Пошумев и немного поспорив, отряд решил действовать по старинке: сначала устранить машиниста и проверить, удастся ли пойти по каноничному сюжетному пути.
— Слушайте, а почему местный машинист вообще оказался маньяком? — полюбопытствовал Ван Айминь. — Из-за того, что насмерть сбивал толпы народа?
— Без понятия, — пожала плечами Ван Хэжань, всем видом показывая, что разбирается в вопросе поверхностно. — Может, в этой «истинной концовке» зарыта какая-то тайна, но её пусть лорведы раскапывают. Я глубоко не вникала.
Прижавшись ухом к дверной панели, Е Цзиньрань по привычке прислушался к тому, что происходило в соседнем вагоне, после чего обернулся к остальным:
— Тишина. Либо там великолепная звукоизоляция, либо внутри никого нет.
Игрок с никнеймом «Тигр спускается с горы» уже несколько раз порывался выскочить из поезда на полном ходу, но, глядя на абсолютное спокойствие спутников, быстро понял, что этот номер не пройдёт. Ему оставалось лишь плестись в самом хвосте отряда и отчаянно молиться, чтобы удача позволила кое-как дотянуть до конца подземелья.
Ван Айминь беззаботно окликнул бедолагу:
— Эй, брат Тигр! Это ж надо было так затащить в рулетке! Как тебя к нам-то занесло?
Мужчина, бледный как полотно, запнулся:
— Я... вы... Откуда мне знать?!
Всё из-за чёртовой системы с её случайным подбором! Ещё полчаса назад он спокойно занимался своими делами, а в следующее мгновение оказался затянут в «Бесконечную игру».
Да уж, «везунчик», ничего не скажешь. От таких расспросов у Тигра едва глаза на лоб не полезли.
— Вагон обыскан? — Е Цзиньрань перевёл взгляд на группу. — Если зацепок больше нет, движемся дальше.
Данжи подобного типа не отличались сложностью: заходишь в помещение за помещением, планомерно всё обшариваешь, собираешь улики и выбираешься на свободу. Е Цзиньрань понимал, что хоть после обновления уровень сложности «Вагона убийств» и подскочил, базовый каркас испытания должен был остаться прежним.
— Постойте! — подала голос «Я не бог медицины», помахав в воздухе листом бумаги. — Я кое-что выудила из-под сиденья!
Все взгляды мгновенно скрестились на пожелтевшем листке с четким печатным текстом.
[Памятка пассажира]
[1. Держитесь за поручни и сохраняйте устойчивость. Когда поезд находится в движении, строго запрещается хаотично перемещаться по вагонам.]
[2. Состав может совершать временные остановки. Не поддавайтесь панике: поезд движется в безопасных условиях, технические сбои оборудования исключены.]
[3. За пять минут до отправления вагона-ресторана прозвучит предупреждающее объявление. Пожалуйста, своевременно вернитесь на свои места и дождитесь выдачи бесплатного питания и напитков.]
[4. Багаж пассажиров распределён по разным вагонам. Тщательно досматривайте личные вещи, чтобы ничего не забыть при высадке.]
[5. В случае возникновения опасности полагайтесь на поездную бригаду. И, самое главное, верьте в себя.]
— Ого, — пробормотал Ван Айминь, въедаясь взглядом в отпечатанные строки. — Неужели данж эволюционировал в формат «городских легенд с правилами»? А это уже любопытно...
Ван Хэжань озабоченно нахмурилась:
— Но мы ведь уже нарушили первый пункт. И, вроде бы, никакого наказания не последовало.
— Правила существуют не просто так: их нарушение лишь повышает вероятность катастрофы, — спокойно возразил Е Цзиньрань. — К тому же далеко не всегда карательный механизм срабатывает мгновенно. Не каждый же пешеход, перебегающий дорогу на красный, тут же попадает под колёса.
— Мне кажется, имеет смысл внимательнее вчитаться в формулировки, — подал голос Бай Яньчжоу. — Из них можно извлечь немало полезной информации.
«Я не бог медицины» тут же протянула ему листок:
— Что ты имеешь в виду?
— Возьмём, к примеру, первый пункт, — Бай Яньчжоу ткнул пальцем в бумагу. — Написано: «хаотично перемещаться запрещено». А если перемещаться по определённой схеме? Вдруг это активирует скрытое событие или принесёт награду?
Девушка ошеломлённо округлила глаза:
— Ты что, гений?
Бай Яньчжоу с абсолютным хладнокровием отозвался:
— Естественно.
— Теперь насчёт багажа, — Е Цзиньрань ещё раз пробежал глазами строку. — Мы вообще проносили с собой в подземелье хоть какие-то личные вещи?
Инвентарь игроков оставался доступным в любой момент, но предметы из реального мира в играх «Бесконечности» обычно блокировались — система выдавала даже базовую одежду. Появление этой памятки путало карты. Е Цзиньрань догадывался, что Верховный бог высшего измерения внес коррективы, но пока не понимал, насколько глубоко погрузилось в них подземелье.
Услышав замечание Е Цзиньраня, остальные синхронно потянулись к карманам, ощупывая складки одежды, но ничего не обнаружили.
— В реальности я всегда ношу с собой пачку бумажных салфеток, — заметил Бай Яньчжоу. — А сейчас пусто. По правилам игры все вещи из реала временно изымаются.
— Может, это ролевой сценарий? — нахмурилась Ван Хэжань. — Каждому выдали свою роль, и теперь нужно разыскать свой багаж?
— В таком случае система дала бы прямой опенинг или подсказку, — усомнился Ван Айминь, оглядывая свой наряд. — Да и одежда вполне обычная, я в таком же прикиде и в реале хожу.
Будь это классический ролевой данж вроде «Промчаться сквозь бурю», одежда игроков изменилась бы под стать сеттингу.
Е Цзиньрань перевёл взгляд на глухую пелену, застилавшую восьмой вагон:
— Может, заглянем дальше и проверим на месте?
До сих пор молчавшая Изначальная подала голос:
— Открывай. За любой дверью скрывается истина.
Раз уж сам Владыка Врат вынес свой вердикт, Е Цзиньрань медлить не стал. Он уверенным движением рванул на себя межвагонную дверь.
Ожидаемого прорыва серой густоты не произошло — туман замер на пороге, не делая ни шага навстречу.
— Похоже, придется сделать первый шаг, — с легкой полуулыбкой ровно произнес Бай Яньчжоу.
Е Цзиньрань быстро взвесил риски. Благодаря божественному покровительству ему ничего не угрожало, так что роль «первопроходца» подходила ему как нельзя лучше.
Но с какой стати он должен рисковать шкурой ради остальных? Не проще ли швырнуть вперед Бай Яньчжоу?
Случайным движением Е Цзиньрань слегка подтолкнул его в спину.
Бай Яньчжоу «неуклюже» потерял равновесие, сделал несколько вынужденных шагов вперед и мгновенно растворился в серой мути.
А затем... наступила полнейшая тишина. Ни звука, ни шороха.
Остальные игроки, глядя на столь бессердечную расправу со спутником, застыли с разинутыми ртами. Кто бы мог подумать, что их капитан окажется из той породы людей, что пускают соратников на расходный материал?
Лишь Изначальная издала едва слышный смешок и бесшумно, точно привидение, соскользнула в сумрак восьмого вагона.
Двое игроков уже сгинули в тумане, но с той стороны не донеслось ни единого эха.
Замершие у порога тут же сообразили: эта мгла наглухо глушит любые звуки. Стало быть, разведка потеряла всякий смысл — оставалось только идти следом.
Ван Хэжань крепко сжала руку брата, и они вместе шагнули в неизвестность. За ними по пятам двинулись Мёбиус и «Я не бог медицины».
Е Цзиньрань наградил «брата Тигра» сочувственно-ободряющим взглядом и погрузился в серую пелену.
Стоило ему переступить невидимую грань, как тело захлестнула внезапная потеря ориентации в пространстве. Пальцы рефлекторно метнулись в поисках опоры, и Е Цзиньрань едва успел вцепиться в стену, удержавшись от позорного падения.
— Кхм... — он сдавленно выдохнул.
Ощущение было такое, будто состав резко ударил по тормозам, и тело по инерции мотнуло вперед.
Поезд остановился?
В памяти тут же всплыла строчка из «Памятки пассажира». Похоже, сработал сюжетный триггер: «незапланированная остановка». В правилах говорилось, что тревожиться не стоит, но Е Цзиньрань слишком хорошо знал законы этого мира, чтобы поверить, будто во время остановки игрокам ничего не угрожает.
Он вскинул голову и чутко прислушался, оглядывая новое окружение.
Это место меньше всего походило на вагон поезда — скорее на спальню обычного парня. На кафельном полу хаотично валялись ношенные носки и смятые вещи, книжные полки ломятся от томов манг и глянцевых журналов. На кровати сомнением лежало скомканное одеяло, а на письменном столе неподалеку возвышался мощный системный блок с монитором. Белесый свет экрана оставался единственным источником освещения в этой комнате.
«Чёрт... Опять проиграл...»
В пространстве эхом отозвался тихий, еле различимый шепоток, источник которого Е Цзиньрань определить не смог.
Тем временем он заметил остальных игроков. Все, кто вошёл раньше, невредимыми стояли в комнате, настороженно осматриваясь. Ван Айминь уставился на горящий монитор, и в его глазах читалась явная паника. Неизвестно, от бледного ли света или от ужаса, но его лицо совсем потеряло краски.
«Есть! Ещё минус двоих снял...»
«Да как так-то... Опять слив?!»
«Конченый подбор... Собачий баланс...»
«С какого перепугу... не первое место...»
По экрану компьютера побежали ряби системного мусора, и в следующее мгновение он вспыхнул слепящим белым сиянием, заставив всех зажмуриться.
Ван Айминь взвыл во весь голос:
— Блин!! Это что ещё за публичная казнь?!
Ван Хэжань поражённо огляделась по сторонам:
— Мелкий, это же... твоя комната?
И тут в памяти игроков всплыли детали старой версии «Вагона убийств». Суть того испытания сводилась к тому, чтобы изучать прошлое персонажей, досматривать их личные вещи и вычислить скрывающегося маньяка.
Если не считать девятого вагона, откуда они стартовали, впереди оставалось ещё восемь. Ровно столько же, сколько игроков в отряде. Случайность?
Неужели в каждом из следующих вагонов скрывается личное пространство кого-то из участников, и отряду предстоит собирать улики против своих же, выискивая затаившегося убийцу?
Е Цзиньрань отнёсся к этой догадке со скепсисом. Ему-то прекрасно ведана истинная природа Изначальной — будь у Неё собственный вагон, он уж точно не выглядел бы как спальня обычного смертного.
Лица игроков выражали весь спектр эмоций.
Ван Айминь, едва не наделавший в штаны от страха, мертвой хваткой вцепился в рукав сестры:
— Что происходит?! За что меня-то с ходу под раздачу?!
— Успокойся, — вздохнула Ван Хэжань, пытаясь привести его в чувство. — Первого подозреваемого обычно сливают первым, так что тебя, считай, уже вычеркнули из списка убийц.
— Неужели нам реально придется искать маньяка среди своих?.. — с тоской пробормотал заскочивший последним «брат Тигр», всем видом демонстрируя непреодолимую волю к жизни. — Мы разве не машиниста валить шли?
Бай Яньчжоу смерил его пронизывающим взглядом:
— Ого. Честному человеку бояться нечего. Уж не замараны ли у тебя ручки?
— Да нет же, вы не так поняли! — «Тигр спускается с горы» отчаянно замахал руками. — Я просто языком чесать не умею! Если меня накроют подозрениями, я же даже оправдаться не смогу...
Хмыкнув, Бай Яньчжоу терять на него время не стал. Засунув одну руку в карман, он неспешно направился к письменному столу.
Тем временем Е Цзиньрань уже вовсю выискивал источник таинственного шепота, без зазрения совести перерывая чужие вещи.
Глядя на него, остальные тоже принялись за дело. Навыки обыска у всех были доведены до автоматизма, так что процесс пошёл на удивление споро.
— Эй! — Ван Айминь беспомощно наблюдал за царящим хаосом. — Это же... Ну ладно, пусть в подземелье всё не настоящее, но смотреть, как шмонают твои вещи, всё равно дико неприятно!
Как говорится, пока жареный петух в задницу не клюнет...
А Ван Хэжань тем временем замерла перед книжным шкафом, созерцая аккуратную стопку откровенно пошлой хентай-манги. Она погрузилась в глубокое, наполненное тяжелыми раздумьями молчание.
Похоже... родного брата она знала далеко не так хорошо, как ей казалось.