Цзянь Син напрягла память и заговорила:
— Сначала склад. По идее, колонна первым делом разгрузится именно там. Затем идёт медицинский блок. Мы с Непобедимой Прекрасной Девушкой там уже бывали — оттуда есть аварийные лестницы, ведущие прямо на поверхность.
Все уже давно привыкли к тому, что неписи без запинки выговаривают идиотские никнеймы игроков, так что никто и бровью не повёл. Ло Цянь лишь мрачно кивнула, подтверждая её слова.
— Главный двор — это жилой сектор, где обитают люди Рая. Свой район они практически не покидают, разве что выбраться в зону отдыха за развлечениями. К слову, Непобедимую Девушку я как раз и отыскала в тамошнем музее. Еще есть Производственный центр и Перерабатывающий завод. Машины рождаются в первом и утилизируются во втором. Впрочем, вся провизия и припасы для человеческого населения проходят точно такой же цикл. Самое сердце комплекса — Центральный машинный зал. Там расположен главный командный узел Рая, и охраняется он свирепее всего. Мне туда пробраться так и не удалось, так что о внутренней обстановке я почти ничего не знаю.
Это подземное убежище было доведено до совершенства. Создавшая его корпорация «Ин» влила колоссальные ресурсы — людей, средства, материалы, — благодаря чему Рай бесперебойно функционировал сквозь все горнила апокалипсиса вплоть до сегодняшнего дня.
Е Цзиньрань понятия не имел, какая катастрофа постигла этот мир в прошлом. Как не знал и того, в какой именно момент управляющий ии-центр Рая подмял под себя Тикающий Человек.
Впрочем, не исключено, что именно этот Древний с самого начала стоял за строительством убежища. В конце концов, проклятый бог обожал подобные игры: подталкивать смертные цивилизации к технологическому скачку, а затем с упоением наблюдать, как они сгорают дотла в огне собственного прогресса.
Е Цзиньрань оставался простым человеком и не мог прозревать грядущие века. По крайней мере сейчас он не находил в самом факте постройки Рая ничего губительного для остатков человечества. Взять ту же атомную бомбу: да, она унесла миллионы жизней, но впоследствии именно ядерное оружие стало главным гарантом хрупкого мира. Чем больше Е Цзиньрань размышлял об этом, тем сильнее ему казалось, будто Верховный бог порой творит добро... в своей извращенной манере.
Ах да, предыстория этого мира как раз и строилась на том, что тотальная ядерная война выжгла поверхность планеты, заставив выживших уйти в глубокое подполье.
Увы, жадность — неискоренимый порок человечества, и новая война оставалась лишь вопросом времени.
Е Цзиньрань невольно задумался: если Рай — лишь очередная взведенная ловушка для цивилизации, не кроется ли спасение на противоположном полюсе, в Городе Полярного Сияния?
Рай — это подземный полигон, раздавленный волей Тикающего Человека, жуткого темного божества.
Город же Полярного Сияния фанатично отвергал любую религию, отрицал существование высших сущностей и уповал исключительно на разум и силу человека. В этом плане его догматы отчасти перекликались с мировоззрением Бай Яньчжоу.
Разница заключалась лишь в том, что граждане Полярного Сияния со слепым упрямством закрывали глаза на истину, не ведая о реальном существовании богов, тогда как Бай Яньчжоу прекрасно знал о них — и именно поэтому искренне их ненавидел.
— Уф... Нас отправят на склад сразу после разгрузки? — поинтересовалась Чжэн Цунхуа.
Цзянь Син бросила взгляд на Ло Цянь:
— Вряд ли. Скорее всего, повторится прошлогодняя история: дроны сопровождения отконвоируют нас прямо в медблок на медосмотр.
Машина шла ровно. Спустя неопределенное время ход заметно замедлился, и тяжелый транспорт окончательно замер.
Температура вокруг неуклонно ползла вверх. В кузове царила спертая, душная жара, так что отряду пришлось сбросить с себя всю тяжелую зимнюю экипировку, надетую перед вылазкой. В грузовом отсеке не было окон — лишь непроглядная тьма. Не имея возможности разглядеть происходящее снаружи, игроки смиренно ждали развития событий.
Со скрипом заслонка раздвинулась. Внутрь влетел беспилотник. Ослепив присутствующих ярким прожектором, он проговорил бархатным, синтезированным женским голосом:
— Приветствую. Пожалуйста, проследуйте за мной в медицинский блок. Это необходимо для оценки вашего состояния здоровья.
Цзянь Син поднялась и послушно сделала шаг к дрону:
— Что ж, веди.
Остальные следом поднялись с мест, старательно изображая покорность и избегая любых резких движений, дабы не спровоцировать автоматику.
— Вообще-то у меня есть пара трюков, чтобы сбросить его с хвоста, — шепнула Цзянь Син, едва заметно обернувшись к идущим следом. — Хотите попробовать?
— Я не против, — еле слышно ответил Е Цзиньрань.
— Может, сначала отыграем стандартную процедуру? — колебалась Чжэн Цунхуа.
— Лучше идем на медосмотр, — отрезала Ло Цянь. — Все равно отказываться бессмысленно. Заодно проверим, сработает ли идентификация на наших терминалах.
Если система распознает в них чужаков — дело дрянь.
— Могли бы побольше доверять моим инженерным навыкам... — фыркнула Цзянь Син. — Впрочем, проверка действительно не помешает.
На самом выходе из полумрака складского комплекса Цзянь Син резко замерла, к чему-то приглядываясь.
Игроки проследили за её взглядом. В складские ворота чеканным маршем входила группа с виду обычных взрослых людей. Впрочем, пульсирующие световые кольца на шее не оставляли сомнений в их истинной природе. То были андроиды-биотела. Они направлялись к стоящим неподалеку зарядным капсулам, напоминавшим инкубаторы. Сквозь прозрачные крышки просматривались фигуры других андроидов, погруженных в гибернацию: соединенные с кабелями, они мирно поглощали подаваемую энергию.
Несколько шагающих андроидов увлеченно переговаривались между собой. Воспользовавшись высокими показателями восприятия, игроки как бы невзначай сместились ближе к траектории их движения.
— В Главном дворе снова пропала группа детей. Пока не удается определить, в каком именно узле произошел сбой, их местонахождение не установлено.
— Причин для беспокойства нет. Командный узел уже проводит диагностику. Покинуть Рай они не способны: охрана аварийных лестниц недавно была усилена.
Но стоило андроидам поравняться с группой, как они синхронно повернули головы к Цзянь Син и игрокам. Исполненный жути, лишенный эмоций прямой взгляд устремился на отряд.
— Вы... Где вы пропадали все это время? — подал голос шедший впереди андроид. — Все очень волновались и долго искали вас.
Цзянь Син сориентировалась мгновенно:
— Ой, простите! Мы просто тайком выбрались наверх, посмотреть на поверхность. Там так красиво — все совершенно белое!
Главным идентификатором гражданина служебные системы считали вживленный терминал. Поскольку чипы игроков принадлежали похищенным детям, андроиды приняли отряд за пропавших малышей.
Чжэн Цунхуа невольно отвела взгляд. По её лицу скользнула тень укола совести: осознавать, что реальные дети пострадали, пусть и виртуальные неписи, было тяжело.
Дрон-сопровождающий завис перед заговорившим андроидом:
— Запрос отклонен. Выполняется протокол транспортировки указанных граждан в медицинский сектор. Вступать в контакт запрещено.
— Принято, — бесстрастно отозвалась машина и, развернувшись, продолжила путь в общем синхронном строю.
Разум Е Цзиньраня работал на пределе, мгновенно систематизируя полученные фрагменты. Анжела — робот-компаньон из детства Цзянь Син — с высокой долей вероятности лично похитила детей и извлекла их личностные чипы, чтобы передать подруге.
Терминалы вживлялись прямо в головной мозг... Участь бедных ребятишек вряд ли завидна. Способна ли сущность, совершившая такое, зваться «Ангелом»?
Погрузившись в думы, отряд молча двигался вослед за дроном. Миновав гигантские створы склада, игроки наконец увидели подлинный облик этого подземного мегаполиса.
Высоко вверху простирался купол искусственного лазурного неба. Повсюду парили геометрически безупречные серебристо-белые строения, а по воздушным магистралям с бесшумной грацией мчались аэромобили. Впрочем, среди редких прохожих на улицах встречались лишь патрульные парящие дроны да спешащие по делам андроиды — живых людей видно не было.
Человеческий ресурс в Раю действительно оставался редчайшим сокровищем, содержащимся под тотальной протекцией. Дети же ценились вдвойне, и система охраны вокруг них должна была быть непроницаемой. Кем же на самом деле являлась эта Анжела, если ей удалось безнаказанно выкрасть ребятишек прямо из-под носа властей?
— Как вам кажется, где красивее: здесь или в Городе Полярного Сияния? — тихонько спросила Цзянь Син.
— Здесь небо воссоздано с поразительной точностью, да и архитектура безупречна, — прошептала Чжэн Цунхуа. — Но у Города Полярного Сияния свой шарм: он весь горит буйством красок.
Разные стили, разная эстетика — сравнить их было непросто.
— Будь у вас выбор, в каком из них вы хотели бы родиться? — вновь подала голос механик.
Е Цзиньрань недоумевал, с чего бы девушка вдруг разболталась. Слегка прищурившись, он взглянул на мускулистую, смуглую Цзянь Син и разглядел на её лице странную смесь растерянности и робкой надежды.
— В Городе Полярного Сияния, — не раздумывая выпалила Чжэн Цунхуа.
Ло Цянь помешкала мгновение:
— Если выбираю я... Пожалуй, в Раю.
Бай Яньчжоу лишь сухо усмехнулся:
— Одинаково отвратительно и то, и другое. Зачем ограничивать себя чужим выбором? Я проложу собственный путь.
Е Цзиньрань почесал предплечье и вздохнул:
— Мой дом там, где можно беззаботно валяться вверх тормашками.
— Типичный ответ Солёной Рыбы, — с невозмутимым видом изрекла Ло Цянь.
Бай Яньчжоу добродушно улыбнулся:
— А что в этом плохого? Я, признаться, тоже не прочь предаться блаженной лени.
Уловив исходящую от него нелепую и явную фальшь, Ло Цянь настороженно сделала шаг в сторону:
— Хватит разговоров. Некоторым тут и впрямь не помешало бы просветить мозги у врача.
Е Цзиньрань поглядел на Бай Яньчжоу: тот всё ещё сиял идиотской блаженной ухмылкой. Складывалось ощущение, будто заспиртованный мозг в его контейнере временно подвис и утратил контроль над мимикой.
— До чего же красиво небесное полотно... — завороженно прошептала Цзянь Син, запрокинув голову. Она давно не видела столь чистой, правдоподобной синевы.
— Декорация, — ледяным тоном отрезала Ло Цянь. — Будь у людей возможность жить под настоящим солнцем, кому сдался этот фальшивый купол.
— Кстати, где именно нам искать Анжелу? — обеспокоенно спросила Чжэн Цунхуа.
Предыдущий отряд игроков отступил слишком поспешно, так и не встретившись с этим персонажем, так что информации у них имелось в обрез.
Цзянь Син понизила голос:
— Анжела — сиделка-компаньон для детей, собранная еще моим дедом. Забота о малышах — ее заложенное предназначение. Правда, после нашего побега из Рая ее, похоже, перепрофилировали в стандартного строительного андроида.
— Вот как... — смутно кивнула Чжэн Цунхуа.
— А у местных искусственных интеллектов и андроидов есть базовые директивы? — вступил Е Цзиньрань. — Скажем, абсолютный запрет на причинение вреда человеку?
— Разумеется, — убежденно заверила Цзянь Син. — ИИ категорически запрещено убивать людей. Анжела на такое не способна. Так что не волнуйтесь: дети, у которых изъяли терминалы, наверняка живы и здоровы. Она окружит их заботой.
Вот только Е Цзиньраня её слова ничуть не успокоили. В конце концов, верховным разумом Рая сейчас являлась аватара Верховного бога, а древние сущности чихать хотели на человеческие директивы безопасности.
Что же касается Анжелы...
Ангел — посланник небес, глашатай божественной воли.
На чьей стороне в действительности играл этот андроид, согласившийся сотрудничать с Цзянь Син?
Действия Анжелы приравнивались к госизмене и шпионажу в пользу Города Полярного Сияния. Однако беспрекословная вера Цзянь Син доказывала: в далеком детстве механическая сиделка действительно проявляла к людям искреннюю доброту и преданность.
Но ведь машина подверглась заводской перепрошивке. Не вытравили ли в ходе той модернизации заложенные гуманные протоколы, открыв возможность вредить детям?
Или, что еще страшнее, с нее и вовсе сняли все предохранительные блокировки, разрешив проливать человеческую кровь?