— Ло Цянь! Ты совсем выжила из ума?!
Гнев высоченной женщины полыхнул с новой силой, едва та увидела, как подкосился подстреленный Чжао Цянь.
— Я... я... простите! — В панике Ло Цянь выронила оружие.
Пистолет с глухим стуком угодил аккурат по лежащему на полу фонарю. Раздался сухой треск, и единственное яркое пятно света мгновенно растворилось во тьме.
Подземелье погрузилось в полумрак — спасали лишь налобные осветители на экипировке Чжао Цяня, не позволявшие тьме окончательно сомкнуться.
— Кажется, даже до такой тугодумки должно было наконец дойти? — с ледяной усмешкой выронил Е Цзиньрань.
Душевный порыв девушки, обладающей высоким духовным восприятием и несгибаемой волей, обычно позволял быстро прийти в себя. И слова юноши сработали подобно ключу, отпершему потаенный сундук в ее памяти. Заблокированные воспоминания хлынули сплошным потоком, заставив её онеметь.
Случайный незнакомец, который щелкал семечки с ее друзьями на площади; тот, кого пригласили на временную базу; тот, с кем они столкнулись в очередном кошмаре... Размытый силуэт в сознании обретал четкость, пока окончательно не совпал с темным обликом стоящего перед ней брюнета.
Это он. Всё это время за ниточки дергал именно он!
Ло Цянь судорожно зажала рот ладонями, не в силах поверить собственным глазам. К горлу вновь подкатила тошнота.
Это он заставил её направить ствол на Чжао Цяня!
Девушка жаждала закричать, высказать всё, но из сорванного горла вырывался лишь сиплый клекчущий звук. Не было никакого великодушного спасителя — всё от начала до конца оказалось лишь дьявольской ловушкой!
Она устремила молящий взор на четверых спутников, всем сердцем моля их не попадаться в сети этого монстра. А затем с ужасом увидела, как Чжао Цянь шагнул прямо к ней.
— Не надо... не подходи... — выдавила она из себя пару слов и едва не рухнула без сил.
Однако Чжао Цянь прошел мимо стоящего посреди грота Е Цзиньраня, будто совсем не замечая его присутствия. За мгновение до того, как Ло Цянь оказалась на земле, он подхватил ее, силой разжал пальцы у рта и протолкнул в горло небольшую пилюлю, заставив сработать глотательный рефлекс.
— Это «Успокаивающие благовония», — вполголоса пояснил Чжао Цянь. — Если скатать их в шарик, можно принимать перорально.
К счастью, покупая артефакт в Системном магазине, он въедливо изучил инструкцию, открыв для себя нестандартный способ применения. Чжао Цянь не принадлежал к числу тех, кто слепо тратит баллы по чужой указке — он заранее убедился, что побочные эффекты минимальны и контролируемы.
Препарат подействовал мгновенно: дыхание Ло Цянь постепенно выровнялось.
Придерживая девушку за плечи, Чжао Цянь осторожно повел ее к выходу из грота, возвращая к остальным. Проходя мимо Е Цзиньраня, он едва различимо прошептал:
— Спасибо.
Е Цзиньрань лишь изогнул бровь. Надо же, как любопытно. Сам он походя устроил так, что Чжао Цянь схлопотал пулю, а тот его ещё и благодарит. Неужто за то, что вытащил девчонку из глубин кошмара? Экая забота — чистая случайность, ведь не спаси он её тогда, разве вышло бы поглазеть на столь дивный спектакль?
Е Цзиньрань не питал теплых чувств к людям с раздутой моралью. Чем сильнее игрок цепляется за так называемое человеколюбие и общепринятые ценности, тем меньше у него шансов уцелеть в этой игре. Такие всегда погибают первыми, а после смерти от человека не остается ничего — скучно.
Впрочем, не факт, что им ещё хоть раз выпадет случай встретиться в подземелье. Е Цзиньрань замер, провожая взглядом отряд Чжао Цяня, после чего развернулся и направился в противоположную сторону.
Его путь лежал в самую глубину логова гулей-людоедов.
Эти твари способны свободно курсировать между Страной Снов и реальным миром. В самой глубине их гнезд почти всегда располагаются естественные переходы, пройдя через которые можно оказаться в царстве грёз в плотском обличье.
Здешнее логово забросили давным-давно — аккурат тогда, когда на кладбище иссяк запас свежих трупов. Но после ухода гулей-людоедов разрыв между мирами не затянулся. Напротив, под воздействием подвижек грунта и случайных факторов он лишь разрастался.
Сон начал просачиваться наружу. А поскольку Страна Снов соткана из коллективного бессознательного человечества, проникая в реальность, она создавала причудливые слоистые структуры, сформировавшие архитектуру этого подземелья. Ходили слухи, что после смерти у людей остается призрачный шанс отыскать путь в Страну Снов — именно так усопшие с местного погоста продолжали жить в иллюзорной деревне.
Е Цзиньрань прикоснулся к дальней стене пещеры. По текстуре та напоминала густую вязкую грязь, и пальцы без труда погрузились внутрь.
Для гулей-людоедов оба мира одинаково реальны. И когда Е Цзиньрань осознал эту истину, человеческая убежденность в том, что сны лишь вымысел, показалась ему невероятно смехотворной.
Люди вообще удивительно упрямы. Им тяжело принять фундаментальные законы Вселенной, и стоит им соприкоснуться с истиной, как разум многих погружается в пучину безумия. И даже если они пытаются говорить правду, окружающие лишь качают головами, принимая её за бред сумасшедшего.
Рука Е Цзиньраня уже ушла в стену по самый локоть. Подавшись вперед, он позволил субстанции полностью поглотить себя.
Процесс не причинял боли — в конце концов, когда-то здесь пролетал рабочий маршрут местной нечисти, со временем превратившийся в широкий проход.
Преодолев бессветный тоннель, Е Цзиньрань вновь обрел способность видеть. Перед ним простирался первозданный, нетронутый лес.
Никакой деревни, никакого тумана — лишь дикая природа. Насколько хватало глаз, высились вековые дубы, влажная земля пружинила под ногами, а чистый свежий воздух мгновенно заполнил легкие. Из глубины чащи доносилось едва слышное журчание воды, настраивающее на умиротворенный лад.
Увидеть вместо замкнутой деревни суровый режим выживания в диких условиях... Игроки, должно быть, пребывают в полном замешательстве. Е Цзиньрань сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям, но не уловил ауры ни одного из пяти членов отряда. Похоже, они еще не сумели пробиться на этот уровень.
Как ни удивительно, именно здесь скрывалась истина, которую искали игроки и не смогли найти за двенадцать прошлых попыток.
Предмет класса S — <Туман не цветок> — находился именно в этой локации.
Сделав пару шагов, Е Цзиньрань замер. Точка высадки той группы явно сместилась от расчетной.
Мне что, опять придется их вытаскивать?
* * *
— Это надгробия стали такими гигантскими, или мы уменьшились?
Старшеклассник с немым изумлением касался шершавой поверхности каменной плиты. Он и без того не отличался высоким ростом, но теперь каждое надгробие вокруг превосходило его в несколько раз, оставляя далеко внизу даже Чжао Цяня.
Чжао Цянь дернул парня за край одежды, увлекая в густую тень:
— Тихо! Слушайте...
Все замерли. В неподвижном воздухе раздалось тяжелое, сокрушительное хриплое дыхание. Оценить габариты твари не представлялось возможным, но по звуку угадывался колоссальный монстр — ни одно земное существо не способно издавать столь оглушительный, режущий слух храп.
Затаившись в укрытии, парень сжался под рукой Чжао Цяня. Сердце ушло в пятки: ровно по тому месту, где он только что стоял, неспешно пропрыгал на задних лапах диковинный зверь. Чудовище замерло, поводя хищной мордой, его глаза с плотоядным прищуром сканировали пространство, а похожий на человеческий нос судорожно втягивал воздух, пытаясь уловить след чужаков.
Помявшись на месте несколько секунд, тварь ускакала прочь, и лишь тогда отряд смог выдохнуть.
— Это аномальная сущность, в реальности таких животных не существует, — тихо пояснил Чжао Цянь, одновременно активируя на соратниках маскирующие артефакты. — Старайтесь не смотреть на них напрямую, чтобы не словить ментальное безумие. Ло Цянь, тебя это касается в первую очередь. Если тебя накроет здесь, нам всем конец.
Ло Цянь закусила губу и кивнула. Высокая женщина обняла её за плечи, тихо шепнув:
— Всё в порядке, держись меня.
Чжао Цянь поднялся, оглядывая окрестности. Бесконечное море исполинских каменных плит простиралось во все стороны, и единственным выходом казался расположенный неподалеку зев глубокой пещеры.
Среди надгробий мелькали тени прыгающих тварей. Набросав в уме маршрут с учетом перемещения бестий, Чжао Цянь повел отряд вперед.
Артефакты из Системного магазина оправдали каждую потраченную монету. Без лишнего шума, не привлекая внимания чудовищ, они добрались до входа в подземный тоннель. Но едва они шагнули к провалу, как оттуда вырвался мощный поток воздуха, насыщенный рокотом гигантского храпа — давление было настолько сильным, что игроков едва не сбило с ног.
— Что это за дрянь... — Высокая женщина брезгливо зажала нос. — Мы действительно должны идти туда?
Чжао Цянь лишь вздохнул:
— А у нас есть выбор? Снаружи только каменные плиты да эти твари. К тому же чутье подсказывает: разгадка именно там.
Пройдя через столько испытаний, они наконец подбирались к истинной развязке подземелья.
Но внутри пещеры явно залегли крупные сущности — судя по гулу, далеко не в единичном экземпляре. Боевой потенциал группы оставлял желать лучшего, к прямой схватке они были совершенно не готовы.
— Раз они дремлют, — старшеклассник изобразил пальцами шаг, — проскользнем на цыпочках.
— Надеюсь, всё пройдет гладко, — криво ухмыльнулся Чжао Цянь.
Промедление было смерти подобно. Выставив свет на минимум, достаточный лишь для того, чтобы не переломать ноги, игроки пригнулись и ступили в подземный полумрак.
Каменистая тропа шуршала под ногами, заставляя замирать от каждого звука. Ни у кого не возникло желания поглядеть на спящих титанов — дикий стук собственного сердца глушил все мысли.
Эта пытка длилась вечность. Но наконец тоннель остался позади, и они вышли на открытое пространство.
Перед ними возвышалась исполинская башня, чья вершина терялась где-то в вышине. Ее стены покрывали замысловатые узоры и жуткие, леденящие кровь барельефы. Вверх уходила циклопическая лестница, конца которой не было видно.
Взирая на ступенчатые пролеты, превосходившие человеческий рост, старшеклассник судорожно глотнул воздух. Конструкцию явно возводили не для людей.
А-Пэн закатав рукава, первым рванул наверх, цепляясь за выступы с ловкостью настоящей обезьяны.
Ло Цянь, не обладавшая выдающейся физической подготовкой, тут же приобрела в магазине альпинистское снаряжение и преодолела несколько ярусов. Остальные последовали её примеру.
Спустя час изнурительного подъема, когда даже магия артефактов перестала спасать от усталости, обессиленный отряд рухнул на верхнюю площадку.
Земля едва заметно задрожала от неспешных, размеренных шагов. Кто-то приближался.
Превозмогая дикую боль в мышцах, Чжао Цянь поднял голову.
Опять он?..
Мужчина в черном балахоне стоял перед ними, его лицо скрывала тень глубокого капюшона, оставляя открытым лишь бледный подбородок. Он наклонился, протягивая руку Чжао Цяню, и на его губах играла едва заметная насмешливая улыбка.
— Впечатляет. Одолеть столь долгий путь... Вы отлично потрудились.
Голос звучал спокойно, мгновенно снимая напряжение с вымотанных людей.
Чжао Цянь схватился за протянутую ладонь, поднялся, отряхивая пыль, и неловко произнес:
— Спасибо. Ты специально нас ждал?
— Не то чтобы, — плечи Е Цзиньраня едва заметно дернулись. — Просто проходил мимо.
Он уж точно не рассчитывал, что группа словит баг и вывалится за пределы карты подземелья. Пространство под лестницей относилось к совершенно иному домену, и счастье, что они не разбудили здешних обитателей.
И о чем думал этот Верховный бог, когда проектировал игру? У них там вообще есть программисты?!
Е Цзиньрань уже собирался забрать предмет себе и бросить игроков, решив, что те не доберутся. Но осознав, какой путь они проделали, понял: просто так эти упрямцы не отступят. Потому и застрял неподалеку от точки их выхода.
А затем поступили системные уведомления — отряд Чжао Цяня закупился целой кучей артефактов. Капнувшие на счет баллы заметно прибавили Е Цзиньраню терпения, позволив спокойно дождаться окончания их подъема.
Остальные члены отряда постепенно поднялись на ноги.
Ло Цянь все еще не могла прийти в себя. Знакомый силуэт незнакомца заставлял её бледнеть, и она чисто инстинктивно вцепилась в стоящего рядом человека.
Старшеклассник, на которого она внезапно налетела, от неожиданности ойкнул:
— Эй! Ты че, очумела?!
Ло Цянь, искавшая хоть какой-то способ сбросить пар, вспыхнула:
— Со мной всё в порядке! Тебе что, сложно подставить плечо?!
Почувствовав неоднозначный подтекст ситуации, парень окончательно смутился и застыл столбняком.
На самом деле Ло Цянь метила в высокую женщину, но промахнулась. Вспышка гнева была лишь попыткой скрыть неловкость, и, видя, что парень молчит, она не стала продолжать перепалку.
Е Цзиньрань дождался, пока они придут в себя, и продолжил:
— Вы пришли сюда, преодолев немало невзгод, и наконец узрели истинную природу этого сна. Похвальная храбрость. Но вы не принадлежите этому миру, и очень скоро сон вытолкнет вас обратно в реальность.
Он взмахнул рукой, и на каменном полу из воздуха возникло несколько предметов.
— Считайте эти сокровища моей скромной наградой за то великолепное шоу, что вы мне подарили.
Это была ловушка. И одновременно — сделка.
Действия Е Цзиньраня выходили за рамки изначального сценария. Выложив перед игроками редчайшие артефакты, он рассчитывал внушить им мысль, будто это и есть счастливый финал. Если они поддадутся искушению и заберут сокровища, сон отвергнет их, «пробуждение» выбросит их из подземелья, а подземелье засчитается пройденным.
И тогда S-класс артефакт <Туман не цветок> достанется Е Цзиньраню без лишнего шума.
Редкие предметы стояли немало, но ни в какое сравнение не шли с уникальным артефактом S-ранга.
Как и ожидалось, жадный блеск зажегся в глазах каждого.
Никто из них не был новичком. Они прошли десятки испытаний и прекрасно понимали истинную ценность выложенных вещей — в Системном магазине за подобные предметы пришлось бы отдать целое состояние.
В их представлении подземелье <Туман деревни Южного Предела> имело среднюю сложность, и подобный куш казался невероятной щедростью.
Забрать?
Старшеклассник первым сделал шаг вперед, его пальцы судорожно тянулись к мерцающим на полу артефактам.