Тихая улочка в Двенадцатом районе.
Е Цзиньрань потрогал накинутое на плечи белое пальто и часто-часто захлопал глазами.
— Я могу всё объяснить.
— Нет, — отрезал Бай Яньчжоу. — Не можешь.
На запястье Е Цзиньраня завибрировал терминал:
— Прости, минутку.
Подняв руку, он вывел голографический экран. Оказалось, до него упорно пыталась достучаться Рао Цинсюэ.
По первоначальному плану, едва авангард обезвредит бомбу, отряд спецназа Отдела специальных служб, дежуривший снаружи, должен был получить сигнал от Е Цзиньраня, ворваться в здание и повязать всех грабителей.
Однако бомба детонировала. Кровь, плоть и обломки костей захватчиков вперемешку с остатками заложников погребло под руинами, а бойцы авангарда испарились без следа. Спецслужбы оказались в полном недоумении и уже решили было, что операция провалена.
Е Цзиньрань с неловкостью отправлял ответ: мол, сам он жив-здоров, а вот детектив по имени Цзянь Син пока не обнаружилась.
— Ладно тебе, я в порядке, — Бай Яньчжоу ткнул пальцем в грудь, где рана успела затянуться без следа. — Видишь? Лечебные предметы из системного магазина — вещь отличная, ни шрама не осталось. Эх, улучшили бы они ещё и еду до такого уровня...
Е Цзиньрань мысленно взял эту заметку на вооружение. В глубине души его всё ещё грызло лёгкое чувство вины перед Бай Яньчжоу.
— Я видела иллюзию Раздутой Женщины, — подала голос Рози, сидевшая неподалёку и упёршаяся ладонями в скамью. — Так с чем вы столкнулись, что он сорвался с катушек?
Умирать в неведении ей не хотелось. Едва придя в себя, она принялась выяснять причину приступа безумия: тут же купила запретную книгу и, рискуя снова лишиться рассудка, бегло пролистала её, пока не наткнулась на истинный образ из своих видений.
И пусть этот путь до неё проделали многие, улов оказался богатым — информации с лихвой хватит на пухлый отчёт. Очаровательная предводительница древнего Общества Раздутой Женщины оказалась тем самым нечестивым божеством, которому поклонялись грабители. Бессмертная и неистребимая сущность! К тому же за бандой, стряпавшей это дело, стоял сам Рай — недивно, что они ухитрились просуществовать с самого двадцатого века.
Е Цзиньрань задумчиво молчал. Он действительно не понимал, почему вдруг потерял разум.
Из-за взрыва?
Даже если то была живая бомба, нанести ему ментальный урон такой силы она не могла.
Аватара Верховного бога, чья сила родственна его собственной? Тем более исключено. Тикающий Человек находился на втором этаже; по сути, аватара вовсе не присутствовала на месте лично. То, что возникло перед ними, было лишь проекцией — чем-то вроде видеозвонка Цзянь Син через тот аппарат.
Воспоминания обрывались на моменте, когда он покинул здание. В памяти смутно отпечаталось лишь то, как Бай Яньчжоу сбил его с ног и прижал к земле.
К самому жесту претензий не было: Бай Яньчжоу всего лишь пытался прикрыть его от ударной волны.
И именно из-за этого Е Цзиньраня глодала совесть. Когда безумие захлестнуло его, Бай Яньчжоу просто не успел уклониться — Е Цзиньрань насквозь проткнул его каким-то предметом.
Возможно, тот и смог бы отскочить, но взрывная волна ещё не утихла. Бай Яньчжоу прижался к земле и терпел жгучую боль, не меняя позы.
Увернуться он не мог, поэтому Е Цзиньрань нанёс ему целую серию ударов.
— Я, наверное, сильно вырывался?.. — виновато предположил Е Цзиньрань.
— Да нормально, — криво усмехнулся Бай Яньчжоу. — Деваться было некуда, вот и пришлось отключить тебя ударом по затылку. Кстати, черепушка у тебя крепкая — только с нескольких попыток вышло.
— Э? Серьёзно? — Е Цзиньрань в замешательстве почесал затылок. Болей не ощущалось.
Видно, сработала куча защитных баффов, особенно на голове — он ведь специально навешал кучу защиты от Бай Яньчжоу.
Впрочем, как показала практика, вся его оборона против Бай Яньчжоу оказалась не дороже дырявого гроша.
В тупике оказался не только Е Цзиньрань — остальные игроки тоже не представляли, что делать дальше. Система не спешила запускать подсчёт результатов, Цзянь Син сгинула без вести, а где удерживают похищенных горожан, оставалось тайной. Истина всё ещё таилась во мраке.
В этот момент на терминал Е Цзиньраня поступил вызов. Стоило ему нажать кнопку ответа, как из динамика раздался голос Рао Цинсюэ:
— Другие группы нашего оперативного отряда засекли ещё одно логово преступников. Хитрые бестии успели сбежать, но всё же оставили зацепки.
— Что там сейчас? — поспешно спросил Е Цзиньрань.
— Их всего двадцать три человека. Мечутся по зданию, пытаясь вырваться. Мы оцепили корпус. Любого, кто попытается выскочить наружу, прикончим на месте.
— Погодите! Глава Рао, не рубите с плеча!
Е Цзиньрань торопливо доложил о подмене заложников. Если догадка верна, настоящая десятка похищенных находится как раз среди этих двадцати трёх.
— Поняла. Отдаю приказ прекратить огонь на поражение. Постараемся взять всех живьём и установить личности, — произнесла Рао Цинсюэ и отключилась.
Едва главный узел развязался, все заметно расслабились.
Рози откинулась назад, положив руки на спинку скамьи:
— Ну вот и ладушки. Картина вырисовывается вполне чёткая.
Хакер по прозвищу Часовщик из Рая в сговоре с нечестивым Обществом Раздутой Женщины устроил серию кровавых убийств, желая умилостивить зловещее божество.
Какая-то нить, похоже, связывала Часовщика и Цзянь Син, но это уже дело десятое.
— Если Цзянь Син погибла при взрыве, у нас будут большие неприятности, — озабоченно вздохнула Чжэн Цунхуа. — Может, вернёмся и поищем?
Рози поднялась:
— Я схожу. А вы отдыхайте.
— Э-ге-гей! — донёсся издалека звонкий клич.
К ним трусцой бежала смуглокожая девушка. Она махала рукой, и даже толстый слой копоти на лице не мог скрыть её лучезарной улыбки.
— Цзянь Син! — глаза Чжэн Цунхуа мгновенно вспыхнули. — Жива! Слава богу!
Цзянь Син подбежала к спутникам, вытирая со лба капли пота. Вся она так и светилась от радости спасения:
— Вот это пронесло! У меня со спины всю одежду обуглило!
Она развернулась, демонстрируя зияющую дыру на куртке.
Е Цзиньрань уставился на рюкзак, который она сжимала в руке:
— И не лень же было тащить с собой эту бандуру?
— Ещё бы! Тут же все мои сокровища! — Цзянь Син гордо похлопала по почти не пострадавшему рюкзаку.
Обменявшись парой фраз, Рози кратко посвятила детективку в суть дела.
— Отлично! Значит, идём праздновать победу? — задорно предложила Цзянь Син. — Эй, парни из спецслужб, катите с нами на барбекю!
Е Цзиньрань подпёр подбородок ладонью и повернулся к Бай Яньчжоу:
— Эй, ты вообще как к алкоголю? Пить умеешь?
— Не пробовал, — ответил Бай Яньчжоу.
— Жаль. А я уж подумал, было бы весело высадить с тобой пару ящиков пива наперегонки.
— Да ты просто подшутить надо мной хочешь.
Е Цзиньрань и сам-то ни разу в жизни не пил.
В школьные годы его держали в строгих рамках — некогда да и незачем было, а потом начались нищета и вечная нехватка времени. Но главное — ему банально не с кем было выпить.
На прошлой неделе, слоняясь по улицам от нечего делать, он наткнулся на уличную шашлычную. Поздняя ночь, прохлада, весёлая компания за квадратным столиком и целая батарея пустых стеклянных бутылок под ногами.
Е Цзиньрань тогда так и не понял, что люди находят в этой горькой дряни. Впрочем, взять себе бутылочку так и не решился — со стороны один-одинёшенек у ларька он выглядел бы совсем убого.
— Хватит корчить кислую мину, — хмыкнул Бай Яньчжоу. — Пошли, выпью я с тобой.
Е Цзиньрань тронул щеку:
— Чего это кислую?
— Сказал кислая, значит кислая, смотреть тошно. Где ты живёшь? Скинь адрес, приеду. Нечего в игре сидеть, тут пить — глупость одна.
Е Цзиньрань прищурился и лукаво улыбнулся:
— Боишься, что я подмешаю системный предмет и сжульничаю?
— Смешно, — фыркнул Бай Яньчжоу. — Стану я тебя бояться.
Цзянь Син переводила взгляд с одного на другого:
— Вы закончили шушукаться?
Рози сгребла её в охапку и насильно развернула:
— Пойдём, брось этих двоих, сами поедим.
Чжэн Цунхуа помялась секунду, помахала Е Цзиньраню на прощание и поспешила вслед за девушками.
Е Цзиньрань и Бай Яньчжоу остались вдвоём на длинной скамье. Теперь она казалась слишком уж просторной.
Оба молча чего-то ждали.
[Поздравляем игрока с успешным прохождением подземелья «Падение в звёзды»! Истинная концовка: День освобождения]
[Запуск бонусного эпилога...]
[Спустя некоторое время из выпусков новостей вы узнаёте следующую информацию: религиозный культ и по совместительству террористическая организация «Общество Раздутой Женщины» полностью ликвидированы Отделом специальных служб. Множество его участников приговорено к расстрелу, а главарь организации, «госпожа Дун», по решению суда отправлена в изгнание в Шестнадцатый район.]
[Шестнадцатый район — самое жуткое место в Городе Полярного Сияния. Ссылка сюда считается наказанием куда более суровым, чем расстрел или любая другая смертная казнь. Всё, что требуется от Федерации — выдворить преступников в Шестнадцатый район и не давать им вернуться назад, предоставив их самим себе. Но как выжить человеку в подземных трущобах, где нет абсолютно ничего? И хотя из Шестнадцатого района есть выходы на поверхность, бескрайняя суша снаружи — смертоносный ад, недоступный для живых.]
[При высылке в Шестнадцатый район Федерация, разумеется, не проявляет милосердия: осуждённым запрещено брать с собой хоть какие-то припасы. Поговаривают, у них отбирают даже одежду. В Шестнадцатом районе нет никакой инфраструктуры — лишь голая, мёртвая пустошь.]
[Ходят слухи, что даже в столь бесчеловечных условиях там продолжают влачить существование некие отпетые головорезы. Впрочем, изгнанники Шестнадцатого района — это исчадия ада, давно растерявшие остатки человечности.]
[Молитесь, чтобы вам никогда не пришлось ступить ногой в Шестнадцатый район.]
* * *
Е Цзиньрань очнулся в собственной постели.
Раздвинув шторы, он взглянул в окно: ночь рассыпала по небу пригоршни звёзд. Его дом стоял на самой окраине, так что уличные фонари почти не рассеивали мрак.
Игра завершилась настолько внезапно, что Рози и Чжэн Цунхуа, скорее всего, так и не успели попробовать обещанное Цзянь Син барбекю. Досадно.
Впрочем, вполне в духе дурацкого чувства юмора Верховного бога.
Достав телефон, Е Цзиньрань отписался в чате, куда его добавил капитан Ся. Рози и Чжэн Цунхуа тут же подхватили переписку.
«Рекламное место продаётся писать в ЛС»: «Отличная работа. Отчёты подождут, уже поздно. Отдыхайте.»
«Непобедимая прекрасная девушка»: «Слушаюсь!»
«Цунхуа в эмо»: «Ладно-ладно, всем спокойной ночи.»
Е Цзиньрань отправил стикер с пожеланием доброй ночи и решил перед сном принять ванну.
На этот раз за дверью ванной не возникло омерзительное лицо Верховного бога. Заполнив комнату, горячий пар быстро затянул зеркало белёсой пеленой.
Е Цзиньрань управлял лавкой от силы полгода и лишь недавно заработал на собственное жильё, так что менять квартиру пока не собирался.
«Интересно, если Бай Яньчжоу узнает, насколько скромно я живу в реальности, разрушатся ли его иллюзии?»
Определённо, виртуальным приятелям лучше держать дистанцию. Пусть между ними остаётся флёр таинственности, позволяющий сохранять красивый образ.
Е Цзиньрань блаженно погрузился в тёплую воду, чувствуя, как уходит усталость. Но радость длилась недолго — телефон на полке рядом заходился в непрерывной вибрации.
После непродолжительной борьбы с самим собой он поднялся, вытер руки полотенцем и, пыша праведным гневом, взял смартфон, чтобы посмотреть, какой идиот донимает его в такой час.
Красный кружочек рядом с иконкой чата Бай Яньчжоу перевалил за двузначное число.
Ну всё... Блокировать к чертям!