Е Цзиньрань открыл глаза и привычным взглядом пробежал по стартовому системному уведомлению.
[Став официальным оперативником Отдела специальных служб, вы приняли участие в нескольких рискованных операциях. К счастью, все они завершились успешно, обойдясь без серьёзных потерь. Однако подобное затишье лишь внушает смутную тревогу: кажется, будто очередная смертельная угроза уже замерла на пороге.]
Система формировала виртуальную личность, строя её на основе представлений самого игрока, так что Е Цзиньрань вполне ожидаемо вновь оказался в рядах спецслужб.
[Сегодня руководство поручило вам непростую задачу: объединиться с тремя детективами из агентства «Ночной город» и расследовать серию жестоких убийств.]
[Как и во время событий в Аэрокосмическом институте, вашей группе отведена роль передового отряда. Вам предстоит скрытно проникнуть на территорию врага и перехватить инициативу до начала масштабного столкновения.]
«Три детектива...» — задумался Е Цзиньрань. Он помнил из материалов, что выходцы из прошлых эпох, попав в Город Полярного Сияния, подались в агентство «Ночной город». Значит, двоих сыщиков точно играют его коллеги-игроки. Но кто третий? Неужели Бай Яньчжоу?
Впрочем, нет. В гайдах упоминалось, что в сценарии «Падение в звёзды» отряду сопутствует крайне важный сюжетный персонаж, фигурирующий и в других подземельях этой серии.
— Эй, очнись, — нахмурившись, окликнул его Рао Цинсюэ.
Глава группы восседал за своим столом, пока Е Цзиньрань высился напротив. Системный интерфейс тут же растаял в воздухе, и Е Цзиньрань подсознательно вытянулся по стойке «смирно», готовый выслушать нагоняй.
Рао Цинсюэ со вздохом покачал головой:
— Не выспался, что ли? Не нервничай. Среди детективов, с которыми вам предстоит работать, есть внештатный сотрудник нашего отдела. Впрочем, из-за твоего уровня допуска её личное дело засекречено, так что раскрыть её имя я пока не могу.
— Ничего страшного, — отозвался Е Цзиньрань. — Сделаю всё, что в моих силах.
— Я к тому... если почувствуешь, что не справляешься, не зазорно положиться на других, — у Рао Цинсюэ был немного смущённый вид. — Впрочем, ладно. Подобные вещи словами не вдолбишь. Сделай вид, будто ничего не слышал.
Е Цзиньрань от такой заботы даже опешил: надо же, неписи начали переживать, не переутомился ли игрок!
Запястье ощутимо вздрогнуло — сработал вибросигнал терминала.
— Передаю тебе предварительный отчёт по делу о серийных убийствах.
Е Цзиньрань поднял руку, активируя проекцию. На голографическом экране проступили строки документа:
[За последние дни в Городе Полярного Сияния произошёл ряд жестоких убийств. Жертв ничего не связывало, выбор целей казался случайным. Однако специфический и крайне изощрённый почерк указывает на то, что за преступлениями стоит один человек или единая организация.]
Это были кадры из новостей двухдневной давности — разумеется, с цензурой на самых кровавых деталях. Но в документе Отдела специальных служб цензурных заглушек не было: к тексту прилагались снимки с мест преступлений и исчерпывающие заключения патологоанатомов.
Жертвы погибали не от мгновенного удара. Находясь в собственных домах, они внезапно испытывали приступы невыносимой тошноты. Сначала извергалась съеденная пища, затем — желудочный сок и кровь, за которыми следовали сам желудок, кишечник, поджелудочная железа... и, наконец, разжиженные остатки головного мозга.
Люди буквально выворачивали себя наизнанку, превращаясь в пустые оболочки. Но куда кошмарнее было другое: у всех трупов отсутствовали конечности и жизненно важные органы. Судебно-медицинская экспертиза подтвердила, что убийца расчленял тела и забирал органы уже после смерти жертв.
Прочитав описание, Е Цзиньрань первым делом поймал себя на мысли: «Как бы я воссоздал подобное, если бы потребовалось устранить цель?» Экспертиза не выявила следов яда — тошноту вызвало не интоксикационное воздействие. Прокручивая в голове доступный арсенал предметов и заклинаний, он остановился на фолиантах запретной магии: заклятия из этих книг вполне могли сотворить подобную жуть.
Должно быть, именно на этом основании спецслужбы и сделали вывод о причастности культистов, натасканных в тёмных ритуалах.
Е Цзиньрань смахнул страницу дальше.
Убийцы действовали предельно изощрённо: перед каждой новой расправой отдел получал зашифрованное послание с анонсом. Однако к тому моменту, как аналитики взламывали код и оперативные группы прибывали по указанному адресу, спасать уже было некого.
Лишь спустя время силовикам удалось выследить гнездо фанатиков — заброшенное высотное здание в Двенадцатом районе Города Полярного Сияния. Вот только попытка штурма захлебнулась на корню: преступная группировка сыграла на опережение. Захватив в заложники десятерых гражданских, они заминировали здание и угрожали подорвать его при первой же попытке проникновения. Обстановка накалилась до предела, и спецслужбам срочно потребовался иной путь решения проблемы.
Эта секта с самого начала диктовала свои правила игры. На сей раз они намеренно заманили оперативников к заброшенному высотнику, явно готовые устроить масштабное кровавое шоу.
Е Цзиньрань вспомнил сведения, полученные от ветеранов Бюро расследования аномалий. Зашифрованные предупреждения отправлял хакер по прозвищу Часовщик. А за серией жестоких ритуалов стояло «Общество Раздутой Женщины» — культ, поклоняющийся одноимённому воплощению Верховного бога.
«Так вот почему Она явилась именно в том облике... Это тоже было частью анонса!»
Если игрок, начитавшись гайдов, начнёт слишком явно демонстративно «прозревать» прямо в подземелье, система не задумываясь применит карательные меры и исказит мировую линию. Да и внешнее наблюдение никто не отменял: за происходящим следила «Изначальная». Её отношения с Верховным богом отдавали враждой, и покрывать игрока перед Бюро она явно не станет — скорее уж выложит всю правду без купюр.
Е Цзиньрань погасил проекцию и кивнул Рао Цинсюэ.
— Отлично. В девять ноль-ноль тебе надлежит прибыть в точку сбора и встретиться с детективами из «Ночного города». Координаты в терминале, — глава группы мазнул взглядом по часам. — Сейчас почти восемь. Сходи на склад боевой подготовки, получи снаряжение и выдвигайся.
«Всё-таки официальный статус — вещь чертовски удобная», — довольный Е Цзиньрань принял приказ и отправился вниз по знакомым коридорам.
На этот раз дежурный узнал его с первого взгляда и без лишних расспросов выдал уже знакомый арсенал: пистолет-пулемёт и лазерный меч.
Е Цзиньрань облачился в тактический комбинезон. Едва он переступил порог раздевалки, как на его плечо опустилась ладонь.
— Эй, Солёная рыба без мечты, — дежурный парень таинственно понизил голос до шёпота. — Слыхал новость? После той заварушки в Аэрокосмическом институте нашему научно-исследовательскому отделу достались чертежи новейших композитных материалов и экзоскелетов.
— О как? Неплохо, — отозвался Е Цзиньрань, затягивая разгрузочный ремень.
— Говорят, инженеры прошерстили эти данные и собрали полноразмерный экзоскелетный доспех. Причём твои биометрические параметры взяли за основу! Сейчас броня проходит финальную отладку. Скорее всего, её выдадут тебе как награду за ликвидацию того ключевого фигуранта.
Глаза Е Цзиньраня блеснули: ничего себе, с босса выпал топовый лут!
Впрочем, в прошлый раз он проходил подземелье «Ударяющий по камню» в виртуальном симуляторе Бюро, а значит, на его игровом аккаунте официальной отметки о зачистке не числилось. И всё же система решила вручить эту награду?
Данная сюжетная ветка логически вытекала из благополучной концовки прошлых событий. Иными словами, не закрой игрок тот финал, он не получил бы экзоскелет, даже заполучив аналогичную роль в «Падении в звёзды». Похоже, Верховный бог снизошёл к мольбам своего избранника и приоткрыл лазейку.
— Не стоит загадывать раньше времени, — улыбнулся Е Цзиньрань. — Ладно, мне пора.
— Давай, бывай! Возвращайся целым.
Закончив с приготовлениями, Е Цзиньрань отправился к монорельсу. Расходы на проезд, разумеется, покрывала казна отдела.
Оказавшись в вагоне высокоскоростного транспорта футуристического мегаполиса впервые в жизни, он, точно рядовой деревенщина, прилип к стеклу. Подземный город утопал в беспросветном мраке, разрываемом лишь ярким сполохом неона и рекламных голограмм. Всё вокруг пестрело и мерцало, слепя глаза и не давая сосредоточиться на чём-то одном.
Состав мчался на огромной скорости, минуя разношёрстные высотки. Время от времени мимо со врывающимся рёвом проносились аэромобили полицмейстеров с включёнными сиренами, но пассажиров это нисколько не тревожило — мегаполис жил в своём привычном ритме.
Е Цзиньрань изо всех сил старался сохранить невозмутимую мину, дабы не походить на витающего в облаках дикаря, и в конце концов просто откинулся на спинку сиденья, притворившись спящим.
Выйдя на нужной станции вместе с потоком пассажиров, он предъявил служебное удостоверение дежурному и попросил проводить его. Для конфиденциальной встречи отдел забронировал изолированный служебный блок. Уже через пару минут Е Цзиньрань шагнул за порог комнаты отдыха.
По обе стороны помещения стояли диваны. Е Цзиньрань опустился на один из них. Вскорости дверь отворилась, и в комнату вошла компания людей, занявшая места напротив.
Так образовались две стороны: оперативник спецслужбы с одной стороны и команда сыщиков из «Ночного города» — с другой.
Е Цзиньрань скользнул взглядом по троице. Слева восседала Чжэн Цунхуа, справа — Ло Цянь. Обе даже не пытались скрыть внешность, так что узнать их не составило труда. А вот посередине расположилась смуглокожая женщина, всё тело которой покрывали шрамы. Она с открытой улыбкой протянула ему руку:
— Приветствую. Я Цзянь Син, приглашённый специалист. Как к тебе обращаться?
Е Цзиньрань ответил на пожатие:
— Зови просто Сяньюем.
Он прямо-таки физически ощутил, как двое сидящих рядом едва сдерживают смех.
— Без проблем, господин Сяньюй. К слову, эти двое — мои стажёры, пришли набраться опыта, — Цзянь Син кивнула на своих спутниц. — Это Непобедимая прекрасная девушка, а это — Цунхуа.
Улыбка мгновенно перекочевала на лицо Е Цзиньраня.
— Что ж, опустим лирические отступления и перейдём к делу, — Цзянь Син сомкнула ладони.
Е Цзиньрань кивнул, снял терминал и выложил его на журнальный столик. Активировав голографический модуль, он развернул трёхмерную схему шестиэтажного здания, зависшую в воздухе.
— Перво-наперво, нам предстоит высадиться на крыше с вертолёта, — зачитал Е Цзиньрань план Рао Цинсюэ. — На первом этаже удерживают заложников и заложена взрывчатка, так что прорываться через парадный вход исключено.
Чжэн Цунхуа подняла руку:
— Постой. Вертолёт ведь грохочет на всю округу, нас срисуют в два счёта!
Цзянь Син улыбнулась и взяла слово:
— В отделе всё предусмотрели. Нам выделят скрытный вертолёт с системой подавления шума и оптической маскировкой. Он доставит нас на крышу совершенно бесшумно.
Троица «древних» вслушивалась в технические откровения, искренне поражаясь чудесам прогресса.
— Впрочем, исключать наличие у противника средств ПВО тоже нельзя, поэтому я заранее запустила дроны-помехи, — с уверенным видом добавила Цзянь Син.
Е Цзиньрань отхлебнул из фляги и прочистил горло:
— Если есть вопросы или неясности — задавайте сейчас.
Хотя Чжэн Цунхуа и Ло Цянь, просидевшие всю ночь за документами, и без того знали всё досконально, им требовалось втянуть спутника-NPC в диалог и ненароком выдать ему нужные сведения для успешного выхода на истинную концовку.
Ло Цянь сотворила на лице крайнее изумление:
— Постойте... А разве сыщики должны заниматься обезвреживанием бомб и спасением заложников? Вы уверены, что мы не наёмники?