Поведение Анжелы ставило в тупик. Ещё хуже было то, что они переговаривались с ней дистанционно, без возможности добраться до её ядра. В таких условиях даже Цзянь Син не могла взять инструмент и исправить код.
Оставался только один выход — убеждение словами, или, как выразились бы игроки, «словесная терапия».
Цзянь Син не рискнула сбивать или хватать зависший дрон. Она лишь мягко приподняла ладонь, приглашая его сесть:
— Анжела, выслушай меня. Мне нужно кое-что тебе сказать.
Искусственный интеллект всё ещё относился к Цзянь Син с теплом — будто перед ним до сих пор стояла та маленькая девочка. Дрон неторопливо плавал в воздухе, а затем опустился ей на ладонь.
— Я хочу войти в Небесное царство, — неожиданно спросила Цзянь Син. — Ты отведёшь меня туда?
Дрон на пару секунд замер, после чего из динамика донёсся ответ Анжелы:
— Нельзя.
— Почему? — Голос Цзянь Син звучал ровно, будто она лишь констатировала очевидный факт. — Потому что я выросла? И ты больше меня не любишь?
Анжела заволновалась, заговорила торопливо:
— Нет! Всё не так! Я... я до сих пор очень люблю тебя! С самого первого мгновения, как меня создали, я всегда любила тебя!
— Тогда объясни, — Цзянь Син с холодным отстранением разглядывала корпус дрона, подавляя вспыхнувшее желание сжать кулак и раздавить его в труху. — Мне нужно объяснение.
— Я... потому что... — Процессор Анжелы будто зашёл в тупик от возникшего противоречия. — Пока нет способа вернуться из Небесного царства обратно в этот мир. Если ты передумаешь и захочешь назад... я не смогу тебе помочь...
— Значит, ты прекрасно понимаешь, что технология сырая, — чеканно произнесла Цзянь Син. — И всё равно использовала тех детей как подопытных кроликов, отправляя их туда?
— Это не страшно! Им там хорошо! Я не нарушала никаких директив! — продолжал упрямиться ИИ.
Терпение Цзянь Син лопнуло:
— Хватит, Анжела. Не делай другим того, чего не пожелаешь себе. Просто скажи, где хранятся сознания тех детей? Я уберегу их, но больше не позволю тебе заниматься подобным.
В ответ тишина тянулась слишком долго.
Цзянь Син нахмурилась. На её лице отразилась внезапная догадка:
— Постой... Только не говори, что... Из всех твоих подарков лишь один был механическим...
— Да, — тихо отозвалась Анжела. — Каждый год я дарила тебе лазерную плавающую пушку, собранную собственными руками.
— Вот же бредятина... — выдохнула Чжэн Цунхуа.
Ло Цянь вытаращилась от изумления:
— Чего?! Так тоже можно было?!
Е Цзиньрань лишь покачал головой, пробормотав с глубоким смыслом:
— Количество вещей, используемых в качестве серверов, растёт с каждым днём...
— Не сходится, — подал голос Бай Яньчжоу. — Если так, дети должны были пропадать ежегодно. Но судя по реакции прочих ИИ, прежние владельцы наших терминалов исчезли совсем недавно.
— Всё верно, — еле слышно прошептала Анжела. — Я лишь на днях закончила собирать новый сосуд для Небесного царства из имеющихся обрезков.
Цзянь Син онемела от осознания:
— А ведь у меня как раз скоро день рождения...
В подарках прошлых лет тоже хранились душёнки несчастных сирот, о чём Цзянь Син даже не подозревала. Что же касалось их физических тел и персональных терминалов, у Анжелы попросту не было возможности их уберечь.
— Я-то всё гадала, с чего это лазерная плавающая пушка выглядит настолько футуристично, — заметила Чжэн Цунхуа. — Для технологий Города Полярного Сияния это слишком круто. Теперь понятно, откуда нога растёт.
— Это ты ещё в оружейке Отдела специальных служб не бывала, — вполголоса ухмыльнулся Е Цзиньрань. — У нас там вещички и покруче встречаются.
Чжэн Цунхуа тут же оживилась, навострив уши:
— Серьёзно? А ну-ка покажи!
— Экзоскелетные доспехи, — шепнул Е Цзиньрань. Он едва сдерживал желание выпендриться. На самом деле ему до смерти хотелось опробовать обнову в бою — выпустить пару монстров и разделать их в пух и прах!
Чжэн Цунхуа понизила голос до таинственного шёпота:
— А мы в складских помещениях супермаркета «Спокойствие» тоже видели доспехи. Системный магазин — это вещь! Говорят, их аж на Марсе сконструировали.
Е Цзиньрань вскинул бровь.
Что за нах?!
Почему он, хозяин магазина, понятия не имел, что у него на складе валяются такие сокровища?!
Е Цзиньрань с горечью осознал, что всё ещё слишком плохо знает ассортимент собственного Системного магазина.
Впрочем, экзоскелетная меха — штука высокотехнологичная и наверняка стоит конских денег. Для игроков, привыкших считать каждую копейку и оценивать соотношение цены и качества, покупка сомнительная. К тому же управлять ей ещё надо научиться. По сути, главный плюс такого доспеха — эффектный внешний вид.
В критический момент пара привычных стволов куда надёжнее. Любой нормальный человек XXI века способен нажать на спуск, а перезарядке и взводу затвора можно научиться за пару минут по короткой инструкции.
Насколько помнил Е Цзиньрань, мехами никто из игроков особенно не интересовался. Во всяком случае, сам он не продал ни одного комплекта.
— О чём шепчетесь?
Е Цзиньрань вздрогнул и резко обернулся. Он столкнулся со сфокусированным, глубоким взглядом Бай Яньчжоу. В этих тёмных глазах плескалась мягкая усмешка, от которой по спине пробежал лёгкий холодок.
По лбу Е Цзиньраня скатилась липкая капля пота:
— Да так... Ни о чём...
Стоп, а с чего это я оправдываюсь?!
Тем временем Цзянь Син возобновила расспросы:
— Кто научил тебя этому? Или ты додумалась сама?
— Я... просто считаю, что детям в Раю совсем не весело, — голос Анжелы заметно потише, но в нём пробивалось странное упрямство.
— Не весело...
— Их забирают из семей ещё совсем крохами. У них нет родителей, в отличие от тебя, — есть только такие же сироты. А потом Центральный процессор вживляет им «ангелов»... то есть терминалы. И с этого мгновения дети превращаются в марионеток...
Анжелу создали предки Цзянь Син, поэтому в её базовых настройках правильное детство выглядело совершенно иначе. Брошенная в одиночестве посреди Рая, неспособная принять жестокость окружающего порядка, она искала собственный путь к спасению.
— Центральный процессор не способен переписать мой базовый код, ведь я — творение семьи Цзянь, — в голосе ИИ проскользнула сдержанная гордость. — И я смогу спасти этих малышей. Я уберу их отсюда и увлеку в обитель вечной жизни!
— Тупик... — тихо пробормотал Е Цзиньрань.
— Ты о чём? — переспросила Ло Цянь.
Лицо Е Цзиньраня омрачилось:
— Эта сюжетная ветка зашла в тупик. Мы выяснили происхождение Анжелы, узнали её мотивы и судьбу детей. Прошлое не переписать. Но какая нам от этого польза?
В глазах Е Цзиньраня Анжела была лишь очередной жертвой обстоятельств. ИИ разыгрывал из себя ангела-хранителя, не обладая силой Творца. Она не могла созидать миры и тем более не способна вытащить человечество в истинный Рай.
Если уж на то пошло, то «Город идеалов», сотворённый в своё время Бай Яньчжоу, куда больше походил на подлинное Небесное царство.
При этой мысли Е Цзиньрань посмотрел на спутника с невольным одобрением.
Бай Яньчжоу удивлённо указал пальцем на себя:
— Я-то тут при чём?
— Ни при чём, — честно признался Е Цзиньрань. — Просто смотрю на тебя и понимаю, что ты мне нравишься всё больше.
Бай Яньчжоу лишь легко усмехнулся:
— Дело житейское. Я ведь красавец.
Е Цзиньрань одарённо взглянул на него, не найдя слов.
Впрочем, шутки шутками, но время было не детское. Бай Яньчжоу повернулся к Цзянь Син, стёр с лица улыбку и произнёс со всей серьёзностью:
— Мне кажется, мы упускаем из виду одну важную деталь.
— Какую? — Е Цзиньрань тут же навострил уши. Натиск Бай Яньчжоу явно нащупал ключевую зацепку.
— Почему семья Цзянь бросила Рай? — чеканно выговорил Бай Яньчжоу. — Судя по найденным архивам, их уход квалифицировали как «предательство и побег».
Цзянь Вэньтао в своё время был одним из ведущих инженеров, строивших Рай, и вложил в создание этого убежища неимоверно много сил. Семья механиков занимала высокое положение и явно не бедствовала.
— Предательство... Побег... — вдумчиво повторил Е Цзиньрань. — Формулировки очень жёсткие. С чего бы им бросать всё?
Цзянь Син под взглядами спутников лишь качнула головой:
— Я тогда была совсем маленькой, а взрослые не посвящали меня в свои дела. Я не знаю, почему они решили уйти.
Е Цзиньрань открыл групповой чат отряда.
[Е Цзиньрань: Как Гуань Шинин и остальные пришли к этому выводу?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Насчёт побега? Они, кажется, обшарили руины старого дома семьи Цзянь и пробрались в закрытые архивы нескольких музеев, где сохранились бумажные документы.]
[Е Цзиньрань: Отважные были предки... Ло Цянь, ты помнишь какие-нибудь ключевые улики?]
[Непобедимая прекрасная девушка: Я же просила тебя выучить отчёты! Опять ко мне пристаёшь. Цзянь Вэньтао оставил несколько записей о техническом обслуживании Центрального процессора. В своих дневниках он писал, что заметил странности в работе ИИ. На него напал такой панический ужас, что он забрал родню и дал дёру.]
[Е Цзиньрань: Похоже, в те времена ИИ ещё оставался лишь инструментом в руках людей, а не хозяином, превратившим человечество в домашний скот.]
Е Цзиньрань, кажется, начал понимать, чего так испугался Цзянь Вэньтао.
Тикающий Человек появился далеко не сразу.
В памяти Е Цзиньраня всплыли предания об аватарах Ползущего Хаоса. О Ниарлатхотепе и его воплощениях — таких как Чёрный Фараон, чья суть заключалась в скрытной подмене.
Изначально Центральный процессор Рая был создан человеческими руками, строго соответствовал протоколам и верно служил жителям убежища.
Но в определённый момент пришёл Тикающий Человек. Он вытеснил оригинальный ИИ и воцарился в виртуальном сердце Рая.
Сущность, чьи возможности выходили далеко за рамки технологий той эпохи, перевернула представления инженера Цзянь Вэньтао. Она пробудила в самой глубине его души липкий, первобытный страх перед неизведанным.
Инженер не мог объяснить другим, что именно произошло с управляющим центром. Он просто почувствовал: в город пришло нечто невообразимо жуткое. И если не сбежать немедленно — всем наступит конец.
Прежние правители Рая либо погибли, либо успели бежать. В итоге убежище превратилось в игровую площадку для Тикающего Человека, а люди опустились до положения бесправных питомцев.
Анжела, созданная старой инженерной школой, пыталась восстать против чужеродного гнёта. Но она осталась одна, её программы исказились, и ответом стало создание этого уродливого «Небесного царства».
Рай сгнил изнутри. Спасение лежало далеко за его пределами.
Вот только несчастные жители жили в информационном коконе. Они даже не подозревали о существовании иных подземных городов и забыли о том, что когда-то ИИ был лишь слугой человека.
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Я всё поняла!]
[Е Цзиньрань: И что же ты поняла?]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Наше главное задание — свергнуть тиранию ИИ! Вернём человечеству его былую славу!]
Слова, вполне достойные Чжэн Цунхуа с её гипертрофированным чувством справедливости.
И всё же Е Цзиньрань вынужден был признать: логика в этом есть.
Свержение власти ИИ и победа над Тикающим Человеком стали бы для игроков абсолютным триумфом.
Вот только задача невыполнима.
Все рассуждения вновь упёрлись в глухую стену. Е Цзиньрань не видел выхода: зловещее божество не оставило людям ни единого шанса.
[Бай Яньчжоу: Поддерживаю. Не попробуешь — не узнаешь.]
Е Цзиньрань метнул на Бай Яньчжоу свирепый взгляд. Ну и к чему эти подпевания в такой момент?!
Опять в спасителя мира разыграться захотелось?!
Вот только они жили не в сказке, а герои не побеждают по щелчку пальцев.
[Непобедимая прекрасная девушка: Отлично, тогда подведём итог. Наши задачи: найти Часовщика и ликвидировать его или взять под арест, а также вернуть людям власть над Раем.]
[Цунхуа потрясающе работает на износ: Ура! Похоже, намечается грандиозный шухер!]
Всё, занавес. В этом отряде отбитых энтузиастов его глас разума уже никому не нужен. Е Цзиньрань с обречённым видом закрыл глаза.