Е Цзиньрань открыл глаза. Зрение прояснялось медленно, постепенно проступая сквозь тусклый свет безлюдного коридора океанариума.
Бай Яньчжоу лежа очнулся рядом — судя по всему, лишь мгновением ранее. Чуть поодаль Ся Юэхэ помогал подняться двум другим оперативникам, напуганно оглядываясь по сторонам.
Спустя пару секунд Юэхэ потрясённо пробормотал:
— У меня доступен интерфейс... Система показывает, что мы всё ещё внутри подземелья.
— Но мы уже вернулись в реальность, — безмятежно откликнулся Е Цзиньрань. — Игра продолжается.
Ся Юэхэ вспомнилось содержание задания перед самой потерей сознания, и лицо его мгновенно побледнело.
Бай Яньчжоу решительно заступил путь Е Цзиньраню:
— Ты туда не пойдёшь.
В ответ Цзиньрань лишь промолчал, всем видом выражая непреклонность.
— Ты правда думаешь, будто между злыми богами существует родственная любовь? — Бай Яньчжоу с трудом подавлял закипающий гнев, в его голосе проскальзывала редкая фальшь нетерпения. — Владыка Р'льех просто заманивает тебя, чтобы вытащить свою спасительную соломинку. Он меняет один инструмент на другой, более ценный!
— Я знаю, — Е Цзиньрань встретил его взгляд прямо и спокойно.
Сжав кулаки, Бай Яньчжоу процедил:
— Хватит упорствовать. Потакая их воле, ты увязаешь всё глубже... Не заставляй меня применять силу.
Целью Яньчжоу было уничтожение богов; он не упустил бы ни одной их слабости, и Цзиньрань это прекрасно понимал.
— Если, найдя Ктиллу, ты решишь лишить её жизни, — без обиняков произнёс Е Цзиньрань, — я остановлю тебя. Силой.
Обстановка накалилась до предела. Ещё мгновение — и они сойдутся в схватке. Ся Юэхэ, преодолевая давящую ауру, вклинился между ними:
— Погодите! Е Цзиньрань, выслушай меня, прошу!
Не давая Цзиньраню отвернуться, Юэхэ заговорил быстро, захлёбываясь от напряжения:
— С точки зрения Бюро расследования аномалий и всего человечества, спасение Ктиллы принесёт лишь вред. Владыка Р'льех — самый опасный из Великих Древних для Земли. Стоит ему разрушить печать, и первым делом, выйдя на сушу, он вернёт себе власть над миром!
Среди исследователей аномалий бытовало пророчество: когда звёзды займут нужное положение, Р'льех поднимется с морского дна, и Глубоководные под предводительством своего владыки сменят человечество на вершине разумной жизни.
Многие сектанты примыкали к культам лишь ради спасения от неизбежного конца света. Они скрещивались с Глубоководными, давая жизнь гибридному потомству, чтобы примкнуть к чужой расе и избежать полного истребления.
Гуань Шинин поддержал коллегу:
— Именно! Я за то, чтобы уничтожить Ктиллу. Это сильно ослабит тварь, запертую в океанской пучине. Неужели такой разумный человек, как ты, пойдёт на поводу у эмоций?
— Новый парнишка... ты ведь не из-за награды за квест так упираешься, а? — тихо заикнулась Дэн Мэйци.
Е Цзиньрань ответил бесстрастным вопросом на вопрос:
— А при чём тут награда? Пустой титул и артефакт с неизвестными свойствами?
Кабы ему потребовались подобные вещи, он мог бы брать их из Системного магазина в любых количествах. Е Цзиньрань всего лишь хотел поскорее завершить скрытое задание, закрыть подземелье и отправиться домой — отсыпаться на мягком диване.
Неужели остальные не понимают? В случае провала задания игроки с огромной вероятностью навсегда затеряются в подземелье!
Хотя о чём говорить... Безупречно благородные исследователи видят лишь благо коллектива, а Бай Яньчжоу с его болезненной принципиальностью ни за что не станет прислуживать тёмным божествам.
Всё ещё надеясь уладить дело миром, Цзиньрань проговорил:
— Вы правда хотите получить концовку «Затерянного»? Если мы не выполним скрытое задание, Владыка Р'льех просто не выпустит нас из кошмара Ктиллы! Системный интерфейс не пишет об этом умалчиваемом наказании, но оно неизбежно.
Голос Ся Юэхэ стал глухим и сухим:
— Ну и пусть «Затерянный». Ты не представляешь, сколько сил мы положили на поиск способа свалить Владыку Р'льех. Дэн Мэйци только что отправила все данные о Ктилле в штаб Бюро.
Гуань Шинин улыбался, словно гибель вовсе не стояла у него за плечами:
— Мы знали, на что шли, когда вступали в Отдел. Обменять четыре жизни оперативников на то, чтобы лишить Великого Древнего путей к отступлению — да это чертовски выгодная сделка для человечества!
Он не брал в расчёт Бай Яньчжоу, зная, что тот, как топовый игрок, наверняка запасся способами экстренного выхода или воскрешения в реальности.
Большинство системных артефактов бесполезны в реальном мире, кроме редчайших предметов с функцией воскрешения, возвращающих владельца в действительность. Некоторые из них позволяли выбрать момент оживления, и если тот выпадал на время после закрытия подземелья, игрок автоматически появлялся в реальности.
Звучит заманчиво, но такие артефакты ценились на вес золота и существовали в единичных экземплярах. Ни у одного из трёх оперативников ничего подобного не имелось. Для них этот путь вел в один конец.
Е Цзиньрань больше не пытался убеждать. Он, эгоист до мозга костей, оказался заложником трёх самоотверженных героев, готовых тащить его за собой на славную смерть. Сделать с этим ничего нельзя: люди категорически не способны понять друг друга.
Смерти он, по правде говоря, не боялся. В крайнем случае воскреснет в реальном мире, где его тут же накроет Бюро с расспросами: почему не делился личным хранилищем, не хотел ли сознательно погубить товарищей и прочей мутью...
До чего же хлопотно.
Спасение одного гигантского осьминога вовсе не было страшным преступлением.
— Заткнитесь. Все, — отрезал Бай Яньчжоу.
Наступила звонкая тишина.
Даже Цзиньрань вздрогнул от этого резкого выкрика и недоуменно уставился на него.
Бай Яньчжоу без лишних слов подтолкнул Цзиньраня вперед. Отойдя от группы метров на пятнадцать, он понизил голос:
— Ты забыл, зачем мы вообще сюда пришли?
— А? — Е Цзиньрань окончательно растерялся.
— Мы пришли пообедать в ресторан при океанариуме, — сдерживая раздражение, выговорил Бай Яньчжоу. — Может, на обед мы уже опоздали, но сначала набьём животы, а потом будем думать обо всей этой чуши.
Цзиньрань задумчиво прикоснулся к животу. В желудке и впрямь царила пустота: еда, съеденная во сне, физиологического голода не утоляет.
С каких это пор Бай Яньчжоу стал столь беспечным? Внезапные перемены обычно не предвещают ничего хорошего.
— Ты больше не намерен мне препятствовать? — уточнил Е Цзиньрань.
— Я же сказал, — поморщился Яньчжоу, — мы пришли отдохнуть. Не хочу больше видеть твою кислую мину из-за всякой ерунды.
— Но в «Бесконечном потоке» нельзя поставить паузу... — попытался возразить Цзиньрань.
— Если я говорю «можно», значит — можно, — Бай Яньчжоу бесцеремонно закинул руку ему на плечо. — Что ты любишь? Острое ешь?
Оставив за спиной молчаливых оперативников, они вышли из глухого коридора в просторный тематический зал ресторана. Лишь тогда пришло полноценное ощущение возвращения в реальность.
Несмотря на второй час дня, в зале яблоку негде было упасть: вокруг суетились проголодавшиеся взрослые и дети. К стойке с напитками протянулась извилистая очередь, за порядком в которой следил сотрудник с табличкой в руках, а у ларьков с закусками стоял оживленный гул.
Е Цзиньрань решительно качнул головой:
— Ну уж нет. Давай без глупостей. В таких местах подают исключительно убогие полуфабрикаты по завышенным ценам: омлеты в форме дельфинов, морепродукты с рисом, фиш-энд-чипс...
— Тогда возьмём сладкого. Сахар поднимает настроение, — отрезонировал Бай Яньчжоу.
Не успел Цзиньрань опомниться, как его усадили за свободный столик, ощутимо надавив на плечи. Выполнив эту процедуру, Яньчжоу отряхнул ладони:
— Держи место, я схожу в очередь.
И с отличным настроением шагнул к длинной веренице людей.
Е Цзиньрань остался за столом в одиночестве. Троицы из Бюро видно не было, составить компанию было некому, и вскоре мысли его поплыли в сторону.
Бай Яньчжоу вел себя странно с самого момента бомбардировки сообщениями в личном чате. Сначала неожиданное предложение встретиться в реале, затем — не попав к нему домой — компромиссная идея съездить в океанариум.
Если вдуматься... до событий последних дней он и впрямь жил в постоянном удушливом напряжении.
Поступки Яньчжоу словно выдернули его из тесной, душной коробки в огромный, бескрайний мир, позволив чистому воздуху наполнить лёгкие.
Е Цзиньрань слегка прикусил нижнюю губу. Неужели Бай Яньчжоу решил, что виной его мрачности была замкнутая обстановка, и попытался разбить эту скорлупу?
Вдали показался Яньчжоу. В одной руке он держал поднос с едой, в другой — пакет с чаем. Чтобы не расплескать суп, он шел необычайно ровно и плавно.
Со стороны всё выглядело так, будто они обычные друзья, выкроившие денёк на прогулку по океанариуму — беззаботные, лёгкие на подъем.
Е Цзиньрань почти забыл, что четверть часа назад они стояли на грани жестокого конфликта, решая судьбы мира.
Угрожавшие Земле чудовищные божества и их зловещие замыслы рассеялись, точно невесомый дым. Бай Яньчжоу удалось перенести его в иную реальность, вытеснив накопленную тяжесть светлым моментом.
— Спасибо, — тихо проговорил Е Цзиньрань, когда поднос опустился на стол.
— Видишь, какой я душка? В отличие от тебя, счеты не свожу. На этот раз угощаю, — с озорной щедростью заявил Яньчжоу, усаживаясь напротив.
Цзиньрань макнул ломтик картофеля в кетчуп:
— Не люблю оставаться в долгу. Но у меня есть обязательства... А что до недавнего разговора...
— Тсс. Поговорим, когда доешь, — Бай Яньчжоу вткнул трубочку в стакан и подвинул его Цзиньраню. — С великим осьминогом договаривался только ты, остальные тут ни при чём. В крайнем случае пройдешь квест сам. Мне не привыкать.
Не будь проклятой Системы, требовавшей строго пяти участников, Яньчжоу давно подхватил бы Цзиньраня на руки и промчал сквозь подземелье напролом — одиночные прохождения никогда не представляли для него сложности.
Цзиньрань быстро покончил с сытным калорийным набором и вытер губы салфеткой. Нерешённые проблемы не позволяли в полной мере оценить вкус еды, хотя та и без того была посредственной.
— Найти, где заперта Ктилла, не так-то просто, — заговорил Бай Яньчжоу, дождавшись, пока тот закончит.
Цзиньрань замер, не ожидая такой внезапной уступчивости.
— Не спрашивай у Верховного бога, — продолжал Яньчжоу. — Он верного ответа не даст. Но я могу отыскать её для тебя. Думаю, к вечеру справлюсь...
— Не нужно.
Цзиньрань оценил заботу, но у него на примете имелся кандидат получше.
— Хочешь использовать ресурсы Бюро? — поморщился Яньчжоу. — Твои коллеги уже побежали доносить. Они не позволят тебе вытащить Ктиллу.
— Ты угадал лишь наполовину, — Цзиньрань качнул головой. — Это действительно связано с Бюро, но я уверен, что один из моих предшественников с радостью ответит на все вопросы.
Оперативник с позывным «Изначальная». Вероятное воплощение Единственного во Всем, обладающее всеведением.
Яньчжоу всем видом выражал скепсис.
— Этот всеведущий исследователь прекрасно знает, что я обращусь к ней. И я прямо сейчас чувствую, как она ждет моего шага, — на губах Е Цзиньраня проступила мягкая, едва заметная улыбка.
В его сознании на мгновение блеснул чистый свет Серебряного Ключа.