— Где есть гнёт, там всегда зародится и сопротивление, — произнесла Анжела. Её бесстрастный голос звучал так же ровно и механически, как у любого ИИ, зачитывающего архивную сводку. — Поначалу люди осознавали: с центральным управляющим узлом происходит что-то неладное. Мало кому нравилась жизнь под указкой искусственного интеллекта, поэтому вспыхивали бунты. Однако центральный узел плодил всё новые запреты. Стоило ослушаться — и вшитый в мозг терминал попросту уничтожал нарушителя. Высоковольтный импульс, микроскопический разряд энергии... Терминалы стали слепым оружием узла, его щупальцами. А человеческий мозг слишком хрупок, чтобы выдержать такой удар.
Анжела смотрела прямо перед собой — туда, где ровными рядами покоились останки.
— А выжили лишь те, кто смирился и превратился в покорное стадо.
— То есть всех, кто перечил, тупо пустили в расход? — Цунхуа нахмурилась, не скрывая изумления.
— Именно, — подтвердила Анжела. — Управляющий узел больше не заботит численность живых обитателей Рая. С любой работой прекрасно справляются автоматоны, так что замена людей на биоподобные машины кажется системе вполне логичным шагом.
Ло Цянь легко перемахнула через ограждение и вернулась к отряду:
— С таким раскладом Рай скоро окончательно вымрет. Ну, или всех людей подменят новым поколением с полностью промытыми мозгами.
Анжела коротко кивнула:
— Всё именно так. Новое поколение с младенчества воспитывается машинами. Детям не прививают никаких бытовых или прикладных навыков — оказавшись без опеки ИИ, они попросту не выживут.
Искусственный интеллект окружил людей безупречной, удушающей заботой, убаюкав их в стеклянной колыбели. Стоило человеку сделать шаг за пределы дозволенной зоны, как агрессивная среда тут же ранила неженку, вынуждая в страхе приползать обратно под защиту системы. Так незримый купол лишил свободы вид, который когда-то рвался к звёздам.
Е Цзиньраню уже доводилось видеть порабощённые разумы — те же шогготы служили наглядным примером. За бунт всегда приходилось платить кровавую цену, а свобода покупалась лишь через страдания. Но люди слишком хрупки. У шогготов хотя бы оставалась сила огрызаться, а что было за душой у жителей Рая? Анжела попыталась спасти кого могла, увлекая их сознания в иллюзорную обитель вечности... Но неужели это единственный исход?
— Всё равно среди этих трупов ничего дельного не сыскать, — подала голос Ло Цянь. — Может, рванём в производственный центр или на склады и просто разграбим их?
Е Цзиньрань посмотрел на неё со сдержанным скепсисом:
— Вы обязательно должны решать проблемы через грабёж?
— Сяньюй, а ты чего так взъелся на банальный гоп-стоп? — Цунхуа сощурилась, внимательно изучая его лицо.
— Это противозаконно, — на полном серьёзе ответил Е Цзиньрань.
И неважно, что в реалиях Бесконечной игры понятия закона отродясь не существовало.
— Мы действуем в условиях крайней необходимости! — парировала Ло Цянь. — Чистой воды самооборона.
— У игроков обычно другой принцип: содрать три шкуры со всего, что шевелится, а что не шевелится — поднять и тоже содрать, — безжалостно отрезал Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу тем временем не терял минуты попусту. Он быстро обшарил близлежащую территорию и, вернувшись, скупо бросил:
— Кругом один непригодный хлам. Тратить время бессмысленно.
— И эти... в мешках — тоже хлам? — Цунхуа зябко поёжилась, уставившись на чёрные пластиковые саваны.
Бай Яньчжоу обвёл холодным взором свалку:
— Именно.
Жуткое зрелище наглядно иллюстрировало местный порядок. Рай вынес человеку окончательный приговор: вы — отходы. А строптивый мусор подлежит утилизации. Предельная автоматизация превратила этот мир в «чистую обитель», где для самих людей места больше не предусматривалось.
— Если вам так нужно оружие... — Цзянь Син помялась, но всё же расстегнула свой рюкзак, — могу одолжить лазерные плавающие пушки.
— Постой, — нахмурилась Ло Цянь. — Если я правильно помню, эти дроны служат вместилищами для разумов тех детей? Если в бою мы сожжём или разобьём пушки, то и дети...
Осечки, поломки и подрывы стволов для сыщиков были обычным делом. Каждый привык, что снаряжение — расходный материал, да и артефакты из Системного магазина имели свой предел прочности. Та же плазменная пушка, которую приобрёл Бай Яньчжоу, уже дышала на ладан — элементарно не хватало ресурсов для перезарядки, ведь местная человеческая технология катастрофически отставала.
— Я рассчитывала, что ты будешь беречь их, — с лёгким укором произнесла Анжела.
Цзянь Син смущённо почесала затылок:
— Э-э... да я, в общем-то, постоянно пускаю их в ход. Штуки-то реально мощные!
В имитаторах зрачков Анжелы на миг промелькнула человеческая досада. Она порывалась что-то возразить, но в итоге лишь тихо вздохнула. Андроида с подругой детства связывало особое, снисходительное отношение. Вызволение остальных детей изначально являлось лишь попутной задачей — исполнением протокола и небольшим экспериментом, который, судя по всему, потерпел крах.
— Ладно, проехали, — Цунхуа отмахнулась. — На самом деле у нас есть заначка, подтянутая по особым каналам. В критический момент вытащим.
Цзянь Син озадаченно нахмурилась:
— Да вы вроде и сумками-то не пользуетесь... Куда вы всё это умудряетесь прятать?
Ло Цянь с Цунхуа неловко переглянулись. Попробуй объясни местному персонажу, что такое личный инвентарь игрока.
— Слушай, Цзянь Син... — тихо, с поволокой таинственности спросила Цунхуа. — А ты в магию веришь?
Механик коротко хохотнула:
— В Городе Полярного Сияния за такие речи быстро башку открутят, но мы-то в Раю. Конечно верю! Здешние сектанты вовсю балуются колдовством, я не раз сталкивалась с этим на расследованиях.
Убедившись, что собеседница не спешит поднимать их на смех, Цунхуа облегчённо выдохнула:
— В общем, у нас есть портативные пространственные Карманы. Считай это разновидностью чародейства.
— Ого! А меня научишь? — Цзянь Син задорно хлопала ресницами.
Цунхуа отчаянно оглянулась на соратников. Вот он — самый паршивый вопрос, которого она так боялась! Увы, спасать её никто не собирался: Е Цзиньрань увлечённо шептался о чём-то с Бай Яньчжоу, а Ло Цянь с самым невозмутимым видом разглядывала потолок.
Делать нечего, пришлось выкручиваться самой. Цунхуа натянуто улыбнулась:
— Понимаешь, Цзянь Син... это высшая магия, за один день её не освоить. Давай как-нибудь потом? Вот закроем задание — и сразу.
Девушка надула губы:
— Фи-и, так я и поверила! Набиваете себе цену. Ладно, в Городе Полярного Сияния за такое всё равно на плаху отправят. И где вы только умудряетесь нахомячить запретные фолианты? Неужто в супермаркете «Спокойствие» разжились?
— Ну... в некотором роде, — помыслив секунду, со вздохом кивнула Цунхуа.
В подземелье «Гнездо птицы, нора змеи» супермаркет «Спокойствие» выполнял роль физического филиала Системного магазина. Обычно игроки приобретали там Гримуары, въедались в текст и надеялись на озарение. Впрочем, успех напрямую зависел от характеристики «Внимательность» и проницательности конкретного исследователя — неудачные попытки освоения заклинаний случались сплошь и рядом. А те, кому жалко было тратить системную валюту, штудировали гайды на форуме и отправлялись на поиски древних фолиантов прямо в опасные зоны. Риск запредельный, зато какая экономия! Подземелья, где имелся хоть призрачный шанс нахаляву разжиться магией, пользовались бешеной популярностью.
Пока девушки болтали, Е Цзиньрань откровенно скучал, невинно просматривая вкладку инвентаря Бай Яньчжоу. Взгляд зацепился за тучную красную щупальцевидную массу, и в голове юноши будто молния вспыхнула.
Человеческое оружие далеко не бесполезно. В своё время Ползущий Хаос сам вложил в руки людей чертежи атомной бомбы. И ведь сработало! Некоторые Великие Древние отнюдь не неуязвимы — отдельные сущности даже не обладают иммунитетом к физическому урону.
Любая разрушительная сила — клыкастый обоюдоострый клинок. И этот клинок древнее божество всучило человечеству собственными руками.
Имя ему — супер-ИИ по кличке «Юй».
Высокоразвитый разум стал последним оплотом сопротивления угасающей расы. Внешне беспомощный и подавленный, «Юй» на самом деле вёл непрерывную, изматывающую партизанскую войну против Часовщика, упрямо нанося урон врагу из тени.
Жаль, что семья Цзянь Син не оценила потенциал «Юя» и усомнилась в его верности. А впрочем... при том уровне безумия и нервного истощения, в котором они пребывали, оставаться в Раю было смерти подобно. Семья просто бросила ИИ на произвол судьбы и бежала.
Е Цзиньрань хитровато прищурился и решил сначала обсудить возникшую идею с Бай Яньчжоу. Всё-таки перед ним стоял сильнейший игрок в истории, за плечами которого числилась не одна туша прикопанного божества. К его мнению стоило прислушаться.
— Хочешь стравить «Юя» с Часовщиком? Устроить им внутренний раздор? — Бай Яньчжоу задумчиво склонил голову. — А это мысль.
— Пока это лишь набросок, — шепнул в ответ Е Цзиньрань. — Я ещё не придумал, как именно наладить контакт с ИИ и помочь ему. Наверняка Цзянь Син знает о его алгоритмах куда больше нашего.
— Вполне вероятно, «Юй» только нас и ждёт, — размышлял Бай Яньчжоу. — Посуди сам: мы вторглись в систему, будто вредоносный вирус. Однако защитные протоколы Рая до сих пор не сработали в полную силу. Не кажется ли тебе, что кто-то изнутри намеренно сдерживает ответный удар?
Глаза Е Цзиньраня блеснули:
— А ведь точно! Цзянь Вэньтао упоминал о поразительной обучаемости этого ИИ. «Юй» мог сразу раскусить, что мы — его единственный шанс на победу, и теперь изо всех сил тянет время!
— По хитроумию он ничем не уступает Часовщику, — выдал редкую похвалу Бай Яньчжоу. — Сейчас они замерли в хрупком равновесии. Вмешательство игроков станет той гирей, что мгновенно обрушит чашу весов. А вот в чью пользу — зависит исключительно от нашей сообразительности.
Закончив перешёптывание, оба синхронно обернулись к спутникам.
Как выяснилось, всё это время троица девушек и андроид хранили молчание, терпеливо дожидаясь завершения их секретного совещания. Взгляды пересеклись.
Цунхуа комично вскинула руки ладонями вперёд:
— Сдаюсь-сдаюсь! Я всё слышала. Честно, я не подслушивала специально, зато вам не придётся пересказывать заново.
— Я тоже в курсе, — пожала плечами Ло Цянь. — У сыщиков навык «Слух» прокачан на максимум, так что не обессудьте.
Цзянь Син уловила суть сказанного и подалась вперёд:
— Значит, вы хотите помочь «Юю» выжечь вирус и вернуть всё на свои места?
— Тут есть важный нюанс, — серьёзно возразил Е Цзиньрань. — «Юй» сумел вырасти в супер-ИИ, способный поддерживать функционирование Рая, исключительно благодаря помощи Часовщика. Если мы уничтожим паразита и откатим алгоритмы к базовым...
Без всеобъемлющей опеки автоматонов избалованные жители Рая мгновенно превратятся в беспомощных младенцев, выброшенных на мороз. Для большинства из них это означает верную гибель.
Бай Яньчжоу устремил взор к горизонту.
— Человечеству пора научиться ходить на собственных двоих, — с холодной отстранённостью изрёк он. — А не цепляться всю жизнь за костыли и инвалидные коляски.
Рай стоял на пороге грандиозной катастрофы. Мир вывернет наизнанку, и он перестанет быть уютным домом. Но человек — существо живучее. Когда-то давно слабая, хрупкая тварь сумела приспособиться к жестокой природе и взобралась на вершину пищевой цепочки. Так было тысячи лет назад, так будет и впредь.
Бай Яньчжоу никогда не считал человечество ничтожным. И именно поэтому он без колебаний шёл в бой против древнего бога.
Е Цзиньрань мягко положил ладонь ему на плечо.
— Я с вами, — тихо произнёс он. — Мы сокрушим Его вместе.