— Что-то ты совсем загулялся, — проворчал Бай Яньчжоу, не сводя глаз с фигуры, вынырнувшей из прохода между мирами.
Е Цзиньрань смущённо улыбнулся:
— Да я думал, тебе потребуется больше времени на приготовления, вот и решил осмотреться по сторонам.
Пока он разгуливал, ему удалось подглядеть за игроками из трёх других Городов идеалов. Судя по увиденному, все они изо всех сил пытались повысить уровень прочности своих поселений.
— Вернись ты ещё чуть позже, я бы тут уже императорский пир сменил на раздачу десертов, — фыркнул Бай Яньчжоу.
— И что, готово? — Глаза Е Цзиньраня мгновенно вспыхнули азартом.
— Мечтай больше. Человек, который до сих пор не завёз деликатесов в Системный магазин, не заслужил даже корочки с моего стола, — безжалостно разбил его надежды Яньчжоу.
Е Цзиньрань на мгновение оцепенел. Только сейчас он вспомнил, что этот проклятый вопрос с провиантом так и остался повисшим в воздухе.
Бедолага Бай Яньчжоу вынужден был день за днём выживать в подземельях. И поскольку впихивать в себя еду от местных NPC он опасался, жить приходилось на одних лишь питательных инъекциях.
Е Цзиньрань дал себе мысленное обещание: как только выберется из подземелья, он сразу же выкатит претензию Верховному богу. В конце концов, продовольственное снабжение — это база!
Тем временем Бай Яньчжоу вытащил на палубу круглый стол, накрыл его белоснежной скатертью, разложил приборы, расставил изящные бокалы и стеклянную бутыль с вином. Затем ненадолго зажмурился, воображая детали, — и рядом возникли два идеально подогнанных стула.
— А у тебя неплохо получается сотворять вещи из снов, — удивился Е Цзиньрань. — Помню, когда я заключал сделку с Ло Цянь и её компанией, они даже парочку монеток с трудом смогли материализовать.
— Ты серьёзно сравниваешь меня с этими сопляками? — презрительно ухмыльнулся Бай Яньчжоу. — Я в Стране Снов далеко не впервые.
— Вот как… — Е Цзиньрань задумчиво прищурился. — Значит, ты ориентируешься тут куда лучше меня. Посоветуешь какое-нибудь любопытное местечко?
Бай Яньчжоу опустился на стул и, подперев подбородок рукой, посмотрел на собеседника:
— Ты сюда развлекаться пришёл? За отлынивание от работы Верховный бог тебя не покарает?
— Всё, что нужно, я уже сделал. Теперь остаётся лишь ждать плодов, — многозначительно ухмыльнулся Е Цзиньрань, усаживаясь напротив.
— Твои повадки всё больше напоминают Его манеру действовать, — заметил Бай Яньчжоу, наполняя его бокал. — Сам-то замечаешь?
— Он и впрямь многому меня учит, — уклонился от прямого ответа Е Цзиньрань, хотя где-то в глубине души у него колыхнулось смутное беспокойство.
— И ты думаешь, подобные перемены тебе на пользу? — Бай Яньчжоу поставил бутылку на стол.
— Трудно сказать, хорошо это или плохо. Люди меняются, адаптируются к обстоятельствам, взрослеют, — ответил Е Цзиньрань, не сводя глаз с узора на скатерти.
— Ладно, бесполезно с тобой говорить, — вздохнул Бай Яньчжоу и потёр лоб, после чего крикнул куда-то в сторону: — Я проголодался, Фенрир!
Из клубящейся вдалеке грозовой тучи донёсся свирепый рык:
— Чего тебе ещё?!
— Ты ведь божество, твоё владение техникой сотворения снов явно превосходит наше, — уголки губ Бай Яньчжоу изогнулись в усмешке. — Давай, сотвори нам пышный пир.
— Не дерзи, смертный! — раздалось раздражённое рычание в ответ.
— Ну пожалуйста! — крикнул Бай Яньчжоу через плечо и снова повернулся к Е Цзиньраню: — Кстати, в правилах сказано, что финал подземелья определяется по продолжительности существования Города идеалов. А с какого момента идёт отсчёт?
— Кто знает. По идее, с момента завершения постройки. Впрочем, право конечного толкования всё равно принадлежит Ползущему Хаосу — ведь именно Он устанавливал правила.
Лицо Бай Яньчжоу слегка помрачнело:
— Выходит, я уже чертовски отстаю? Мой город до сих пор толком не построен!
— По-моему, ты не можешь заложить город просто потому, что у тебя не собралась вся команда. Может, стоит сперва подобрать Пакет из Волмарта и Ся Юэхэ? — предложил Е Цзиньрань, время от времени позволявший себе проявлять подобную доброжелательность к игрокам.
— Похоже, иначе никак, — задумчиво пробормотал Бай Яньчжоу. — Ладно, сперва заберём Пакет.
К Ся Юэхэ он до сих пор питал смутную неприязнь и предпочитал оставить того «на свободном выгуле», чтобы этот коллега, вечно доставлявший Е Цзиньраню кучу хлопот, ещё немного помариновался.
И хотя, если быть точным, работу Е Цзиньраню подкидывало Бюро расследования аномалий, Ся Юэхэ идеально подходил на роль козла отпущения.
— Мне подсказать тебе его координаты? — Е Цзиньрань потёр ладони, намереваясь выудить у Бай Яньчжоу парочку секретов в обмен на информацию. Деньги его давно не интересовали.
Бай Яньчжоу лишь усмехнулся, взглядом насквозь проникая в замысел собеседника:
— Избавь. Я просто звякну в командном чате.
— Ого, ты помнишь про существование этой функции? — изобразил изумление Е Цзиньрань.
— Я просто не люблю ею пользоваться, а не забыл о ней. Перестань держать меня за идиота, хорошо? — проворчал Бай Яньчжоу, вызывая интерфейс системы.
[Бай Яньчжоу: @Пакет с покупками, ты как там? Где находишься? Я подскочу и заберу тебя.]
[Ся Юэхэ: Со мной всё в порядке, не беспокойся.]
[Бай Яньчжоу: Я не тебя спрашивал.]
[Пакет из Волмарта: Бог Чжоу, от твоей неожиданной заботы мне как-то не по себе...]
[Бай Яньчжоу: Я встал на путь исправления. Собираем команду и начинаем стройку, мы и так безнадёжно отстаём от остальных.]
[Пакет из Волмарта: Я в портовом городке Бахана, на острове Ориба. Тут довольно оживлённо, куча торговых судов каждый день швартуется.]
[Бай Яньчжоу: Скоро буду.]
— Кстати, а где Брат Картошка? — спросил Е Цзиньрань.
— Стоило ему увидать Фенрира, как он тут же отрубился с приступом временного безумия, — ответил Бай Яньчжоу, поднимая глаза. — Пришлось запихнуть его в трюм.
— Бедолага. Встреча с Королём собак бьёт по рассудку неслабо, — сочувственно прицвекнул Е Цзиньрань.
Из грозового облака за их спинами донёсся глухой, исполненный ярости рык.
Сделав вид, что ничего не слышал, Е Цзиньрань невозмутимо поднёс к губам хрустальный бокал и сделал глоток. Бархатистая рубиновая жидкость мягко ожгла горло пряной терпкостью.
«Белый парусник», мягко покачиваясь на волнах, сменил курс и устремился к острову.
* * *
С наступлением ночи Город сладкого сна преображался, напоминая шумный и безумный карнавал в честь Хэллоуина.
Ван Хэжань от происходящего готова была рвать на себе волосы. Время приближалось к одиннадцати ночи — нормальные люди в такой час уже устраиваются в постелях. Однако все без исключения жители города продолжали неутомимо суетиться. Это явно выходило за рамки нормы.
Сама Ван Хэжань привыкла вести ночной образ жизни и с лёгкостью засиживалась до часа-двух ночи, но сейчас её охватывал страх: а вдруг и она не сможет сомкнуть глаз? Ведь горожане вместе со своими «призраками из простыней» выглядели так, будто накачались энергетиками.
Оставив сестру дежурить в ратуше, Ван Айминь отправился на разведку. Он колесил по улицам и переулкам, прислушиваясь к разговорам горожан, и с удивлением обнаружил, что все они бредят об одном и том же:
— Снова сверхурочные, снова завалы! Эта работа никогда не кончится, сколько можно пахать?!
— Ы-ы-ы, завтра экзамен, а у меня ещё два предмета не открыты! Надо поднажать...
— Завтра учитель устроит проверку наизусть, а я ни бум-бум! Перепишу-ка тексты ещё пару раз...
— Чёрт, завтра дедлайн, а у меня только наброски готовы, а-а-а-а!..
— Заказчик уже в тридцать девятый раз просит внести правки... Хоть бы в конце они не вернулись к первому варианту!
И большие, и маленькие простынные призраки изнывали от тревоги. У каждого находилась своя причина для бессонницы, заставлявшая их наперекор усталости бодрствовать.
Уяснив суть проблемы, Ван Айминь вихрем помчался обратно в ратушу.
Вбежав внутрь, он застал сестру в глубоком унынии: сидя за столом и подперев щёки кулаками, она точно так же изнывала от беспокойства, не ощущая ни малейшей сонливости.
— Я никогда не управляла целым городом, — едва завидев брата, пожаловалась Ван Хэжань. — Это слишком тяжело... Я обязательно всё испорчу.
— Да никто из нас этим не занимался, обычным людям вообще такой шанс не выпадает! — попытался неуклюже утешить её Ван Айминь. — Не бойся, мы с тобой.
Тем временем «Я не бог медицины» изо всех сил пыталась с помощью техники сотворения снов визуализировать горы снотворного, чтобы раздать его горожанам и дать им наконец нормально выспаться.
Понимая её замысел, Ван Хэжань лишь вздохнула — это была лишь борьба с симптомами, а не с причиной:
— Я сама не могу успокоиться, так как я заставлю расслабиться остальных?
— Эх, если бы только можно было воспользоваться Системным магазином... — пробормотал разочарованный Ван Айминь.
Игроки в «Бесконечном потоке» слишком привыкли полагаться на артефакты и решать ими любые задачи. Оказавшись без предметов, они чувствовали себя так, словно им связали руки и ноги.
— Точно! — Глаза Ван Хэжань неожиданно блеснули. — Мы ведь можем найти того бродячего торговца! Он же, по сути, и есть хозяин Системного магазина!
Ван Айминь с размаху хлопнул себя по лбу:
— И то правда! Сестрёнка, подожди немного, я мигом разыщу его!
И с этим криком он ураганом выскочил за дверь.
* * *
А вот у игроков в Городе цветов возникли куда более серьёзные неприятности. Хотя уровень процветания их поселения зашкаливал, горожане начали массово исчезать!
И причиной тому была их крайняя наивность и доверчивость — их попросту дурачили и уводили проходимцы.
Первым лажу заприметил Чжао Цянь. Город цветов не был изолирован от внешнего мира, и время от времени туда забредали торговцы из иных краёв. Среди них встречались довольно жутковатые особи — к примеру, с рогами на голове, на лбу у которых так и было написано: «глаз да глаз».
Пользуясь откровенной глупостью местных жителей, эти странные визитёры сулили им золотые горы, огромные заработки и прочие заманчивые блага, после чего доверчивые горожане бездумно отправлялись вслед за чужаками в далёкий путь.
Вернутся ли они когда-нибудь обратно, Чжао Цянь не знал, но сомневался, что ушедшие увидят родной дом снова.
Беспечным простакам не помешало бы получить жёсткий урок, да только отток населения напрямую грозил сорвать прохождение! Чжао Цянь метался как укушенный. К чёрту всё остальное — срочно нужно развернуть масштабную кампанию по борьбе с мошенниками!
Собрав остальных участников команды, Чжао Цянь изложил суть проблемы. Тройняшки Линь И, Линь Эр и Линь Сань добровольно взялись за изготовление и раздачу листовок, предупреждающих об аферистах. А Игроку «Навеки утративший любовь» поручили заблокировать ворота, дабы ни одна подозрительная личность не умыкнула горожан.
Лишь взявшись за управление городом всерьёз, они осознали: удержать два основных показателя — это лишь вершина айсберга. Нюансов всплывала целая лавина, и Чжао Цянь от переживаний рвал на себе волосы.
Впрочем, успокаивал он себя с горькой ухмылкой, вряд ли в других командах нашлись бы бывалые градоначальники. Все они в равных условиях, все — зелёные новички, и сейчас наверняка точно так же хватаются за головы.
* * *
Тем временем Город любителей кошек перешёл на режим высшей боевой готовности.
Впереди их ждала кровопролитная война.
Ло Цянь и в страшном сне не могла вообразить подобный расклад. Она-то рассчитывала, что жизнь в Городе идеалов сведётся к глажке пушистых любимцев да поддержанию идиллии между людьми и мурлыками.
Но реальность сыграла с ними злую шутку: над поселением нависла угроза вторжения, и с минуты на минуту мог вспыхнуть жестокий конфликт.
Кошки с Сатурна в сговоре с бандой зловещих колдунов хищно взирали на земных кошек, населявших город. Сатурнианцев до умопомрачения бесило, что их сородичи купаются в роскоши и заботе.
К счастью, земные котейки тоже были не промах. Пушистые бойцы вооружились до усов и приготовились дать заносчивым захватчикам достойный отпор.