Бай Яньчжоу на пару секунд замолк, а затем выжал из себя скупую, не обещающую ничего хорошего улыбку:
— А могу я воздержаться от ответа?
— Разумеется, — Е Цзиньрань бросил быстрый взгляд на соседнее рабочее место. — Вот только ты правда предпочитаешь, чтобы я примкнул к Осквернителю и атаковал тебя, лишь бы не раскрывать этот секрет?
Бай Яньчжоу изо всех сил попытался скрыть сквозящую во взгляде неловкость:
— Просто не хочу тебе говорить…
«Неужели это настолько стыдно произнести вслух, а, Бай Яньчжоу?» — мысленно усмехнулся Е Цзиньрань. Тёмная дымка, клубившаяся вокруг его тела, стала заметно гуще.
— Что бы ты там себе ни вообразил, всё совершенно иначе, — сквозь зубы процедил Бай Яньчжоу, вложив в голос недвусмысленную угрозу. — И оставлять её в живых тебе невыгодно. Она владеет сведениями, которые касаются лично тебя. Чем больше народу об этом узнает, тем в большей опасности ты окажешься.
В глазах Е Цзиньраня блеснул лукавый огонёк:
— Но ты ведь тоже обо всём осведомлён. Может, мне и тебя заодно заставить замолчать — ну так, на всякий случай?
— Хм, — твёрдо отрезал Бай Яньчжоу. — Я никогда и ни с кем не стану делиться твоими тайнами.
Их взгляды скрестились, словно клинки. Ни один не намеревался отступать.
— Ладно, ступай работай, — Е Цзиньрань неопределённо отмахнулся. — Кто знает, может, во время решающей битвы я буду занят куда более важными делами и мне станет совсем не до вас.
Бай Яньчжоу соскочил с автомата по набивке ватой, щёлкнул тумблером, запустив механизм, и с привычной ловкостью засунул пластиковый шланг внутрь плюшевой шкурки.
Е Цзиньрань убрал изолирующий артефакт и с важным видом, заложив руки за спину, отправился инспектировать цех. Грейс сегодня всё так же работала с помощью марионетки, а сама отлеживалась в уголке. Когда Е Цзиньрань проходил мимо, она приоткрыла один глаз и одарила его укоризненным взглядом.
Е Цзиньрань лишь пожал плечами, всем видом демонстрируя свою непричастность, и ускорил шаг.
Неизвестно, когда именно Бай Яньчжоу решит действовать, но как только он начнёт — провала не будет, и подземелье тут же завершится. Е Цзиньраню нужно было спешить: провести финальную проверку, протестировать готовый предмет из набора [Детские игрушки], а также определить его ранг и рыночную стоимость.
Ценивший свою жизнь лавочник, разумеется, не собирался рисковать и испытывать неизученную вещь на себе, поэтому направился прямиком к управляющему фабрикой — Осквернителю.
Кто бы мог подумать, что тот озаботился тем же самым и как раз обходил соседний цех, где весьма некстати застал сотрудника за откровенным отлыниванием от работы.
Е Цзиньрань только переступил порог первого производственного цеха, как увидал побледневшего Ван Айминя, сидевшего на полу, и Мо Юйшуан, которая заслоняла его собой, словно наседка цыплёнка.
— Хе-хе, сопляк, — уличив Ван Айминя, Осквернитель почувствовал злорадное удовлетворение. — Думал, сменил шкуру — и я тебя не признаю? То, что я пустил тебя сюда — лишь акт моей доброты, шанс, который ты даже не сподобился оценить!
Ван Айминь покрылся холодным потом, но удержаться от колкости не смог:
— Дядь, так у тебя ж и глаз-то нет…
— Ха! Жалкое, неразумное созданье! Кабы ты узрел мои истинные очи, давно бы уже сгнившею лужей растекся! — Осквернитель даже не подумал гневаться, ибо люди для него были мелкими пылинками. — А теперь осознай свой грех и прими кару!
Мо Юйшуан, храбрясь изо всех сил, грудью закрыла мальчишку:
— Хватит зубы заговаривать! Был бы ты так силен, разгуливал бы под гипнозом Грейс?
Вступать в открытую схватку с жутким монстром ей отродясь не приходилось; смелости придал лишь недавний успех Грейс. Но крупная дрожь, бившая тело, выдавала её дикий, животный страх.
Осквернитель расхохотался:
— Наивная! Та дрянь пользовалась не собственной силой, а артефактом, окропленным благословением Ползучего Хаоса! К тому же пред вами предстало лишь воплощение, не обладающее и малой долей моей истинной мощи. Разумеется, на него это подействовало. А ты, девчушка, с чем собралась мне перечить?
У Мо Юйшуан похолодели руки и ноги. В её личном хранилище пылился лишь всякий мелкий хлам — обыкновенные предметы, которые можно сыскать и в реальном мире. Ни один из них не годился для боя с монстром такого уровня. Покупать новый артефакт вскладчину с пареньком за спиной уже банально не оставалось времени.
И в этот миг отчаяния взгляд Мо Юйшуан упал на мужчину, стоящего позади Осквернителя. Она инстинктивно уставилась на него с мольбой о помощи.
Приняв этот взгляд за молчаливое предложение сделки, Е Цзиньрань шагнул вперёд и похлопал монстра по плечу:
— Я не опоздал? Что тут стряслось, раз ты так развоевался?
— О Посланник Хаоса, это лишь досадная оплошность, — одна из пастей Осквернителя продолжала сыпать проклятиями, а вторая угодливо расползлась в улыбке. — Этот мелкий паршивец, притворявшийся взрослым, умудрился захрапеть во время смены! Клевал носом и башкой сломал важную деталь вышивального станка, из-за чего работа встала.
Е Цзиньрань с невольным любопытством оглядел дрожащего Ван Айминя, пытаясь разглядеть на его лбу хоть какие-то следы удара. Ни шишки, ни ссадины! Это что еще за железная башка?!
— Какая жалость. Но у нас ведь полно запасных машин, — Е Цзиньрань обернулся к Осквернителю. — Рабочие здесь всего второй день, мелкие промахи неизбежны. Пусть просто возместит ущерб по прейскуранту.
— Да эта техника соткана из моей собственной энергии! — запротестовал Осквернитель. — Даже если я сожру этого человека целиком, это не загладит урона!
Первые два цеха были оборудованы особыми станками, созданными из плоти самого Осквернителя. Его туманная скверна затуманивала разум людей, заставляя думать, будто они работают со скроенной из ткани оболочкой. На самом же деле сборка игрушек представляла собой сшивание воедино изуродованных детских тел, а набивка ватой — насильственное кормление.
Ещё до прибытия игроков фабрика производила игрушки из блуждавших здесь детей. Пинцзы и её товарищи, попав сюда, до отвала наелись этой «ваты» и уморились голодом прямо на складе. Дети и до фабрики были покалечены: кому-то пробили голову штыком, кому-то оторвало руки снарядом. Пинцзы помнила их трагедию, хоть и переиначила её в детскую сказку.
Поскольку Пинцзы сама призвала Осквернителя, тот относился к ней с особым, отцовским трепетом — пусть и в специфическом понимании тёмного бога.
— Хватит попусту сотрясать воздух, — Е Цзиньрань не намеревался с ним спорить, и его улыбка моментально угасла. — Когда подземелье перезапустится, твоя машина вернется в норму. Проблема решена. А теперь прочь с дороги: мне нужно протестировать твой товар.
Увидев такой непреклонный тон, Осквернитель не посмел возражать и поспешил отступить:
— Слушаюсь, слушаюсь. Образец ждёт во втором цехе, прошу за мной.
Е Цзиньрань не стал торопиться. Дождавшись, пока Осквернитель скроется за дверью, он перевёл взгляд на Мо Юйшуан и поманил её пальцем, предлагая поднять Ван Айминя.
Та помогла мальчику подняться. Ван Айминь, дрожа всем телом, пробормотал:
— Мо… Мо Юйшуан… Ты так похожа на мою… на мою старшую сестру…
— Нашёлся мне тут братец! — с отвращением отмахнулась девушка.
— Моя сестра — Хэжань, — шмыгнул носом Ван Айминь, и в его глазах блеснули слезы. — Она всегда вот так же, не думая о себе, защищает меня… Вы обе такие замечательные!
Мо Юйшуан на мгновение замерла:
— Хэжань?.. А! Так она твоя сестра?
— Прошу прощения, что прерываю вашу трогательную сцену, — подал голос Е Цзиньрань. — Но я только что вытащил вас из весьма неприятной переделки. Полагаю, скромное вознаграждение за услугу не будет чрезмерным?
Мо Юйшуан мигом собралась:
— Скажи… кто ты такой на самом деле?
Ей и в голову не приходило, что этот человек — рядовой НПС из подземелья обычной сложности, где собираются одни новички!
— Раньше я держал лавки во множестве подземелий. Возможно, ты видела меня или слышала от других игроков, — ответил Е Цзиньрань.
— Из Системного магазина?!
— Господин Лавочник! — в один голос воскликнули игроки.
Ван Айминь едва не выронил глаза из орбит:
— А-а-а! Братан, так ты Блэк?! Вообще не узнать…
— И да, и нет, — туманно отозвался Е Цзиньрань. — Я всего лишь скромный торговец игрушками.
Впрочем, разве системные предметы — не те же игрушки?
— Поняла, всё поняла, соблюдаем правила! — Мо Юйшуан нервно потерла ладони. Страх улетучился, уступив место ликованию. — Я… я готова отдать всё своё оставшееся время!
— Ты уверена? — Е Цзиньрань изогнул бровь. Он не рассчитывал забирать так много.
Мо Юйшуан закивала как заведённая. Выгодно, невероятно выгодно! Бог Чжоу гарантированно доведёт их до Истинной Концовки, так что за награду можно не переживать. А выбравшись наружу, она сможет озолотиться на записи прохождения — ведь в нём замешаны две легендарные фигуры: Бог Чжоу и сам Господин Лавочник!
Е Цзиньрань с улыбкой перешёл в интерфейс управления и перевёл весь остаток времени Мо Юйшуан на свой счёт.
Девушка чуть не прыгала от восторга. Торговец игрушками! Это же абсолютно новая личина Лавочника, о которой на форуме никто еще не заикался! Она станет первой, кто опубликует эту сенсацию!
Наконец-то её пост взлетит в топ…
Распрощавшись со странными игроками, плакавшими от счастья в объятиях друг друга, Е Цзиньрань прошёл через боковую дверь и поднялся на второй этаж, в кабинет директора, ориентируясь по ауре Осквернителя.
Тот уже приготовил несколько плюшевых зверей и поджидал его.
— Скроены ладно, довольно милые, — Е Цзиньрань окинул взглядом ровный ряд игрушек на столе. — Надеюсь, и свойства не подкачают.
Осквернитель откашлялся и торжественно возгласил:
— Позвольте представить вам нашу новейшую разработку — предмет из серии [Детские игрушки]!
Он размашистым шагом приблизился к столу и поднял плюшевого мишку, стоявшего посередине.
— Он способен полностью устранять чувство голода. Иными словами, владелец не испытывает ни малейшего недомогания даже при длительном воздержании от пищи. Его разум ясен, а тело сохраняет полную работоспособность.
— Но что ещё замечательнее — внешность носителя ничуть не страдает от недоедания! Стоит взять игрушку с собой, и человек перестанет худеть, а цвет лица останется свежим и здоровым.
Язык на ладони Осквернителя высунулся и лизнул макушку мишки, словно это был лакомый кусочек торта.
— Однако есть у него и одна крайне любопытная особенность…
Е Цзиньрань прищурился: вот оно, самое главное. Он весь обратился в слух.
— Насыщение-то ложное! — Осквернитель в восторге вскинул руки, демонстрируя игрушку. — Вещь избавляет тело от мук голода, но не от физиологической потребности в еде!
— И когда затаившийся внутри голод достигнет предела…
— Когда из каждой клеточки будет выжата последняя капля энергии…
— Носитель этого предмета скоропостижно сдохнет, ха-ха-ха!
Без чувства голода и недомогания ни один смертный не сумеет предсказать, когда именно наступит роковой час.
Отсроченная казнь с неизвестным сроком исполнения.