Е Цзиньрань изо всех сил игнорировал зазвучавшую в голове похвалу. Он прекрасно знал, что Верховный бог безостановочно подглядывает за происходящим, но обязательно ли было вылезать именно сейчас и напоминать о своём существовании? Этот начальник неимоверно раздражал.
— Королева, ради вас и ваших детей, ради будущего планеты Шаггай, выберите другого покровителя, — елейным, убедительным тоном произнёс Е Цзиньрань.
Он стоял прямо перед головой Королевы. Чжэн Цунхуа и Бай Яньчжоу зашли сзади — слева и справа, сомкнув вокруг него треугольник.
Шаэнь забилась в угол. Будучи единственной местной особью, не способного дать Королеве никакой душевной поддержки, она чувствовала себя совершенно не у дел.
Вне поля зрения Королевы Чжэн Цунхуа с молниеносной скоростью строчила в интерфейсе, рассылая в командном чате сообщение за сообщением:
[Цунхуа: Что происходит? Мы реально заставляем её отказаться от Верховной Матери-Богини?]
[Пакет из Волмарта: По-моему, она и так уже отказалась, просто ещё не очухалась до конца.]
[Цунхуа: Чёрт, Сяньюй же не может читать чат! @Бай Яньчжоу, босс, что делаем дальше?]
[Бай Яньчжоу: Нужно сделать так, чтобы Королева перестала плодиться.]
[Бай Яньчжоу: Человечество в своё время придумало способ борьбы с вредителями: выводить генетически дефектных самцов и выпускать их на волю. Спариваясь с самками, они не оставляют потомства.]
[Цунхуа: Смутно помню, что так травили комаров... Но как мы это проделаем? У нас же тут нет лаборатории!]
[Бай Яньчжоу: Поиграешь подольше в «Бесконечность» — усвоишь одно правило: свято верь в системный магазин.]
Пока Е Цзиньрань вдохновенно вешал Королеве лапшу на уши, его краем глаза цепляло оживлённое мелькание чата. Он испытывал молчаливое желание прикрыть лицо рукой. Единственным, кто держался отстранённо, был Буш. С тех пор как Е Цзиньрань принялся агитировать гигантскую тварь сменить веру, на лице Буша застыла глубокая неудовлетворённость. Похоже, он категорически не одобрял столь топорное вмешательство в природу, но, оказавшись в абсолютном меньшинстве, был вынужден покорно молчать.
— Чтобы снискать милость того покровителя, вам придётся полностью отречься от Верховной Матери-Богини, — Е Цзиньрань с покровительственным видом погладил Королеву по голове. — Не бойтесь, я укажу вам путь.
Королева окончательно заглотил наживку:
— Божественный посланник... вы молвите, и я исполню. Укажите, как мне поступить...
Он был настолько поглощен беседой с юношей, что даже не заметил лёгкого укола в спину.
За её спиной Бай Яньчжоу с привычной ловкостью вдавливал поршень шприца, плавно вводя в туловище многоножки всю дозировку.
На это зелье редактирования генов он ухнул целое состояние. Наноботы, содержащиеся в препарате, проникали в самые глубины клеток, переписывая структуру ДНК на корню.
Всаживая иглу в хитиновый покров, Бай Яньчжоу мысленно изощрённо матерился. Как, ну как он опять позволил этому чёртову Лавочнику обвести себя вокруг пальца?!
К тому же в этот раз он сам, без лишних напоминаний, полез в магазин за артефактом. И лишь взглянув на выпотрошенный счёт, с опозданием скрежетал зубами от досады. Какая непростительная оплошность! Он дал этой хитрожопой твари себя усыпить!
По логике вещей, кто придумывает авантюру, тот и оплачивает расходы. А зная натуру Е Цзиньраня, надеяться на компенсацию post factum было равносильно вере в чудеса — хрен он хоть очко вернёт!
Е Цзиньрань тем временем коварно ухмылялся.
Разумеется, сам он мог брать товары в системном магазине даром, но раз уж выпала шикарная возможность стрясти очки с игроков, пропустить её было грешно. Тем более когда речь шла о таком кошельке, как Бай Яньчжоу.
Дай подобному монстру накопить ресурсы — и баланс сил между аномалиями и игроками рухнет к чертям. Ничто не давало Е Цзиньраню такого чувства умиротворяющей безопасности, как сидящий на мели Бай Яньчжоу.
Чжэн Цунхуа с усилием подхватила массивное брюшко Королевы и пристроила его аккурат напротив кладочного отверстия в стене, готовая к процессу.
— Вот так, — Е Цзиньрань подмигнул девушке. — А пока моя спутница сделает вам расслабляющий массаж. Вы расслабьтесь, пошлите свой ментальный импульс и передайте рою волю нового божества.
Чжэн Цунхуа мигом уловила мысль. Перехватив клинок плашмя, она приготовилась продемонстрировать Королеве Шаггай эксклюзивный тайский массаж восточной магии.
Чтобы роды прошли без сучка и задоринки, роженица должна пребывать в полном умиротворении!
Раззадоренная девушка вздымала и обрушивала обух клинка с такой скоростью, с какой обычно вбивала сообщения в чат — руки её превратились в сплошную размытую тень.
Силу ударов она дозировала филигранно. Королева Шаггай затрепетал всем телом, судорожно вытянулся на полу и вальяжно раскинул все свои полтора десятка лап.
Будь у шаггайцев веки, он бы сейчас неописуемо кайфовал, прищурив глаза.
Заботливые манипуляции Чжэн Цунхуа окончательно убаюкали последние остатки его подозрительности, погрузив гигантскую тварь в полусонный гипнотический транс.
Поскольку размеры Королевы впечатляли, Бай Яньчжоу побоялся не добрать дозировку и вколол ещё парочку ампул про запас. Использованные шприцы он небрежно скинул в личный инвентарь.
Наблюдая за тем, как троица чужаков сработалась с безупречностью сыгранного механизма, оставшаяся не у дел Шаэнь испытывала дикую мешанину чувств. Ей страстно хотелось предостеречь сородича, но страх связывал руки.
«Уймёт кто-нибудь этих инородных психопатов или нет?!»
— А теперь расправьте свой разум, — тихим, усыпляющим голосом произнёс Е Цзиньрань.
Королева и без того постоянно пребывал в ментальном контакте со своей ордой. Открыв разум и полностью расслабившись, он довел свое влияние на рой до абсолютного предела.
Новая верность, словно яд, смешанный с фальшивыми воспоминаниями, которые Е Цзиньрань заботливо вложил в его голову, мгновенно хлынула по всей нейросети тварей.
Тем временем организм Королевы запустил стандартный процесс откладки яиц. Вот только на сей раз все они несли отредактированный геном. Сформировавшиеся из них шаггайцы будут навсегда лишены репродуктивных функций.
Внешне эти кладки ничем не отличались от обычных: они скатывались по желобам вниз, устремляясь прямо в кровавый бассейн.
Пройдёт время, и вылупившееся новое поколение личинок уже никогда не познает рабского ярма вечного размножения.
— Превосходно! — расплылся в лучезарной улыбке Е Цзиньрань. — Как говорят у нас, у людей: меньше рожаешь — счастливее проживаешь!
Королева едва заметно дрогнул прозрачными крыльями:
— Счастье... Нет, мне не нужно счастье. Лишь бы мои дети избежали той доли, что вы мне описали... Я буду довольна.
С потолка сыпался песок и летели мелкие камни. Весь земляной холм содрогался от гула миллиардов лап, сорвавшихся с места.
Чтобы построить новое, нужно до основания разрушить старое. Шаггайцы вознамерились собственными жвалами снести прошлое и воздвигнуть новый порядок, запечатлев преданность новому богу.
Без всякой отмашки со стороны игроков бесчисленные сонмы шаггайских монстров кинулись в кровавый бассейн. Пробиваясь сквозь плотные массы личинок, они плыли к идолу Верховной Матери-Богини. Другие взмыли в воздух, тучей затянув угрюмый небосвод.
Они облепили гигантское изваяние, напоминающее баобаб, и въелись жвалами в камнеподобную плоть дерева. Исполинские челюсти работали с ужасающей скоростью, и каменный крошечный дождь в считаные мгновения укрыл подножие толстым слоем пыли.
Мириады шаггайцев облепили ствол. Они с упоением пожирали плоть Верховной Матери-Богини, будто младенцы, припавшие к источающей молоко груди.
И эта фанатичная ярость была лишь точным исполнением воли Королевы — единственной настоящей матери.
В покоях владычицы Шаэнь хранила гробовое молчание. Лишь почувствовав, как присутствие Верховной Матери-Богини в воздухе стремительно угасает, она приблизилась к Королеве и твёрдо произнесла:
— У меня есть просьба.
Шаэнь заговорила на щёлкающем наречии шаггайцев. К счастью, купленные игроками системные переводчики ещё не истекли, обеспечивая безупречный синхронный перевод.
Королева пребывала на невероятном взводе, её усики хаотично трепетали, а фасеточные глаза вонзились в сородича:
— Говори.
— Совестно признаться, но я ведь тоже когда-то повелевала собственным ульем... Ты наверняка это чувствуешь. — Шаэнь нервно поправила длинную тёмную косу. Сгустки засохшей слизи в волосах причиняли дискомфорт.
Королева шевельнула массивными челюстями:
— Я знаю.
— Я прошу тебя повести твой рой на Антарктиду и разгромить местный улей, — в глазах Шаэнь вспыхнул лютый огонь, а в радужке на мгновение проскользнул зловещий двойной зрачок. — Я родом оттуда. Много лет назад я отказалась подчиниться воле Верховной Матери-Богини, за что собственное племя отвергло меня и выгнало прочь.
На её лице отпечаталась застарелая боль:
— Сперва со мной увязались несколько моих деток... Но со временем их либо снова совратила и подчинила себе Верховная Мать-Богиня, либо загрызли сородичи из чужих гнёзд. В конце концов я осталась в абсолютном одиночестве...
Королева изумлённо качнула головой. Преданная собственным потомством?
— И несмотря на то что собственные дети отвергли тебя, ты всё равно рвёшься назад?
Шаэнь глухо ответила:
— Я давно не ношусь с выводком так, как ты. Антарктида — моя земля. Живы они там или сдохли, чего бы ни желали мне сделать — я верну своё.
— Ишь ты, какова месть! А ты весьма эгоистичная дрянь, а, Шаэнь? — из-за спины Королевы донёсся ядовитый голос Бай Яньчжоу. Он глумливо изогнул губы. — Не пойми неправильно, это был комплимент.
Шаэнь лишь фыркнула, пропустив шпильку мимо ушей.
Королева не совсем понимала такие мотивы, но отнеслась к чужому решению с уважением:
— Я согласна. Эти двуногие пришли вместе с тобой. Раз вы помогли мне, я отвечу помощью на помощь.
Шаггайские твари не боялись войн. Они были рождены для выживания в суровейших условиях, плодились со страшной скоростью и не имели естественных врагов на родной планете. Если бы ульи не выкашивали друг друга в междоусобицах, Шаггай давным-давно бы лопнула от перенаселения.
В масштабах роя отдельная жизнь не стоила ровным счётом ничего. Это был лишь расходный материал.
Шаэнь снова подняла взгляд на игроков:
— А вы... поможете мне?
Чжэн Цунхуа первая откликнулась с открытой улыбкой:
— Семь бед — один ответ! Зашли так далеко, глупо давать заднюю!
— Куда Королева укажет — туда и наваляем! — ударила себя кулаком в грудь Пакет из Волмарта.
И тут же строчила в чат:
[Пакет из Волмарта: Напомните для тупых, а какая у нас вообще главная задача в этом подземелье? Свалить Чёрную Козу? Объясните на пальцах, плиз!]
[Цунхуа: Давно хотела этот вопрос поднять. По опыту прошлых раундов, если Система не выдаёт чётких указаний, главная цель — просто выжить в эпицентре или сбежать из зоны аномалии. Так что наша задача-минимум — выбраться с этой чёртовой планеты.]
[Цунхуа: Но мы, блин, распалились и превратились в планетарных клинингистов! Впрочем, обычный побег — это гарантированный нейтральный финал. А вот если мы вскроем суть пиздеца и искореним первопричину, светит истинная концовка. Так что мы вроде в правильном направлении гребём.]
Е Цзиньрань лишь развёл руками. Для шестерёнки в механизме Верховного бога его интересы в свержении Чёрной Козы Лесов идеально совпадали с целями Шаэнь. Отказываться от союза не было причин.
— Уничтожим последний источник осквернения, и Чёрной Козе Лесов не останется ничего другого, кроме как убраться с этой планеты, так? — прикинул Бай Яньчжоу. — Хотя есть шанс, что Тварь разозлится, сойдёт на землю во плоти и раздавит нас в лепёшку. Хм, заманчивая перспектива. Я в деле, сгоняю за компанию.
Наконец все уставились на Буша.
Буш выглядел дерьмово. Он нервно потирал собственные плечи:
— Что вы на меня вылупились?! Я нуб, у меня вообще есть право голоса?..
Были у него в голове паршивые мысли или нет, под этим шквалом тяжёлых взглядов он запаниковал бы в любом случае.
— Что ж, на том и порешили, — Е Цзиньрань разыграл наигранное смущение. — Надеюсь, в этот раз нам не придётся вести машину? Я лично понятия не имею, как рулить войсковыми транспортёрами.
И тут Королева изо всех сил расправила крылья. Впервые с самого рождения она взмыла бы в воздух, если бы не теснота: хитиновый панцирь и слюдяные крылья развернулись во всю ширь, заполнив собой всё оставшееся помещение и вжав игроков в углы.
Сбросив оковы веры в Чёрную Козу, она словно наполнилась колоссальной жизненной силой, излучая сияние новорождённой свободы.
— Мы полетим вместе.