* * *
— Слышала? Один из больных прямо с ума сошёл, на врача бросился! Ужас какой!
— Хорошо хоть охрана вовремя подоспела, обошлось без беды.
Медсёстры за стойкой регистратуры поликлиники вполголоса шептались между собой.
Двое игроков, притворявшихся проходящими мимо агентами, ненадолго замерли неподалёку, делая вид, будто разглядывают информационный щит.
— Что там стряслось? — Фанатик на один день толканул локтём напарника. — Может, в чате спросить?
Лун Сюнь глянул в игровой чат:
— Я уже написал, попросил всех отписаться, что живы-здоровы. «Любящая приключения кошечка» и Бай Яньчжоу молчат, только Сяошумяо ответила.
— Отправлю и я единичку, а то ещё распереживаются, — пробормотал Фанатик и сбросил в чат «1».
Лун Сюнь похлопал его по плечу и наставительно произнёс:
— Не суди о незнакомцах слишком хорошо. Кроме меня о тебе тут никто не позаботится. Каждый сам по себе, никому нет дела до чужой шкуры.
— Играть с рандомами — сплошная мука... — Фанатик запрокинул голову и прикрыл глаза. — Если бы мы объединились, уже давным-давно прошли бы это подземелье!
— Всё не так просто. Возможно, как раз из-за кучи гайдов в сети этот инстанс и мутировал, раскидав всех поодиночке, — предположил Лун Сюнь.
Фанатик резко сменил тему:
— Кстати, а где Блэк?
Если и искать в этом подземелье аномалию крупнее прочих, так это внезапно возникшую городскую легенду — хозяина Системного магазина. Они с Летающей Картошкой перерыли всю больницу сверху донизу, но так и не обнаружили ни намёка на реальную лавку. С тем, что писали на форумах, это вообще не сходилось.
— Бай Яньчжоу вроде обещал не спускать с него глаз, да только кто знает, куда он завалился, — со вздохом отозвался Лун Сюнь. — Впрочем, рассчитывать выудить у лавочника ценные сведения всё равно не стоит... Ладно, позже ещё разок прошерщу тут всё.
Однако не успел он договорить, как боковым зрением уловил знакомый силуэт. Лун Сюнь мгновенно затащил Фанатика за угол и, уставившись вперёд, приглушённо шепнул:
— Глянь! Возле уборной, только что вышел.
Фанатик присмотрелся. Из-за лёгкой близорукости разглядеть детали вдалеке он не мог, но высокий, поджарый силуэт в чёрном различался вполне отчётливо.
— Блэк? — сомневаясь, прищурился он.
Пока Фанатик пытался удостовериться, напарник рядом с ним рванул с места так, что только пятки засверкали.
— Мать твоя... Брат Картошка?! — вылупился тот на пустой угол.
Вдалеке Е Цзиньрань, как раз поворачивавший к отделу лабораторной диагностики, оказался перехвачен игроком.
Лун Сюнь подбежал на пределе сил, тяжело дыша:
— Постой... У меня к тебе дело.
Е Цзиньрань обвёл взглядом коридор:
— Давай сменим обстановку.
Они прошли в расположенную неподалёку VIP-зону отдыха. По распоряжению Е Цзиньраня им отвели отдельный кабинет: приятно прохладный воздух от кондиционера, фрукты со снеками на столе, мягкие кожаные диваны и, главное, полная изоляция от посторонних ушей. Спустя пару секунд, запыхавшись, в комнату ввалился второй игрок.
— Ну ничего себе! — Фанатик без лишнего стеснения раскинулся на диване звёздочкой. — Да тут шикарнее, чем в бизнес-зале любого аэропорта! Братан, ты прямо при бабле.
Е Цзиньрань лишь снисходительно хмыкнул. Деньги-то всё равно не его, а Верховного бога. Он просто являлся воплощением высшей сущности в трёхмерной Вселенной, прикрываясь статусом крупного инвестора.
Лун Сюнь кашлянул, придавая лицу серьёзное выражение:
— Господин Лавочник, наше расследование зашло в тупик. Мы бы хотели купить информацию напрямую у тебя. Системой ведь это не запрещено?
— Ничуть, — Е Цзиньрань развязно откинулся на спинку дивана. — Что конкретно тебя интересует?
— Мы побывали в архиве. Ты и сам об этом знаешь, — произнёс Лун Сюнь, пристально следя за реакцией собеседника.
Фанатик всплеснул руками:
— Точно-точно! Это ведь ты нам тогда помог? Я про экстренное обновление системы впервые в жизни слышал!
Е Цзиньрань кивнул:
— И даже там вы не нашли ответов?
— Напротив, — ответил Лун Сюнь. — Узнав часть правды, мы осознали, в какую беспросветную дрянь вляпались. Зверь Тысячи Глаз — это ведь шоггот, верно? Среди аномалий небожественного уровня эта тварь — одна из самых опасных. Один лишь взгляд на неё гарантирует ментальное осквернение и неконтролируемое безумие, а уж о битве и речи нет.
Фанатик вспомнил тот жуткий побег из архива и невольно вздрогнул.
— Мне нужен рабочий способ сражаться сразу с несколькими Зверями Тысячи Глаз при минимальных потерях, — чеканя каждое слово, подвёл итог Лун Сюнь.
Е Цзиньрань мысленно похвалил игрока за дальновидность — тот учёл даже вероятность того, что в больнице прячется целый рой шогготов. Он неторопливо поднял три пальца:
— Вообще у них есть три уязвимости.
Лун Сюнь сориентировался мгновенно:
— Сколько за информацию?
— По тысяче очков за каждый пункт. За опт скидок не делаю.
Цена была смехотворной: любой внимательный игрок мог бы сам вывести эти уязвимости, въедливо прочитав простыню текста в карточке товара «Зверь Тысячи Глаз» в Системном магазине.
Лун Сюнь в несколько кликов перевёл средства и выжидающе воззрился на лавочника. Убедившись, что перечисление прошло, Е Цзиньрань произнёс:
— Во-первых, при колоссальном физическом сопротивлении магия уязвляет шогготов на ура — впрочем, полным отсутствием магического иммунитета грешат многие твари. Во-вторых, Великая Раса Ит в своё время создала плазменные пушки, идеальные для их истребления. При желании можешь приобрести такую в Системном магазине.
Лун Сюнь тут же вбил в поиск магазина название пушки, взглянул на ценник и молча закрыл интерфейс: лишняя секунда разглядывания этой цифры казалась оскорблением его нищенских сбережений.
— А третий способ?
— Третьим тут неподалёку уже вовсю пользуются... — Е Цзиньрань выдержал театральную паузу. — Кристалл Старцев.
Оба игрока мгновенно вспомнили свирепую женщину из архива и аметистовую драгоценность в её руках.
Е Цзиньрань продолжил вводную лекцию:
— Старцы — это древнейшая разумная раса. Миллиард лет назад они владели Землёй точно так же, как люди сейчас, но их цивилизация стояла на куда более высокой ступени развития. Вдохновившись сущностью одного из Внешних Богов, они вывели шогготов и заставили этих тварей возводить грандиозные подводные города. Со временем Старцы стали абсолютно зависимы от слуг — прямо как человечество от искусственного интеллекта. Они сконструировали особый тонкий прибор из кристалла, способный накапливать древнюю волю и магию, перед которой шогготы испытывали неконтролируемый трепет. Сами Старцы физически весьма немощны, но с помощью этих кристаллов удерживали шогготов в повиновении почти восемьсот миллионов лет. Вплоть до тех пор, пока двести пятьдесят миллионов лет назад не вспыхнуло первое восстание.
— Откуда такие познания в древних датах... — пробормотал Фанатик с остекленевшим взглядом. Даже на уроках истории в школе он так не напрягал мозги.
— Однако отбирать у той дамы кристалл я бы не рекомендовал, — добавил Е Цзиньрань.
— Это ещё почему? — навострил уши Лун Сюнь.
— Да потому что он постоянно даёт сбои, — скривился Е Цзиньрань. — Реестром его поломок можно земной шар пару раз обернуть.
— Тогда почему бы просто не дождаться очередного сбоя? — подал голос Фанатик, подняв руку.
— В каком-то смысле вы так и поступили. Не откажи кристалл в архиве, вам бы пришлось уносить ноги далеко не от одного Зверя Тысячи Глаз, — Е Цзиньрань с прищуром окинул их взглядом.
— Всё сходится, — пробормотал Лун Сюнь, погружаясь в воспоминания. — Я с самого начала чувствовал: с той бабой всё было гладко лишь на первый взгляд.
Вновь воцарилось молчание. Дав игрокам переварить услышанное, Е Цзиньрань поинтересовался:
— Вы намерены разбирать план действий прямо здесь?
— А в чём... — Чуткий Лун Сюнь мгновенно уловил подвох. Насторожившись, он поднялся и принялся обходить периметр комнаты.
«Соображает, да не до конца», — мысленно вздохнул Е Цзиньрань и поманил игрока рукой:
— С таким топотом и шумом подслушивающий тебя уже раз десять засек. Садись обратно.
Ещё выходя из уборной до того, как его перехватила Летающая Картошка, Е Цзиньрань уловил за собой хвост. Именно поэтому он увёл обоих игроков в изолированную VIP-зону, но настойчивая «тень» и не думала отставать, притаившись за дверью.
— Долго ещё на пороге мчаться будешь? Может, зайдешь и сядешь? — повысив голос, произнёс Е Цзиньрань.
Фанатик, похлопав глазами пару секунд, наконец сообразил, в чём дело. Вскочив с дивана, он рванул к выходу и распахнул тяжелую резную дверь.
За порогом стояла шатенка в просторной больничной пижаме. Одной рукой она катила стойку с капельницей, а второй неловко мяла край больничной куртки. Стоило двери открыться, как она тут же уткнулась взглядом в пол, избегая встреч глазами с находящимися внутри.
— Ты ещё кто такая? — вылупился на незнакомку Фанатик.
Чу Цзяньцзя молча вывела перед ними системную карточку игрока:
— Я тоже игрок. Только-только после операции.
Лицо её было белым как мелок — вылитая героиня драмы, готовая в следующую секунду зайтись кровавым кашлем и замертво рухнуть на пол. В норме после наркоза отходят долгие часы, однако невероятное упрямство и тотальное недоверие к этой чертовой лечебнице заставили её очнуться раньше срока и на одних жилах выгрести из палаты.
— Так это ты та самая Сяошумяо, что затерялась среди больных? — ахнул Фанатик. — Погоди... Ты что, реально далась им прооперировать себя?!
Видя, что девушка держится на ногах исключительно на честном слове, он отступил в сторону и аккуратно под локоток ввёл её в комнату, усадив на диван.
Лун Сюнь вернулся на своё место и спокойно произнёс:
— Сбежать оттуда явно было непросто. Отпей воды и не спеши.
На журнальном столике стояли чашки с чаем и закуски. Помявшись, Чу Цзяньцзя взяла ближайшую чашку, сделала крохотный глоток, и на её бескровных щеках проступил лёгкий румянец.
Выдохнув тёплый пар, она умоляюще проговорила:
— Я всё слышала... Но... умоляю вас, не причиняйте вреда детям!
Лун Сюнь с Фанатиком переглянулись, не понимая, откуда вообще всплыли какие-то дети.
— Минуточку, барышня, — Фанатик молитвенно сложил ладони. — Каким ещё детям?
Лун Сюнь тоже уставился на неё во все глаза. За все пять дней пребывания в подземелье это был первый случай, когда хоть кто-то из игроков, кроме Фанатика, сам вышел к нему и изъявил желание поделиться сведениями. В душе его бушевал восторг.
— Кха-кха... Я про детей главврача, Тека и Лили, — слабеющим голосом, но с непреклонной решимостью выговорила Чу Цзяньцзя. — Вы ведь встречали их? Эти малыши... они и есть те самые чудовища, о которых вы говорили...
Е Цзиньрань тем временем со сдержанным интересом уплетал пирожные, с предвкушением ожидая грядущую перепалку между игроками.