Е Цзиньрань искренне не понимал логику этого человека.
[Солёная рыба без мечты: Зачем? Мне и дома отлично.]
[Бай Яньчжоу: Будешь вечно сидеть в четырёх стенах — сойдёшь с ума. Раз уж не хочешь видеть меня у себя на пороге, давай встретимся на нейтральной территории. Есть предложения?]
[Солёная рыба без мечты: Нет. Мир скучен и уныл.]
[Бай Яньчжоу: Серьёзно? Тем более пора выбраться на воздух.]
[Бай Яньчжоу: Я уже взял два билета в океанариум.]
Ах ты жук! Сначала сделал, потом перед фактом поставил!
[Солёная рыба без мечты: Откуда достал? Признавайся.]
[Бай Яньчжоу: Одолжил чужие документы.]
Е Цзиньрань про себя отметил, насколько буднично это прозвучало, а значит, с реальностью не имело ничего общего.
[Солёная рыба без мечты: Ладно. В какой именно?]
Бай Яньчжоу скинул метку на карте.
Перейдя по ссылке, Е Цзиньрань обнаружил, что речь идёт о невероятно популярном океанариуме в городе S, где ценник на входные билеты даже в будни зашкаливал за трёхзначные суммы.
[Солёная рыба без мечты: С чего тебе вообще взбрело в голову тащить меня туда?]
[Бай Яньчжоу: Ничего сложного, нашёл в инете туристический гайд.]
Что ещё за гайд такой...
[Солёная рыба без мечты: Ладно, скидывай QR-код электронного билета.]
Бай Яньчжоу мгновенно отправил скриншот.
[Бай Яньчжоу: Скоро увидимся. Буду ждать у главного входа.]
Судя по всему, Бай Яньчжоу свято верил, будто Е Цзиньрань живёт в городе S — ведь именно там располагалась штаб-квартира Бюро расследования аномалий.
Развеивать заблуждение Е Цзиньрань не стал. Дальняя телепортация труда для него не представляла: открой Врата пространства и времени — и перемахнуть через границы провинций можно за считаные секунды.
Вот только... выходить куда-то наедине с Бай Яньчжоу было странно и даже неловко — создавалось ощущение, будто его ведут на аркане. Е Цзиньрань долго раздумывал, не прихватить ли за компанию кого-нибудь ещё, но, пролистав список контактов, с досадой отложил телефон: близких друзей у него попросту не водилось.
* * *
Полчаса спустя. Контрольно-пропускной пункт океанариума города S.
— Я уже почти уснул, — протянул Бай Яньчжоу, чуть сдвинув на носу солнцезащитные очки. — Народу тьма, да ещё и кондиционеры не работают.
Е Цзиньрань без зазрения совести соврал:
— Я мчался со всех ног. Сам виноват, надо было договариваться заранее.
Бай Яньчжоу повернулся к нему:
— В следующий раз обязательно. Постой-ка... Странно.
— Что такое? — спросил Е Цзиньрань.
— На солнце из-за бликов не разглядел, а в тени вижу: почему у тебя глаза до сих пор чёрные?
Бай Яньчжоу наклонялся всё ближе, едва не касаясь его носа дужкой очков.
Е Цзиньрань отстранился, уклоняясь от чужого лица:
— Они у меня всегда такие. Если присмотреться — тёмно-карие, как у всех.
— Нет.
Бай Яньчжоу приподнял очки, открывая взгляду насыщенно-малиновые, густого оттенка радужки. Чтобы не привлечь внимания прохожих, он тут же вернул очки на место.
— У тебя... это мутация какая-то? — с сомнением спросил Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу усмехнулся:
— Неважно. Раз уж мы встретились в реале, не звать же мне тебя Господином Лавочником. Назови своё настоящее имя.
Только тут Е Цзиньрань вспомнил, что так и не представился.
— Зови меня Е Цзиньрань.
Имя редкое, ценная личная информация, но открыть его Бай Яньчжоу казалось безопасным.
Бай Яньчжоу долго пытался сообразить, как именно пишутся иероглифы. Пришлось Е Цзиньраню начертить их прямо на его ладони.
— А-а, так твоя фамилия — Е, которая «Ночь», а не «Лист», — пробормотал Бай Яньчжоу, гипнотизируя свою пустую ладонь. — Помню, на форуме кто-то писал, будто ты иногда зовёшь себя Е Цзин.
Е Цзиньрань почесал затылок, отведя взгляд:
— Сболтнул первое, что пришло в голову. Вне дома осторожность не помешает. Кстати... разве в реальном мире тебе не опасно находиться? Почему ты торчишь здесь так долго?
Бай Яньчжоу никогда не распространялся о своём прошлом, но по косвенным уликам Е Цзиньрань давно догадался: тот либо нелегальный бродяга, либо беглец, вынужденный вечно прятаться от преследователей.
По чистой случайности Е Цзиньраню удалось ухватить обрывки чужих воспоминаний. Он понял, что в детстве Бай Яньчжоу стал жертвой незаконных человеческих экспериментов и лишь лет десять назад сумел вырваться на свободу.
У таких людей не бывает дома.
— Всё не так страшно, как ты думаешь, — с беспечной улыбкой отозывался Бай Яньчжоу и, засунув руки в карманы, шагнул вперёд.
Миновав турникеты, они оказались внутри. Чтобы воссоздать атмосферу океанских глубин, освещение в залах сделали приглушённым, а огромные стеклянные аквариумы, заточившие морских обитателей, отбрасывали на стены и пол таинственные синие блики.
Толпа напирала. Чтобы не потеряться в человеческом море, Бай Яньчжоу несколько раз пытался подхватить Е Цзиньраня за руку, но тот выскальзывал. Поняв, что сопротивление бесполезно, Е Цзиньрань сдался и позволил тому сжать своё предплечье.
— Держись ближе, — прошептал Бай Яньчжоу едва слышно. — Потеряемся — я тебя не найду. Да и ты меня, возможно, уже никогда не увидишь.
— Ого? Тебя что, утащит монстр, затаившийся во тьме? — отшутился Е Цзиньрань.
Бай Яньчжоу усмехнулся:
— Именно. Все эти годы они никак не оставят меня в покое.
Е Цзиньрань почувствовал, что зацепил край мрачной тайны, и предпочёл не углубляться в тему.
Они ступили на ленту эскалатора, уходившую в искусственный «подводный тоннель». Над их головами скользили стайки рыб, скрываясь в ярких зарослях кораллов.
Е Цзиньраня не покидало странное ощущение неуютности. Впереди стояла семья — отец с малышом на руках, мать, держащая за руку второго ребёнка. Сзади — компания студентов с невинно-чистыми глазами.
А они-то с Бай Яньчжоу кто такие?
Развиртуализировавшиеся сетевые знакомые?
Они стояли молча, плечом к плечу, разглядывая аквариумы по разные стороны тоннеля, так что повод для разговора никак не находился.
— Е Цзиньрань, — первым нарушил тишину Бай Яньчжоу. — Веришь, что на Земле обитают морские чудовища?
— Разумеется. Раз даже боги существуют на самом деле, то появление Великих Древних в океанских глубинах — вполне естественное дело.
— А тебе самому приходилось сталкиваться с аномалиями в реале?
—... Нет, — Е Цзиньрань утаил случай с особым воплощением Внешнего Бога из Бюро расследования аномалий.
Бай Яньчжоу тихо вздохнул:
— Вот именно. Обывателям это недоступно. Если ты не фанатик из какого-нибудь культа, то едва ли столкнёшься с изнанкой мира.
— Скорее, людям просто везёт, — заметил Е Цзиньрань.
— Везёт? — Бай Яньчжоу повернул к нему голову. — Удача — удел избранных.
— Хочешь сказать, мы с тобой в их число не входим?
— Ха-ха, а ты считаешь нашу жизнь везением? — В его смехе прозвучала едкая горечь.
«Неведение — это удача, неведение — это счастье»
Они оба знали слишком много. Несчастье было предопределено с самого начала.
— Посмотри на этих рыб, — Бай Яньчжоу вновь устремил взгляд в толщу воды. — Знай они, что заперты в тесном стеклянном кубе ради забавы «высших существ», радовались бы они так же своему плаванию?
— Они не способны это осознать. Слишком примитивные мозги, у них даже эмоций нет.
— Вот именно. Настоящее блаженство.
Наконец длинный тоннель закончился.
На втором этаже толпа поредела, хотя посетители всё ещё толпились у вольеров с морскими обитателями.
— Тебе не кажется, что за нами следят? — Е Цзиньрань оттеснил Бай Яньчжоу к краю прохода, настороженно оглядываясь.
Бай Яньчжоу едва не впечатался в стену:
— Эй! Слушай... у тебя от сидения дома социофобия не развилась, а?
— Исключено! — сквозь зубы процедил Е Цзиньрань.
Он расправил плечи и зашагал вперёд, изо всех сил делая вид, что спокоен.
— Значит, паранойя, — с улыбкой вздохнул Бай Яньчжоу. — Я первое время после побега из лаборатории тоже от каждого шороха шарахался.
Е Цзиньрань оглянулся на него с нескрываемым любопытством.
— Только вот мои опасения не были беспочвенными: за мной действительно шла охота.
— А сейчас? — спросил Е Цзиньрань.
— Сейчас получше. По крайней мере, могу позволить себе выбраться с тобой на прогулку.
Е Цзиньрань остановился у огромного цилиндрического аквариума, где пульсировали сотни полупрозрачных медуз, переливаясь всеми цветами под лучами подсветки.
Он прикоснулся ладонью к холодному стеклу:
— Красиво. Интересно, боги смотрят на нас с таким же чувством?
— Много чести, — в улыбке Бай Яньчжоу проскользнул холодный сарказм. — Мы для них — как муравьи под ногами. Им даже сфокусировать взгляд на отдельной особи трудно. Лишь когда ничтожные твари сбиваются в гигантскую массу, они способны привлечь взор из высших измерений.
— Раз ты всё так хорошо понимаешь, зачем тогда пытаешься бросать Им вызов?
— Какое мне дело до Их мнения? Я иду своим путём, и каков бы ни был конец — жалеть не стану.
Просто глазеть на витрины быстро надоело, поэтому Е Цзиньрань потащил Бай Яньчжоу к интерактивным зонам. Они раскошелились на угощение для черепах и тюленей, а затем отправились в небольшой зал на шоу русалок.
Когда актриса в костюме русалки взмыла к поверхности в резервуаре, детвора в зале зашлась в радостном визге. Е Цзиньрань с абсолютно равнодушным видом наклонился к уху спутника:
— Никаких русалок не существует. Есть только Глубоководные.
— Зато существуют сказки, — Бай Яньчжоу вернул его голову в исходное положение. — Если в детстве нам их не рассказывали, разве мы не заслужили услышать их теперь?
Шоу подошло к концу, и они вместе с толпой вышли из зала. Утро пролетело незаметно, подступал обеденный час, и желудок Е Цзиньраня подал голос.
Громкое урчание не укрылось от ушей Бай Яньчжоу:
— Пойдём поищем, где перекусить.
— В твоём гайде было что-то про местную кухню?
Бай Яньчжоу качнул головой:
— Нет, но на карте океанариума указан ресторан.
Обедать в туристических заведениях — дорого и вкусно не бывает, так что Е Цзиньрань без особого энтузиазма отнёсся к этой идее. Но выбора не оставалось: осмотреть успели не всё, и уходить прямо сейчас означало пустить билеты на ветер.
Они пошли по указателям. Однако чем дальше они продвигались, тем заметнее редела толпа вокруг.
— Они что, не проголодались? Или свои припасы принесли? — удивился Е Цзиньрань, оглядывая пустеющий коридор.
Он уже собирался повернуться к Бай Яньчжоу, как прямо перед глазами всплыла знакомая системная рамка, отчего он застыл как вкопанный.
[Приятного путешествия?]