За прошедшие годы немало игроков пыталось пройти «Бесконечное путешествие», однако ни один из этих смельчаков так и не вернулся живым.
К тому же никому не удалось выйти на истинную концовку в «Пике Чистой Белизны», а значит, доступ к скрытой карте оставался закрыт.
Иными словами, у троих участников отряда не было абсолютно никакого гайда. Пробивать дорогу вперед им предстояло исключительно за счет собственного опыта и мастерства.
— Как бы то ни было, вы проделали великолепную работу, — произнес Ся Юэхэ. — Бюро расследования аномалий давно не добивалось столь внушительных успехов. Ваши достижения воодушевили всех, боевой дух сейчас на высоте.
Чжэн Цунхуа состряпала страдальческую мину:
— Сколько же теперь давления...
Ло Цянь отвернулась. Ее плечи слегка поводило — девушка едва сдерживала смех.
— Вы готовы? — Ся Юэхэ постучал по столу, призывая к порядку.
Повозившись пару минут, Чжэн Цунхуа неумело вывела изображение со своего экрана на общий монитор в переговорной.
— Погоди-ка, — нахмурился Ся Юэхэ. — Е Цзиньрань, ты тут? Включи камеру.
Однако в окошке Цзиньраня виднелась лишь статичная аватарка, а микрофон и вовсе был выключен.
Ло Цянь достала телефон:
— Сейчас наберу его, узнаю, в чем дело.
Гудки шли долго, но на том конце провода так никто и не ответил.
* * *
Е Цзиньрань висел вниз головой под самым потолком.
Его ноги и руки сковывали жирные, плотные щупальца. Они облепили тело подобно гигантской анаконде, пытаясь выдавить из жертвы остатки воздуха.
Беспомощно взглянув на синеющий экран компьютера, парень тихо произнес:
— У меня вообще-то заседание...
Раздутая Женщина вальяжно расположилась в единственном кресле. В Ее руках словно из ниоткуда возникла изящная чашка, над которой клубился парок. Слегка подув на горячий напиток, Она обворожительно улыбнулась:
— И в такой момент ты все еще печешься о работе, которую тебе навязали эти смертные?
Е Цзиньрань промолчал. В сущности, Она была права: все поручения Верховного бога он выполнил и мог с чистой совестью покинуть Бюро. Зачем продолжать эту игру? Наверное, просто не хотелось обрывать связи.
Улыбка на лице Раздутой Женщины померкла, а в голосе проскользнули ледяные нотки:
— Я ведь давно выжгла из твоей души всю лишнюю сентиментальность. А она снова проросла... Ты разочаровываешь меня.
Е Цзиньрань тяжело вздохнул. От пребывания вниз головой мир плыл перед глазами, и ему пришлось прикрыть веки:
— Человеческая природа порочна и слаба, а я всего лишь смертный. Говори прямо: Бай Яньчжоу мертв. Чего еще ты от меня хочешь?
— Твой тон становится все более дерзким. Он тебя этому научил? — холодная насмешка сорвалась с губ божества.
Она небрежно повела рукой, и кипящая коричневая муть из чашки плеснула Цзиньраню прямо на грудь, стекая по шее к голове и пропитывая свисающие черные волосы.
Е Цзиньрань выплюнул попавший в рот чай и тряхнул головой. Коричневые подтеки на бледном лице придавали ему вид побитого, вымокшего под проливным дождем щенка.
Однако Раздутая Женщина не была человеком. Подобные мелкие издевательства быстро Ей наскучили, и Она небрежно швырнула чашку прямо в пустоту.
— Я тебе не игрушка... — тихо, почти безнадежно пробормотал Е Цзиньрань, хотя и понимал бессмысленность своих слов. — К тому же... разве наказание еще не окончено? Что я успел натворить на этот раз?
Раздутая Женщина жутко улыбнулась:
— Твоя ошибка в том, что ты попытался от меня сбежать.
Она захлопнула черный веер. Ее человеческое лицо внезапно треснуло, распадаясь на несколько склизких гибких отростков. Щупальца мгновенно устремились к Цзиньраню, плотно окутывая его со всех сторон.
Е Цзиньрань не смел шелохнуться. До него донеслось жужжание оставленного на кровати телефона — вибровызов погудел и затих. Оставалось лишь молиться, чтобы никому из знакомых не вздумалось заявиться к нему домой. Спасти его не мог никто, ведь перед ним стоял сам Ползущий Хаос. Устраивать бессмысленную бойню и жертвовать союзниками он не хотел.
На отростках не было присосок, но они казались настолько липкими и влажными, будто вопреки законам физики вот-вот расплывутся в жидкую массу. Подобная клейстеру субстанция вонзилась в кожу, источая тошнотворную вонь.
— Я признаю вину, — с предельной искренностью произнес Цзиньрань, цепляясь за шанс выжить. — Я готов принять твое наказание.
Одно из щупалец скользнуло по его подбородку:
— Замечательно. Впрочем, я вовсе не намерена причинять тебе вред. Сегодня я пришла, чтобы предложить тебе одну игру.
Е Цзиньрань замер:
— Игру? Разве масштабной Бесконечной игры тебе мало?
— Пусть в Бесконечной игре неисчислимое множество игроков и подземелий, не забывай: я — Бог Тысячи Ликов. Число моих воплощений в мультивселенной превышает население Земли. Удовлетворить мои аппетиты не так-то просто.
Раздутая Женщина резко разжала хватку. Цзиньрань камнем полетел вниз, но за мгновение до столкновения с полом щупальца сплелись в мягкую подушку, бережно подхватив его тело.
Е Цзиньрань оказался в весьма двусмысленном положении: он словно утонул в огромном кресле-мешке — поза крайне нелепая, но неожиданно удобная. С трудом расправив плечи, он сел прямее:
— Что за игра? Я слушаю.
— Стоит последователю разочаровать меня, как я тут же избавляюсь от него, — Раздутая Женщина вновь поддела пальцем его подбородок. — Однако, учитывая твои прошлые заслуги и верой-правдой отслуженные годы, я готова дать тебе еще один шанс...
Е Цзиньрань брезгливо отвернулся, избегая касания склизких отростков.
— Я освобожу тебя от занимаемой должности, это решено, — продолжала Она. — Но если ты со своими соратниками сумеешь выйти на Истинную концовку в «Бесконечном путешествии», я позволю тебе выставить в Системном магазине последний товар. Содержание определишь ты сам, правила останутся прежними.
Глаза Цзиньраня округлились:
— Что?..
Освободить от должности? Меня лишают «стабильной работы»?
Потеря статуса Господина Лавочника вовсе не возвращала ему нормальную жизнь. Если придется барахтаться в Бесконечной игре наравне с рядовыми игроками, он едва ли протянет долго.
Но еще больше его поразила внезапная милость Ползущего Хаоса. Разве в привычках этого божества отпускать добычу? Не должен ли Он был обречь своего слугу на вечные мучения, превратив в уродливого монстра, отвергнутого всем живым?
Интуиция подсказывала Цзиньраню: подвох кроется именно в этом последнем товаре. Верховный бог наверняка рассчитывал, что при любом раскладе финал будет трагичным.
И все же парень решил рискнуть еще раз. Что, если ему удастся найти выход, который не смогло просчитать даже божество?
— Хорошо, — ответил он. — Я подумаю над этим.
— Времени у тебя немного. И не забывай размышлять, пока проходишь подземелье, — Раздутая Женщина с наигранной лаской провела по его щеке.
Верно, сдаваться нельзя.
Вот только чем глубже задумываешься, чем больше узнаешь — тем безнадежнее вязнешь в пучине безумия.
Е Цзиньрань прикусил губу до крови — острая боль помогала удерживать ускользающий рассудок. Многие исследователи, находясь на грани помешательства, стреляли себе в ногу или руку, чтобы силой вернуть ясность ума.
Раздутая Женщина, казалось, удовлетворенно вздохнула. Щупальца втянулись, вновь обретая силуэт изящной дамы, прикрывающей лицо черным веером.
Она потратила пару мгновений на молчаливое созерцание своей жертвы, а затем обратилась в клубы черного тумана и растворилась в воздухе.
Е Цзиньрань выдохнул. Только сейчас он осознал, что вся его одежда насквозь промокла — то ли от липкого пота, то ли от омерзительных выделений монстра.
Кое-как добравшись до кровати, парень нащупал телефон, взглянул на пропущенный и перезвонил.
Ответ последовал мгновенно. Из динамика донесся взволнованный голос:
— Е Цзиньрань! Ты куда пропал?
— Ло Цянь... — начал было он и сам содрогнулся от того, насколько слабым и хриплым звучал его голос. — Тут... немного не рассчитал. Запомнили меня старые враги, приперлись прямо к дому...
Девушка на том конце провода нахмурилась:
— У тебя? Враги?
— Недавно нажил, — попытался отшутиться Е Цзиньрань. — Не переживай, в долги я не влезал.
Ло Цянь тяжело вздохнула:
— Мы же переживаем. Помощь нужна? Если живой — возвращайся на собрание.
Немного переведя дух, Цзиньрань доковылял до стола и опустился в кресло:
— Сбрасываю. Сеть глючила, сейчас переподключусь.
— Ладно, предупрежу Ся Юэхэ.
Завершив вызов, Е Цзиньрань взял мышь и без особого энтузиазма переподключился к общей трансляции.
Чжэн Цунхуа как раз заканчивала свой доклад. Отключив демонстрацию экрана, она приблизила камеру вплотную к лицу:
— На этом у меня все. Спасибо за внимание!
Ся Юэхэ кивнул, переведя взгляд на список участников:
— О, Е Цзиньрань вернулся? Жаль, ты пропустил самое интересное. Хотя... ты ведь сам там был, так что не страшно.
— Действительно обидно, я так ждал выступления Цунхуа, — с непроницаемым лицом отшутился Цзиньрань. — И какие выводы, капитан?
— Вы блестяще справились. Честно говоря, когда я услышал, что вы стартовали в космос на ракете, у меня дар речи пропал, — тепло улыбнулся Ся Юэхэ. — Кто бы мог подумать, что рядовая экспедиция в горы закончится астрономическим полетом?
Чжэн Цунхуа не упустила шанс уточнить:
— Босс, нам стоит запустить программу подготовки к работе в невесомости?
— Я поручу аналитическому отделу оценить риски и составить список возможных сюрпризов для следующего подземелья. Ждите вводных, — ответил Ся Юэхэ.
Е Цзиньрань обессиленно откинулся на спинку кресла:
— Закончим с этим делом — и я на покой.
— Без проблем. Бери хоть отпуск, хоть заявление на увольнение — подпишу не глядя, — легко согласился Ся Юэхэ. В конце концов, если их миссия увенчается успехом, само подразделение прекратит свое существование.
Обсудив еще пару организационных мелочей, они завершили встречу. Ся Юэхэ зашел в настройки системного профиля и использовал карту смены имени, сменив свой никнейм на «Уголок лотоса покажет свой кончик».
Молодой росток — это знак возрождения и надежды.
Полярная ночь подходила к концу. Когда растают льды, жизнь снова забурлит ключом.
* * *
Неделю спустя.
Е Цзиньрань по праву капитана группы создал приватное лобби и отправил приглашения Чжэн Цунхуа и Ло Цянь.
— Удачной игры, — прошептал он, закрывая глаза перед телепортацией.
[Номер комнаты: 9999]
[Подземелье: «Бесконечное путешествие»]
[Процент потерь: 90%]
[Уровень сложности: Экстремальный]
[Состав отряда: 3/3]
[Обнаружен предмет: Ключ от космической станции. Автоматическое разблокирование скрытой карты...]
[Загрузка подземелья «Бесконечное путешествие»]
[3, 2, 1...]