Утро в стране А выдалось погожим, как и всегда. Яркое солнце освещало город, и жизнь людей текла своим чередом, ничем не отличаясь от вчерашней. Даже прогремевший накануне жуткий взрыв едва ли мог выбить большинство горожан из привычной колеи.
Товары на полках круглосуточного магазинчика обновились автоматически. Е Цзиньрань вальяжно сидел в кресле; воздух за окном казался прохладнее обычного, поэтому он выключил кондиционер.
Вчерашняя вспышка со стороны выглядела как очередная стычка между Богом медицины и Амандой, но перед сном Е Цзиньраня осенило: всё куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.
Во-первых, у Бога медицины просто не было возможностей для подобного нападения. Е Цзиньрань заранее изучил личный инвентарь каждого игрока — никаких подходящих артефактов у неё не водилось. В реальном мире она училась на медика, а потому смастерить взрывчатку на коленке, не говоря уже о часовом механизме, была не в состоянии.
Бомба, устроившая ночной грохот, обладала весьма специфическими свойствами: она легко сошла за безобидный сувенир и усыпила бдительность персонала, а её мощности хватило, чтобы разнести целый этаж. Е Цзиньрань не сомневался: подобный эффект мог давать только предмет, купленный в Системном магазине.
Этим утром он заметил, что из персонального хранилища Аманды исчезла часть исцеляющих снадобий. Взрыв явно нанёс ей урон, но женщине снова чудом удалось уцелеть.
Этот детонатор стал первым выстрелом в силовом противостоянии участников. Если судить по законам прошлых PVP-подземелий, стоит кому-то сделать первый шаг, как по цепной реакции посыплются смертоносные покушения.
Но вспыхнет ли война на этот раз? Е Цзиньрань давно раскусил альянс нескольких игроков — расправляться с собственными союзниками они бы не стали. Однако подозрительное затишье выглядело слишком аномально. Подобное спокойствие неизбежно натолкнуло бы Бай Яньчжоу на мысль, что между остальными участниками существует сговор.
А значит, чтобы усыпить бдительность Бай Яньчжоу, они могли намеренно разыграть спектакль и создать видимость вражды.
Е Цзиньраня внезапно осенило. Бог медицины с самого начала состояла в коалиции, но чтобы Бай Яньчжоу упустил эту фигуру из вида, она с Амандой изображала взаимную ненависть.
При таком раскладе, даже если Бай Яньчжоу раскопает связь между братом и сестрой и Амандой, догадаться о принадлежности Бога медицины к их союзу будет крайне непросто.
Хэжань и Айминь — открытая фигура на доске, Аманда — теневая, а Бог медицины — кинжал, припрятанный в самом дальнем углу карты.
Что именно они замыслили, Е Цзиньрань по имеющимся крупицам информации судить не мог, но раз уж дело зашло так далеко, план обещался быть весьма любопытным.
Как хозяин Системного магазина, Е Цзиньрань обязан был блюсти нейтралитет. Ему не полагалось принимать чью-либо сторону в грызне игроков, поэтому вмешиваться, помогать или предупреждать кого-либо он не собирался.
Зачем влезать в шоу, если можно наслаждаться им со зрительского места? Е Цзиньрань предвкушал развязку.
В прошлом подземелье он то и дело выручал участников — ведь как хозяин магазина и как человек он считал своим долгом протянуть им руку. Стоило игрокам лишиться доступа к Системному магазину, как процент успешных прохождений стремительно падал. Это лишний раз доказывало, что прежде магазин всегда играл на стороне участников.
Порой Е Цзиньрань ловил себя на мысли о парадоксальности происходящего: Системный магазин сотворён Верховным богом, лавочник назначен Им же — так отчего же все его поступки идут вразрез с волей Создателя?
Сам Е Цзиньрань объяснял это просто: умеренная помощь лишь продлевает агонию муравьёв, позволяя Владыке, восседающему на вершине мира, дольше наслаждаться спектаклем человеческого отчаяния. Именно ради этого Верховный бог и позволил продавать артефакты. Следовательно, Е Цзиньрань лишь покорно исполнял волю начальства.
Разумеется, он не дерзил настолько, чтобы считать, будто до конца постиг замысел Божества.
Дзинь-дон...
Сработал сенсорный звонок, и дверь магазинчика распахнулась. Пространство мгновенно перестроилось под сущность гостьи: на полках угодливо выстроились ряды удивительных артефактов.
Аманда растерянно огляделась. Её взгляд споткнулся о фигуру за кассовым аппаратом. Мужчина как раз посмотрел на неё и дружелюбно, мягко улыбнулся.
И тут её озарило, откуда взялось это странное ощущение дежавю.
«Системный магазин!»
Спину Аманды мгновенно прошиб холодный пот. В памяти всплыли собственные поступки из прошлого подземелья: она ведь пыталась убить его, рванулась в атаку с нескрываемой жаждой крови! Но потерпела крах. А он... он даже не посчитал нужным считаться с ней, будто та выходка не стоила ни малейшего внимания. Почему? Да потому что великому существу нет дела до бессильного выпада ничтожной козявки. В его глазах её занесённый клинок выглядел смехотворно и даже по-своему мило.
Наткнувшись на эту безупречную, лишённую изъянов улыбку, Аманда окончательно потеряла самообладание. Она неорганично, сбиваясь с шага, засновала между стеллажами. Это место разительно отличалось от того Системного магазина, куда она попадала раньше: иной интерьер, совсем другой выбор товаров — всё строго подобрано под условия текущего подземелья. Эта новизна одновременно завораживала и внушала липкий трепет.
Е Цзиньрань молча улыбался, терпеливо дожидаясь, пока клиентка определится. Времени у него было в избытке.
Спустя пару минут Аманда приняла решение. Приблизившись к прилавку, она осторожно заговорила:
— Господин... полагаю, вам известно, что моих очков катастрофически не хватает. Вряд ли я смогу позволить себе здешний товар.
— Я с радостью приму любую вещь, обладающую ценностью, — Е Цзиньрань скрестил пальцы и подпёр подбородок. Он догадывался: Аманда прознала от Хэжаня о возможности расплатиться жизненным временем и пришла проверить это лично.
Аманда тихо вздохнула:
— Не уверена, найдётся ли у меня нечто стоящее для того, кто ведает обо всём на свете. Давайте я просто озвучу это, а вы решите. Речь идёт об информации...
Е Цзиньрань слегка наклонил голову, давая понять, что согласен на такой обмен.
— Человек, устроивший взрыв и напавший на меня — вовсе не Бог медицины, — холодно произнесла Аманда. — Это был Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань изгибом брови выразил лёгкое удивление. Он допускал подобное развитие событий, но не ожидал услышать столь уверенную формулировку из уст самой жертвы.
— Бай Яньчжоу начал действовать, — продолжила Аманда. — Он не из тех, кто станет сидеть сложив руки. Вот только на этот раз он решил воспользоваться нашей мнимой враждой с Богом медицины и свалить первое нападение на неё. Не разгадай я этот замысел, все посчитали бы её зачинщицей войны — и единодушно обрушились бы на неё.
— И какая мне с этого выгода? — мягко усмехнулся Е Цзиньрань. — Взрывчатку продал я сам, так что прекрасно знаю имя покупателя.
Аманда глубоко вдохнула, силясь взяться в руки:
— Потому что это напрямую касается вашей безопасности.
— О как? И отчего же ты так решила?
— Бай Яньчжоу куда опаснее и чудовищнее, чем кто-либо из нас способен представить. Помните нашу случайную встречу в «Кроваво-лунном городке»? Выбравшись оттуда, я специально провела расследование. Разрушение пространственного канала в том подземелье — его рук дело.
Недостающее звено мгновенно встало на место. Е Цзиньрань всё понял. Если канал уничтожил Бай Яньчжоу, то его умысел очевиден: перекрыть участникам доступ к Системному магазину. Группа Аманды, лишившись возможности покупать снаряжение, полегла там почти в полном составе. Выходит, Бай Яньчжоу жаждал её смерти ещё с тех самых пор.
Аманда была женщиной неглупой. Чудом вырвавшись из той смертельной ловушки, она сразу осознала правду. Пути назад не оставалось: чтобы выжить, нужно устранить Бай Яньчжоу.
Обратный отчёт её жизни тикал не только по воле Верховного бога — над ней нависла тень намеренного убийства от руки Бай Яньчжоу.
Столкнуться с этим монстром прямо здесь, в подземелье, куда лучше, чем до конца игры быть пешкой в его руках и медленно брести к иной гибели. Взвесив все «за» и «против», она решила нанести удар первой.
Что же до её слов об угрозе для самого Е Цзиньраня, суть проста: способный разрушать пространственные каналы Бай Яньчжоу фактически может заставить хозяина Системного магазина покинуть своё убежище и явиться лично в мир подземелья.
Никто не сомневался, что Бай Яньчжоу способен абсолютно на всё. Его понятия о добре и зле стёрты, а грань между симпатией и враждой призрачна: он готов уничтожить любого игрока или аномальную тварь просто ради забавы.
— Он не просто жесток, он невероятно хитёр, — мрачно проговорила Аманда. — Не будь я готова заранее, он стёр бы нас поодиночке своими трюками, а сам остался бы в тени пожирать плоды чужих трудов.
Е Цзиньрань постучал пальцами по полированной столешнице:
— Не думаю, будто он надеялся, что этот ход останется для тебя тайной.
— Что?
— Ваша с Богом медицины наигранная вражда слишком шита белыми нитками. Это была обычная разведка боем. Увенчайся она успехом — и Бог медицины оказалась бы врагом всех участников, а он избавился бы от конкурентки. Провалился замысел — и он точно узнает, что вы в сговоре, а отсутствие реакции со стороны прочих подтвердит: ваш союз монолитен. При любом исходе он остаётся в выигрыше.
Е Цзиньрань высказал этот развёрнутый анализ в благодарность за откровения Аманды.
Лицо Аманды исказила тень сомнения и замешательства.
Е Цзиньрань лениво накручивал на палец прядь волос у виска, погрузившись в раздумья. Кое-что до сих пор не давало ему покоя: весь вчерашний день он неотрывно следил за перемещениями Бай Яньчжоу, и у того попросту не было возможности подкинуть Аманде бомбу. Неужели этот дьявол улучил секунду, пока хозяин магазина отвлёкся?
Бай Яньчжоу постоянно находился на виду; даже на ходу Е Цзиньрань отслеживал его координаты. Единственным слепым пятном остался отрезок пути, когда сам лавочник возвращался в магазинчик.
В голове Е Цзиньраня мелькнула пугающая догадка: а ведь Бай Яньчжоу давно почувствовал на себе его чужой взгляд и намеренно дождался момента, когда наблюдение ослабнет, чтобы нанести удар!
Зачем ему это? Хозяин Системного магазина вправе продавать игрокам сведения, а в PVP-подземельях шаги соперников вполне попадают под эту категорию. Бай Яньчжоу просто подстраховался, чтобы его манёвр не раскрыли раньше времени.
Он просчитал даже вероятность того, что Аманда, будучи знакома с лавочником, прознает обо всём заранее и предотвратит теракт!
«Неужели бывают столь чудовищные умы?..»
— Спасибо за предостережение, — искренне произнёс Е Цзиньрань: собственной жизнью он дорожил невероятно. — Бай Яньчжоу и впрямь заслуживает самого пристального внимания. Возможно, тебе стоит устроить «гибель» Бога медицины, сохранив видимость вашей вражды. Полагаю, даже если он заподозрит неладное, это свяжет ему руки на некоторое время.
— Гибель? Как я могу отправить её на смерть? — Аманда, мыслившая в рамках привычной логики, первым делом возмущённо запротестовала.
— Аманда, — с подтекстом проговорил Е Цзиньрань, — в бесконечных играх Верховного бога восстать из мёртвых порой куда проще, чем бороться с невзгодами лицом к лицу. К тому же... мертвец бывает полезнее живого.
Инсценировка смерти — великолепный трюк. Стоит тебе сгинуть, как противник теряет мишень из виду, а когда отхлынет волна опасности, ты окажешься в относительной безопасности.
Что же до истинной ценности «мертвеца» — кто надо, тот поймёт.