— Ха-ха...
Е Цзиньрань очнулся от тихого, хрустального смеха, прозрачной трелью разнесшегося в пространстве. С трудом разлепив налившиеся свинцом веки, он обнаружил, что лежит лицом на каменном столе. Знакомый пейзаж: извечная чайная беседка, куда его дьявольское начальство регулярно вызывало на воспитательные аудиенции.
Перед ним и впрямь стояла пиала — миниатюрный сосуд для церемонии гунфу-ча, абсолютно пустой.
— Пуэр, тегуанинь или, быть может, ромашка?
Голос прозвучал непривычно, но интонации оставались до боли знакомыми — так изъяснялся лишь один коварный, изощрённый и абсолютно бессовестный Внешний Бог. Е Цзиньрань, отбросив лишние церемонии, вскинул голову: любопытно, какую личину его покровитель примерил на этот раз?
На противоположном конце длинного стола восседала женщина в изящном, облегающем ципао. Чёрный веер прикрывал нижнюю часть её лица, оставляя открытыми лишь лукавые глаза, тонувшие в дразнящем, еле уловимом соблазне. В её облике странным образом уживались юношеская пылкость четырнадцатилетней девчонки и утончённая зрелость взрослой женщины — определить её истинный возраст казалось невозможным.
— Кипятка будет достаточно, — небрежно отмахнулся Е Цзиньрань. Вернувшись домой, он планировал завалиться спать, так что лишний кофеин ему был ни к чему.
К постоянным переодеваниям и смене полов своего шефа он давно привык: искренне не понимал, но вполне уважал.
Женщина плавно взмахнула веером — и в фарфоровой пиале мгновенно закипела крутая, исходящая паром вода.
Пить подобный кипяток прямо сейчас было сродни самоубийству, поэтому Е Цзиньрань решил сразу взять инициативу в свои руки, пока нечистый на руку Владыка не заманил его в очередную смысловую ловушку.
Поскольку катастрофа с искажённой веткой реальности была ликвидирована, оставалось закрыть последний рабочий вопрос. Упорядочив мысли, он произнёс:
— С Фабрикой предметов вопрос решён. Проект розыгрыша «Колеса фортуны» я вам отправил — уже успели ознакомиться? Всё в порядке?
— Просмотрела. Превосходная задумка, — Богиня не скупилась на похвалу. — Править ничего не нужно. Я уже передала техническое задание нашему художественному отделу, они приступили к отрисовке косметических наград.
Е Цзиньрань аж поперхнулся:
— У нашей нищей конторы есть отдел художников?!
Заметив искреннее изумление на его лице, дама в ципао не удержалась от очередного смешка:
— Не удивляйся так. В конце концов, их тоже набрали из числа игроков.
Узнав, что среди разработчиков есть и другие «коллеги», Е Цзиньрань мгновенно оживился:
— А можно узнать, кто именно? Я с ними пересекался?
— Хм-м... — задумчиво прищурилась дама. — Вряд ли. Они ведь участники закрытого бета-теста.
Бета-тестеры. Первые семь игроков, чьи порядковые номера шли перед Бай Яньчжоу. Е Цзиньрань узнал об их существовании от самого Бай Яньчжоу, но Верховный Бог заговорил о них впервые. Е Цзиньрань выпрямился, вытянув спину, приготовясь внимать.
Заметив его обострившийся интерес, дама снова кокетливо прикрылась веером:
— Речь об игроке под номером 006 — «Зависти». По правде говоря, я подарила этот аккаунт одной весьма любопытной парочке братьев. У них крайне специфический взгляд на искусство: один обожает живопись и скульптуру, другой душой предан театру. Так что они, считай, и составляют арт-отдел нашей Бесконечной игры.
Мозг Е Цзиньраня мгновенно закрутил шестерни, сопоставляя факты. Из того, что он знал к настоящему моменту: «Гордыня» являлась одной из аватар самого Верховного Бога, а «Гнев» — тёмным воплощением Единственного во Всем. Значит, вся первая семерка — не кто иные, как ипостаси Древних Богов.
Существа, чья истинная суть пребывает за пределами известного космоса, направляют своих аватар в миры низших измерений... Вполне логичная параллель с геймерами, управляющими персонажами на экране.
Разблокированный ID игрока №006 чётко вписывался в систему: Семь Смертных Грехов. Штамп старый как мир, но Е Цзиньрань всё равно поразился. Кому бы пришло в голову использовать человеческие категории? Внешним Богам, которые по определению презирают людскую культуру!
Называть себя «грешниками» и запихивать свою безграничную природу в узкие рамки человеческой морали... Казалось бы, добровольный даунгрейд. Но если взглянуть под другим углом: то, что смертным кажется абсолютным злом, для богов — лишь естественное проявление их сущности. Даже сам Е Цзиньрань по привычке оценивал этих сущностей с позиции человека, навешивая ярлыки вроде «Тёмные боги» или «Дьяволы».
А ведь реальность Вселенной просто чужда человеку. Она не вписывается в людские ожидания, а потому человеческий разум отторгает её с омерзением.
Вспомнив слова о том, что аккаунт бета-теста был подарен, Е Цзиньрань осторожно поинтересовался:
— Значит, все псевдонимы для бета-тестеров придумывали вы?
— Именно, — просияла дама.
Теперь всё встало на свои места. Этому существу не требовались веские причины для поступков — лишь бы было весело. А человеческая логика всё равно не способна постичь божественное чувство юмора.
Словно соблюдая баланс, дама в ципао сотворила чашку чая и себе. Приподняв край чёрного веера, она слегка подула на поднявшийся пар:
— На этот раз ты сработал на отлично. Разрушил козни Чёрной Козы Лесов и вернул Фабрику предметов под наш контроль. Между нами говоря, у нас с ней давние и не самые приятные счёты... На заре создания игры я хотела отдать ей аккаунт №003 — «Похоть». Согласись, ей бы безумно подошло? Но она наотрез отказалась, так что пришлось забрать его себе.
— То есть сейчас вы играете и за «Гордыню», и за «Похость»?
— Есть и третий, — хитро прищурилась собеседница. — Но о нём я пока умолчу.
Е Цзиньрань ощутил, как сердце пропустило удар. Он невзначай прижал ладонь к груди:
— Неужели... ваш нынешний облик — это как раз персонаж с аккаунта №003?
Дама с громким щелчком сложила веер:
— Сообразительный какой.
В то же мгновение, стоило вееру открыть её лицо, облик женщины поплыл и начал стремительно раздуваться. За её спиной грозным маревом поднялась исполинская тень, из которой исторглись сотни извивающихся, отвратительных щупалец.
Окажись на месте Е Цзиньраня наивный смертный мужчина, пленённый её прежней красотой, при попытке подобраться ближе его бы попросту сожрали — в самом буквальном, физическом смысле. Наглядное воплощение поговорки «За похоть платят головой».
Впрочем, уже через секунду она снова развернула веер, словно вся эта демонстрация была лишь невинной шуткой.
Е Цзиньрань всё понял: его божественный шеф обожает играть за женских персонажей.
Предпочтения руководства он обсуждать не собирался, а потому сразу перешёл к делу:
— Что касается «Колеса фортуны» и внешнего вида предметов... Я тут размышлял на днях: к ним в комплект идеально напрашивается ещё одна механика.
— О чём речь? Говори не стесняйся. Если идея стоящая, я воплощу её в жизнь. — Настроение у Владыки сегодня было замечательным, в каждом её жесте сквозила благосклонность.
Е Цзиньрань выпалил без экивоков:
— Я хочу ввести Боевой пропуск.
Боевой пропуск — истинный симулятор работы за собственные деньги.
Игроки часто кличут его «супер-месячником», ведь стоит он обычно в два-семь раз дороже стандартной подписки, обнуляется каждый месяц и требует регулярных трат.
Конструкция пропуска гениальна до мерзости: даже если ты не задонатишь ни копейки, ты всё равно можешь зарабатывать очки за обычную игру, повышать уровень и забирать награды первого уровня.
На первый взгляд — чистая благотворительность от разработчиков. Но стоит раскошелиться на расширенную версию, как тебе тут же открывается второй, куда более щедрый пласт наград.
А для самых азартных есть роскошный премиум-комплект: он не только мгновенно поднимает уровень пропуска, экономя кучу времени, но и дарует эксклюзивные предметы.
Эта система выгодна игроку с любым кошельком, поэтому критиковать её обычно никому и в голову не приходит — а на редкие возмущения фанаты тут же затыкают рот фразой: «Тебя никто за уши не тянет!».
Вот только купив пропуск, ты попадаешь в капкан.
Стоит тебе устать от ежедневной рутины и захотеть забить на игру, как в голове тут же всплывает мысль: «Я же заплатил за пропуск! Если не закрывать ежедневки, уровень не поднимется, и награды сгорят. Деньги на ветер!».
Ведь очки для уровня начисляются главным образом за ежедневные и еженедельные задания.
В течение месяца уровень растёт с чётко рассчитанной скоростью, достигая максимума аккурат к концу сезона. И игрок, который поддался искушению и купил пропуск, вынужден день за днём пересиливать себя и заходить в игру. Настоящая работа, за которую ты сам же и заплатил!
Поскольку Е Цзиньрань опасался, что Богиня не слишком сильна в тонкостях человеческого геймдева, он подробно изложил ей всю подноготную этой механики.
Дама в ципао осталась в полном восторге:
— Замечательно! В последнее время всё больше игроков откровенно сачкуют. Накопят запасы времени и сидят по ночам, не желая спускаться в подземелья. Таблица лидеров подстёгивает далеко не всех. Я как раз ломала голову, как всколыхнуть это болото.
Е Цзиньрань мысленно вздохнул: «Опять я помогаю дьяволу в его делах...» — и утёр холодный пот.
— Ты хочешь запустить пропуск одновременно с рулеткой? Заготовил для него особые награды? — вкрадчиво спросила собеседница.
Собравшись с духом, Е Цзиньрань выложил расклад:
— Всего в пропуске будет пятьдесят уровней. В бесплатную ветку напихаем всякой дешёвой ерунды и немного очков. В платный вариант за 68 монет добавим билеты для рулетки, увеличенное количество очков, а на максимальном уровне — случайный предмет A-ранга.
Он был готов поставить голову: против такого куша не устоит ни один игрок.
— А для тех, кто раскошелится на премиум за 128 монет — мгновенный буст на 20 уровней и эксклюзивная рамка для аватара. Помяните моё слово, разлетится как горячие пирожки. Некоторые люди теряют волю при одном виде слова «эксклюзив».
Е Цзиньрань ещё никогда не был так уверен в успехе.
— Блестяще! — Дама, казалось, вот-вот зааплодирует, если бы не веер в руках. — А как игроки будут качать уровень пропуска?
Е Цзиньрань тщательно взвесил каждое слово:
— Я разработаю сетку квестов. Ежедневные задания привяжем к форуму — чтобы игроки постоянно находились в информационном поле Бесконечной игры. Еженедельные завяжем на подземелья: пусть привыкают ходить в рейды хотя бы раз в неделю.
— Сезонные испытания сделаем хардкорными: прохождение особо сложных подземелий, высокие места в рейтингах и всё в таком духе.
— Если выполнять все ежедневки и еженедельники, 50-й уровень закрывается аккурат в последний день перед сбросом. Обычные игроки останутся довольны, и мы избежим негатива в адрес пропуска.
Выслушав его план, дама в ципао легко кивнула:
— Договорились. В начале следующего месяца всё тобой задуманное вступит в силу.
Е Цзиньрань облегчённо откинулся на спинку стула:
— Что ж, у меня на этом всё.
— А вот у меня для тебя кое-что есть, — её голос зазвучал сочно и певуче. — Пришло время наградить моего самого любимого последователя.
Е Цзиньрань, слишком хорошо знакомый со спецификой «божественных благословений», мгновенно подобрался.
— Ха-ха, не напрягайся ты так! Всего лишь приглашаю тебя в двухнедельную поездку по Европе и Америке. Полный пансион за мой счёт. Нравится?
Е Цзиньрань не смел перечить:
— Нравится, безумно нравится... А можно уточнить, зачем вы отправляете меня за границу?
— Ой, неужели забыл? — Богиня лукаво прищурилась. — Наша Бесконечная игра не ограничивается одним лишь китайским сервером. Не стоит обделять вниманием игроков из других регионов.
Иными словами — его отправляют в заграничную командировку.
Какая там «поездка»! Опять придётся мотаться по свету, собирать редкие артефакты и открывать филиалы лавки. Едва он закончит одно поручение, как тут же прилетит следующее, не оставляя ни минуты на отдых.
Е Цзиньрань мысленно рассыпался на мелкие осколки.