустоте, словно застыв во времени. Спустя пару мгновений под ошарашенными взглядами людей незримая сила смяла металл и стерла его в серую пыль, осыпавшуюся на камни.
Е Цзиньрань понимающе усмехнулся. Наконец-то первая атака. Стал бы он, будучи столь осторожным, показываться игрокам без надежной защиты?
Бросивший лопату тощий А-Пэн побелел как полотно; зрачки его сузились от подкатившего первобытного ужаса. Он вдруг осознал, что посмел напасть на непостижимое, непреодолимое существо — все равно что муравей, вздумавший бросить вызов бушующему океану. Накатившая следом волна страха парализовала тело.
— Враг! — выкрикнул Чжао Цянь, мгновенно принимая боевую стойку.
Подобную защиту обычный человек создать не мог. Это было явно заклинание, а в этой игре магией владели лишь культисты да потусторонние твари. И в том, и в другом случае мирных переговоров ждать не приходилось.
Е Цзиньрань тяжело вздохнул и с наигранно обиженным видом обратился к стоявшей за ним Ло Цянь:
— Вот видишь, сразу бросаются в драку… А ведь я только что тебя спас.
Приобняв девушку за плечи, он склонился к ее уху и вкрадчиво прошептал:
— Мне против них не выстоять… Но ведь у тебя наверняка найдется та волшебная вещица, исполняющая любые желания?..
Взгляд Ло Цянь на мгновение затуманился; сознание с трудом переваривало услышанное.
Е Цзиньрань вовремя изобразил на лице полнейшую беспомощность, словно врагов было слишком много и он стал невинной жертвой травли.
— Да… та самая вещь… — словно в трансе пробормотала девушка и привычным жестом вызвала панель системного магазина. Это действие было отточено до автоматизма: для опытного исследователя способность мгновенно купить нужный предмет в критической ситуации являлась базовым навыком выживания.
В уголках глаз Е Цзиньраня заплясали лукавые искорки.
Перехватив руку, которой он все это время держал Ло Цянь, юноша мягко сжал ее запястье и ловко направил пальцы девушки, подтверждая покупку боевого снаряжения.
В ее ладони материализовался автоматический пистолет.
Как предмет из системного магазина, он разительно отличался от обычного земного оружия: встроенные чары многократно повышали меткость стрельбы, позволяя без труда обращаться с ним даже полному новичку. По беглой оценке Е Цзиньраня, это было идеальное оружие для Ло Цянь — никакой отдачи, колоссальная бронепробиваемость, скорость и точность.
Отличный инструмент как для отстрела монстров, так и для расправы над союзниками.
В реальном мире далеко не каждому доводилось держать в руках огнестрел. Попав в игру, люди хватались за пистолеты как за один из немногих доступных смертоносных аргументов, но без опыта в панике часто мазали, и огонь по своим давно стал привычной нелепой классикой.
Е Цзиньрань не сомневался: он мог бы направить ее руку сам, гарантируя точное попадание в цель.
Но делать этого не стал.
У Ло Цянь задрожали губы. Она беспомощно смотрела, как Е Цзиньрань выпустил ее руку и отступил на пару шагов назад.
Последняя опора рухнула. Из темных углов пещеры волнами хлынул мрак, грозя поглотить ее целиком и безжалостно перекрывая доступ к воздуху. Накатил удушающий приступ паники.
— Стреляй, — негромко бросил Е Цзиньрань.
Он стоял позади нее, предоставив идеальную позицию для выстрела.
Выбор был сделан за нее: довериться людям напротив или поверить незнакомцу, вытащившему ее из бездны?
Ло Цянь попыталась удержать пляшущее в ладонях оружие, но силуэты впереди двоились и расплывались.
В полузабытьи она зажмурилась и спустила курок.
Своды пещеры содрогнулись от оглушительного грохота.
Звука падающего тела не последовало. Ло Цянь с трепетом приоткрыла глаза.
Пуля попала точно в цель: ткань ханьфу на груди стоящего по центру мужчины прожгло насквозь, однако сам свинец застрял во внутреннем слое. На нем был бронежилет.
На фоне традиционного одеяния тяжелый черный бронежилет смотрелся дико — словно возник из ниоткуда.
Впрочем, так оно и было. Е Цзиньрань прекрасно видел все транзакции игроков: стоило Чжао Цяню заметить в руках соратницы пистолет, как он тут же приобрел в магазине защиту.
Эти наивные исследователи ошибочно полагали, что раз действие подземелья разворачивается в древнем антураже, то и угрозы огнестрела ждать не стоит, а потому заранее защитой не запаслись. Е Цзиньрань еще при первой встрече незаметно просканировал их инвентарь и знал все имеющиеся у них ресурсы.
Среди них даже не все были способны драться: оружием владели лишь долговязая женщина да тощий пришелец, если, конечно, лопату вообще можно было счесть за оружие.
Е Цзиньрань с нескрываемым удовольствием присвоил очки за две экстренные покупки. Эти баллы позже пойдут на создание «бонусов» вроде месячных подписок, выкачивающих из игроков настоящие деньги. К тому же верховный бог обожал подобные сцены междоусобной грызни — оставалось надеяться, что начальство оценит спектакль и хоть немного ослабит хватку.
Юноша уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но дежурная улыбка вдруг застыла на его губах.
До того как он понял, что Ло Цянь потеряла память, у него и в мыслях не было устраивать нечто подобное. Напротив, испытывая легкий укол вины, он искренне собирался вывести несчастную из беды и ради этого сразу же спустился на этот уровень сна. Но в какой-то момент им овладел мимолетный каприз, и, прежде чем он успел опомниться, руки сами довели дело до конца.
"Со мной определенно что-то не так", — мелькнула тревожная мысль.
Впрочем, он тут же безжалостно заглушил ее.