В одном из университетов Лиги плюща кипели нешуточные страсти.
— Да вы свалились оттуда, что ли?! Ураган с Северного полюса?! — Парень с отчаянием взъерошил и без того поредевшие волосы. Вся столешница перед ним была завалена распечатками свежих лабораторных данных.
Сидевший рядом аспирант угрюмо вздохнул:
— Поверить невозможно. Эти расчёты явно где-то сбоят.
Они раз за разом перепроверяли формулы, подставляя актуальные сведения с метеостанций, но ошибки в математике не было. А вот итог выглядел абсолютным абсурдом.
Ураганы — или тайфуны — по своей природе являются тропическими циклонами. Зарождаются они над тёплыми океанскими водами, как правило, в Атлантике. Страна А регулярно страдает от их разрушительного разгула, так что система мониторинга и оповещения здесь отточена годами. Однако происходящее сейчас выходило за рамки здравого смысла.
Согласно математической модели исследовательского бюро, надвигающийся колоссальный вихрь зарождался прямо в Арктике. Разве такое вообще можно называть ураганом?
В этот момент в лабораторию вошла Хэжань с тяжёлым пакетом ледяных напитков из ближайшего минимаркета.
Персонаж, чью личность она получила в этом инстансе, состоял в студенческой группе, работавшей над проектом по прогнозированию аномальных природных катаклизмов. Несколько одарённых молодых специалистов в области климатологии собрались в одной аудитории, безуспешно ломая головы над грядущим бедствием.
Хэжань заботливо открутила крышку и поставила баночку колы прямо под руку коллеге:
— Отдохните хоть немного. Вы же несколько суток не спали.
— Какое тут отдохнуть, когда в расчётах такая дичь, — с досадой выдохнул парень и сделал жадный глоток. — В следующий раз лучше захвати кофе.
Их положение напоминало задачу по физике, где при попытке вычислить скорость обычного пешехода получаешь результат в сотню километров в час. Полнейший бред.
— А вы... никогда не слышали про космические ураганы? — осторожно поинтересовалась Хэжань.
Специальными знаниями она не обладала: все её познания ограничивались сбивчивой информацией из интернета и секретными сводками, предоставленными Системой.
Парень удивлённо похлопал глазами:
— Космический ураган? Ты про тот плазменный вихрь из заряженных частиц, что образуется в верхних слоях атмосферы над Северным полюсом?
— Ну... да, — неуверенно протянула Хэжань. — А что не так?
— Радость моя, это происходит в ионосфере! А мы рассчитываем циклоны для тропосферы — там, где живут люди и где эта дура способна снести пару городов.
Хэжань предпочла умолкнуть, постаравшись стать как можно незаметнее. Системное задание требовало от неё точно рассчитать время высадки и траекторию движения урагана, а затем заблаговременно предупредить население. Но без профильного образования ей оставалось лишь покорно подавать снаряды местным умам.
«До чего же дурацкий квест», — мысленно вздохнула она. Большинство игроков с подобными ролями наверняка точно так же протирали штаны. Но ведь это PVP-инстанс! Неужели всё действительно пройдёт так гладко?
В подземелье оставалось ещё четверо игроков. Её младший брат сейчас находился на секретном объекте военных, помогая конструировать климатическое оружие и готовить его к полевым испытаниям. А её подруга Аманда в образе журналистки вела информационную войну против игрока-политика.
Аманда была уроженкой Страны А, хотя познакомились они в реале. В китайском секторе она оказалась потому, что долгое время жила в Китае, где работала репетитором английского языка — родители Хэжань наняли её для детей. Хэжань по идее следовало называть её преподавателем, но из-за небольшой разницы в возрасте они быстро сдружились.
Пользуясь тем, что сокурсники вновь ушли с головой в графики, Хэжань достала телефон. Ей удалось списаться с братом через локальный мессенджер.
[Жевательная конфетка Хэжань: Мелкий, как там у тебя?]
[Собака Хэжань: Раз я отвечаю мгновенно, сам подумай.]
[Собака Хэжань: Мы состряпали первый прототип климатической пушки. Запланировано три теста, один провели прямо сегодня утром. У вас там дождь не капал?]
[Жевательная конфетка Хэжань: Так это ваших рук дело?! Я едва до нитки не промокла! Слушай, ваши железяки не сбьют нам метеопрогнозы?]
[Собака Хэжань: По-любому сбьют. А вот насколько — без понятия. Враг же не должен раньше времени просчитать наши ходы.]
В оригинальной фабуле этого подземелья союзы не предусматривались — каждый игрок преследовал собственные интересы. Причём наибольшую угрозу для планов Хэжань представлял именно её собственный брат: испытания его оружия неизбежно путали карты университетским аналитикам.
Однако помешать ему она не могла — это завалило бы его личный квест. Оставалось плыть по течению.
[Жевательная конфетка Хэжань: Даже не знаю, говорить ли моим умникам... Ладно, лови координаты. Будет время — заскочи. Это оффлайн-системный магазин.]
Хэжань скинула локацию лавки, которую предусмотрительно сохранила ещё при выходе.
[Собака Хэжань: Спасибо, сестрёнка! Ради такого я готов носить этот ник ещё лет сто.]
Хэжань лишь тяжело вздохнула. Дикий никнейм достался брату в качестве наказания за проигрыш в «Правду или желание», но парню, похоже, всё нравилось.
«Ладно, надо закончить свою часть и проследить, чтобы испытания климатической пушки не окончательно угробили наши расчёты».
Сцепив зубы, девушка снова включилась в жаркие споры сокурсников.
* * *
— Это ещё что такое?.. Закрыто?
Аманда в изумлении уставилась на запертую дверь минимаркета.
Она только что закончила съёмку, помогла монтажёрам собрать свежий сюжет и к вечеру планировала перекусить в круглосуточном магазинчике у дороги.
Но разве эта лавка не должна работать без перерывов и выходных?
Е Цзиньрань, мурлыкая под нос незамысловатый мотивчик, замкнул тяжёлый навесной замок на защитной роллете и повернулся к ней:
— Прошу прощения, мисс. Всё раскупили, пришлось закрыться до завтрашней поставки.
— Вообще всё? Даже со склада?
— Именно. И полки, и склад абсолютно пусты, — Е Цзиньрань пожал плечами с видом: «Хотите верьте, хотите нет».
Аманда опешила. На мгновение ей показалось, что облик этого парня странно знаком, но вспомнить, где они могли пересекаться, не удавалось. Осознав, что откровенно заглядывается на незнакомца, она смущённо отвела взгляд:
— Что ж... видимо, не мой день.
— А я бы сказал, что вам сегодня чертовски везёт, — с особым значением произнёс Е Цзиньрань.
— Это ещё почему? — недоуменно вскинула голову девушка.
— Да так, нипочему. Рад видеть вас в полном здравии.
Выбраться живой из той кровавой мясорубки и снова стоять перед ним — это действительно колоссальное везение.
Аманда невольно сжала воротник куртки. Сердце в груди почему-то заколотилось как бешеное. Собравшись с духом, она посмотрела ему в лицо. Из-под козырька кепки, сквозь густую тёмную чёлку, на неё пристально смотрели глаза — золотистые, с опасным, хищным блеском.
Однако жуткое ощущение улетучилось так же мгновенно, как и появилось. Юноша мягко улыбнулся и помахал ладонью перед её лицом:
— Не стоит тратить время впустую, мисс журналистка. У вас ведь наверняка полно дел.
— А... да, конечно, — опомнилась Аманда. На ней до сих пор висел бейдж и петличный микрофон, так что угадать её профессию было нехитро.
Перед тем как она шагнула прочь, Е Цзиньрань бросил вслед:
— Завтра работаем в обычном режиме. Если что-то понадобится — милости прошу.
Отпугивать клиентку раньше времени не входило в его планы — бизнес есть бизнес.
Его голос звучал настолько располагающе, что Аманда почувствовала, как напряжение спадает. Она поспешно кивнула.
«Ну надо же, привидится же такое... Точно переутомилась. Накоплю побольше времени — и завязываю с этими подземельями».
Помотав головой, журналистка повернулась и направилась прочь от лавки.
Е Цзиньрань проследил за исчезающей в сумерках фигурой и задумался, куда податься дальше. В реальном мире у него не было средств для путешествий по зарубежью, а здесь выпал отличный шанс глянуть на мир. Глупо было бы им не воспользоваться.
Шумных толп он избегал — скромный достаток с самого детства сформировал в нём крайне сдержанные потребности, и даже разбогатев, он не стремился швыряться деньгами. Поразмыслив, он понял, что больше всего его интригуют перемещения игроков. Почему бы не устроить небольшой променад за их спинами?
Е Цзиньрань развернул системную карту. На ней в реальном времени пульсировали метки: Я не бог медицины и Собака Хэжань находились на своих рабочих местах, Аманда возвращалась в редакцию, Хэжань сидела в университетском корпусе. А вот Бай Яньчжоу выделялся на общем фоне — его маркер на огромной скорости перемещался по трущобам.
Личность, доставшаяся Бай Яньчжоу, сочетала в себе черты фанатика-выживальщика и нелегального мигранта, балансирующего на грани закона. Условия для жизни — хуже не придумаешь, хотя для такого человека это едва ли составляло проблему.
Е Цзиньрань горел любопытством: как тот распорядится ресурсами и куда применит скупленные в лавке артефакты? Пользуясь системным навигатором, он направился к указанному району.
Контраст между кварталами поражал. Перейдя из фешенебельного центра в приют бездомных, Е Цзиньрань будто шагнул в иное измерение. Лишь тонкая каменная стена отделяла спешащих по делам белых воротничков от просиживающих жизни наркоманов и ютящихся в рваных палатках бродяг.
Е Цзиньрань активировал сразу несколько артефактов сокрытия. В текущем состоянии он напоминал бестелесный дух: свободно проходил сквозь стены и оставался абсолютно невидимым для окружающих.
Бай Яньчжоу передвигался невероятно быстро — похоже, принял зелье ловкости. Е Цзиньрань едва успевал за ним. К счастью, тот не уходил по прямой, а кружил в пределах одного сектора, что и позволило его нагнать.
Назначением маршрута оказалась заброшенная фабрика. Прежде здесь обитали десятки бродяг, но сегодня жёсткий новый хозяин выставил всех на улицу. Обездоленные мрачно толпились у ворот, не смея сделать и шага внутрь.
Кое-кто из самых отчаянных попытался пролезть тайком, но тут же угодил в расставленные ловушки и получил увечья. Для людей, лишённых доступа к медицине, любая рана была равносильна смертному приговору. Поняв это, остальные замерли в страхе.
Е Цзиньрань хватило беглого взгляда, чтобы оценить задумку: Бай Яньчжоу превращал фабрику в неприступную крепость.
Он прекрасно помнил, сколько врагов нажил за время прошлых прохождений и насколько скверная за ним ходила слава. А потому готовился на совесть. Этот парень никогда не недооценивал противников — даже если против него выходила мелкота, он дрался в полную силу.
И хотя остальные участники старались не выдавать намерений, Е Цзиньрань отчётливо ощущал: против Бай Яньчжоу готовится коллективная охота.
Хэжань знала Бай Яньчжоу и понимала, насколько он страшен. Но в ней теплилась хрупкая надежда: объединив остальных игроков, дожать монстра.
Её брат был главным козырем. Аманда могла перекрыть информационное поле. Последний же игрок выглядел наименее опытным, а слабыми существами в опасных условиях легко манипулировать — они охотно примыкают к стае.
Не сходились лишь два момента.
Во-первых, хоть Бай Яньчжоу и слыл «генератором командных смертей», в рейтинге общей боевой мощи он занимал первую строчку. Для местных аномалий он являлся ходячим оружием массового поражения — эдаким вынужденным героем человечества. Какая муха укусила Хэжань, что она пошла на такой колоссальный риск ради его ликвидации?
И во-вторых... Откуда у них вообще столько дерзости?
Бай Яньчжоу обладал не только колоссальной силой, но и предельной паранойей. Ещё до начала основного замеса он перекрыл соперникам пути к отступлению. Даже если Хэжань с братом верили в свою неуязвимость, они должны были соображать, с кем связываются.
«Хэжань явно не тянет на организатора такой операции, — размышлял Е Цзиньрань. — Настоящий кукловод держится в тени».
В его памяти всплыли лица остальных участников, остановившись на Аманде и враче.
Аманда уже бывала в переплёте, когда Е Цзиньрань слегка подставил её группу. В тот раз он думал, что девушка не жилец, но она выкарабкалась. Значит, зубы у неё есть.
Что же до «Я не бог медицины»... Её текущее поведение выглядело слишком блёклым для подземелья подобного уровня. Скорее всего, она просто притворяется овечкой.
Она — медик по образованию и хилер по игровой роли. Поддержка не работает в одиночку. С чего бы ей лезть в PVP без прикрытия?
Она гарантированно связана с кем-то из четвёрки. Вопрос лишь — с Хэжань или с Бай Яньчжоу?
Сбивала с толку утренняя стычка между Амандой и врачом. У Бай Яньчжоу напарников быть не могло — он убеждённый одиночка. Но и союза между Амандой и врачом на вид не прослеживалось.
«Или это спектакль на публику?..» — тихо пробормотал Е Цзиньрань.
Он поднял взгляд и применил сквозное зрение. Весь завод от крыши до подвала буквально кишел минами и растяжками. Стены были укреплены, а вентиляция переоборудована так, чтобы обеспечить приток воздуха, не дав ни единого шанса пролезть снаружи.
Закупленные в минимаркете припасы Бай Яньчжоу распределил по нескольким тайникам. Никаких «всех яиц в одной корзине» — каждая заначка располагалась в прохладном, сухом и максимально укрытом месте.
Безупречная работа. Даже если не брать в расчёт роль выживальщика, Бай Яньчжоу в реале явно увлёкся бы бегством от апокалипсиса.
Е Цзиньрань даже поймал себя на абсурдной мысли: «А не беглый ли он преступник со стажем?»
Впрочем, с такой запоминающейся внешностью прятаться годами невозможно — ориентировки висели бы на каждом столбе. Мысль пришлось отбросить.
Спальня подземного бункера располагалась на самом нижнем уровне. Понаблюдав, как Бай Яньчжоу спустился туда и затих, Е Цзиньрань потерял интерес и отправился назад.
* * *
Обратная дорога заняла немало времени. Когда Е Цзиньрань вернулся в минимаркет, город полностью поглотила ночь.
Лавка служила ему и домом. Поскольку весь товар раскупили, ужинать пришлось припасами из системного магазина. Впрочем, привыкший к дешёвым готовым обедам, юноша к еде относился без капризов. Перекусив, он от нечего делать включил старенький телевизор на местном новостном канале.
[Срочный выпуск! В здании бизнес-центра «XXX» прогремел взрыв. На данный момент известно о двух погибших и одиннадцати раненых...]
«Разве это не здание, где находится редакция Аманды?» — Е Цзиньрань сделал звук громче.
Камера показывала объятый огнём фасад, вой сирен и вспышки проблесковых маячков. Спасатели отчаянно разбирали завалы, а в эфир прорывались приглушённые рыдания пострадавших.
Репортёр с пулемётной скоростью передавал детали: сегодня днём курьер доставил в редакцию посылку с запиской: * «Благодарим за великолепное интервью»*. Внутри находилась бомба с часовым механизмом, замаскированная под экологичный сувенир.
Сотрудники не заподозрили неладного, посчитав коробку обычным подарком от спикера, и бросили её на стол. К вечеру произошла детонация.
По предварительным данным, за терактом стоят радикальные сторонники новоиспечённого депутата — игрока «Я не бог медицины». Посылка была местью за утреннее агрессивное интервью.
Е Цзиньрань вгляделся в мерцающий экран и задумчиво прищурился.