— Стойте!
Чжао Цянь окликнул товарищей, готовых в любой момент сорваться с места.
Обернувшись к невозмутимо наблюдавшей фигуре в чёрном балахоне, он спросил:
— Мы ведь всё ещё во сне?
— И что с того? — беспечно усмехнулся Е Цзиньрань.
Чжао Цянь помрачнел, глядя на него со странным выражением лица:
— Во сне сбываются любые желания, поэтому здесь ничему не удивляешься. Но можно ли забрать эти вещи в реальность?
Прежде он всё гадал, откуда уходившие в туман деревенские брали припасы. Поняв структуру подземелья, он решил, что те просто вообразили себе ярмарку, где обменяли всё необходимое. Если оставаться в иллюзии навсегда, этой силой вполне можно пользоваться. Но ведь им предстояло выбраться из игры и вернуться в свой мир. И пусть они вошли сюда во плоти, Чжао Цянь не спешил с выводами.
Скрытый тенью капюшона, Е Цзиньрань слегка прищурился — с презрением и долей досады:
— Вы слишком недооцениваете божественное могущество.
Вообще-то игрок рассуждал верно. Законы разнились не только между этим сном и реальностью, но и во всех пространствах подземелий. Предмет, безупречно работающий в одном месте, в другом мог запросто разрушиться из-за чуждых законов: в лучшем случае менялись его свойства, в худшем — он попросту развеивался в прах.
Однако Системный магазин был местом исключительным. Хранившиеся на его складах вещи оставались нетронутыми временем, навеки свежими, а после извлечения действовали в любом мире. Эту привилегию Е Цзиньраню даровал сам Верховный бог: только прошедшие через его руки предметы обретали способность преодолевать границы измерений, что и обеспечивало бесперебойную работу всей системы снаряжения.
Строго говоря, личные хранилища игроков тоже находились под его управлением, хоть формально и принадлежали владельцам. Е Цзиньрань мог без труда залезть в любой инвентарь, но подобные манипуляции шли вразрез с правилами игры, да и желания такого у него не возникало.
Стоит нарушить правила — и игра потеряет всякий интерес.
Чжао Цянь глубоко задумался. На первый взгляд предложение казалось безупречным: щедрая награда с лихвой окупала все тяготы похода. К тому же Ло Цянь чувствовала себя скверно и нуждалась в срочной помощи, так что следовало убираться отсюда как можно скорее.
Но безошибочное шестое чувство шептало: всё далеко не так просто.
Взгляд Чжао Цяня скользнул мимо Е Цзиньраня и упёрся в то, что находилось за его спиной.
Там высились исполинские каменные врата.
Древняя поверхность была испещрена трещинами — трудно даже представить, сколько веков эти плиты несли свой дозор. Оценив их толщину, Чжао Цянь прикинул, что сдвинуть створки удастся лишь общими усилиями.
Что скрывается по ту сторону? Почему человек в чёрном караулит именно здесь? Первобытное любопытство непреодолимо тянуло открыть их.
Не скрывая порыва, он указал на преграду и прямо спросил:
— Я могу выбрать проход внутрь?
— Разумеется, — посерьёзнел Е Цзиньрань. — Но если решите идти дальше, награду придётся вернуть.
Чжао Цянь всё понял и кивнул:
— По рукам. Именно этого я и хотел.
"Раскусил всё-таки", — Е Цзиньрань невинно моргнул.
По мановению его руки диковинные сокровища исчезли столь же внезапно, как и появились. С сожалением оторвав взгляды от пустого места, товарищи во главе с Чжао Цянем обогнули фигуру в балахоне и подошли к каменной твердыне. Как ни сильны были личные соблазны, каждый в группе прекрасно понимал: в подземелье выживает лишь тот, кто беспрекословно слушает лидера.
Прижав ладонь к холодному камню и убедившись, что опасности нет, Чжао Цянь скомандовал:
— А ну-ка, навались все вместе! Толкаем на счёт «три»! Раз, два, взяли!
С оглушительным скрежетом и грохотом створки дрогнули и под напором нескольких пар рук медленно приоткрылись, обнажив узкую щель. Опасаясь, что проход захлопнется, игроки не мешкая проскользнули внутрь.
Перед ними распахнулась бескрайняя чаща. Из влажной земли к небу тянулись исполинские дубы, а подлесок пестрел диковинными кустарниками и разноцветными шляпками грибов. Это место словно сошло со страниц сказок о волшебных чащах, где за каждым древесным стволом мерещились лесные феи.
Лишившись опоры, врата позади с глухим стуком захлопнулись, отсекая посторонних.
Сквозь чащу вела утоптанная тропа, усыпанная гравием. Чжао Цянь зашагал первым, но стоило им ступить под своды Зачарованного леса, как со всех сторон на них устремились полные злобы взгляды.
Бесчисленные мордочки мелких лесных тварей мелькали в кронах деревьев, с откровенной неприязнью разглядывая вторгшихся на их территорию чужаков. Терять бдительность было нельзя, и Чжао Цянь знаками велел товарищам прибавить шагу, не ослабляя настороженности.
Минут через десять тропа вывела их к реке. Пространство расширилось, берега тонули в густой сочной траве. Ведомый неодолимым интересом, Чжао Цянь приблизился к самой кромке воды — и прямо среди зелени приметил цветок.
Нежный белоснежный бутон терялся на фоне пестрых грибов и мха, однако это был единственный цветок во всей округе, и оттого он казался совершенно чужеродным. Чжао Цянь не знал, почему здешние растения лишены цветения, но при виде белоснежных лепестков в голове осталась лишь одна мысль: прикоснуться к нему.
И он не сдержался.
Сжав стебель пальцами, он с силой потянул его вверх. Неодолимое желание вырвать растение вспыхнуло ровно в тот миг, когда кожа коснулась цветка, и совладать с ним оказалось невозможно.
Спутники даже не успели вмешаться.
Дюйм за дюймом корни вылезали наружу, и с каждой секундой они тянулись всё быстрее. Казалось, подземным побегам нет конца: короткий отросток толщиной с руку на глазах разрастался в сложнейшую многометровую паутину.
С каждым рывком Чжао Цяня сухая земля осыпалась, почва под ногами пошла трещинами, и весь лес содрогнулся. Бесконечные белесые нити уходили куда-то в немыслимую глубь, словно пронизывая само мироздание.
Из зияющих разломов в земле брызнул ослепительный белый свет, резанувший по глазам. А-Пэн стиснул зубы и бросился к Чжао Цяню, вцепившись в корень рядом с ним. Заметив это, остальные после секундного колебания тоже ринулись на помощь.
Земля ходила ходуном. Едва удерживая равновесие, они всем телом навалились назад, вытягивая чудовищную корневую систему. Наконец невидимая нить натяжения с треском лопнула — и в то же мгновение, когда все повалились на землю, мир окончательно поглотило сияние тысячи солнц.
[Поздравляем игроков с завершением подземелья «Туман деревни Южного Предела» на Истинную концовку — «Туман не цветок»]
[Дикий цветок Зачарованного леса разросся без преград: его корни пронзили толщу земли, миновали логово трупоедов и вторглись в явь. Грань между сном и реальностью истончилась, укутав эти земли саваном плотного тумана]
[Пройдя сквозь бесчисленные слои грез, вы ступили в Страну Снов и отыскали первопричину бедствия. Отныне мир сновидений отделен от мира яви, а усопшие души вернутся туда, где им должно упокоиться]
[Получен предмет S-ранга «Туман не цветок» — свойства неизвестны, предположительно служит ключом к таинственному подземелью]
Прежде чем провалиться в беспамятство, они успели увидеть мерцающие строки системного оповещения.
* * *
Оставшись перед запертыми вратами, Е Цзиньрань так и не увидел финала.
Впрочем, системное уведомление о подборе «Тумана не цветка» больше не мозолило глаза — значит, игроки успешно заполучили артефакт.
Никаких тайных заговоров за этим подземельем не стояло. Просто необычное растение из Страны Снов пустило слишком глубокие корни и случайно пробилось в явь через покинутое логово гулей-людоедов, из-за чего окраины мира грёз на время наложились на реальность.
Участок с искажёнными законами пространства обратился туманом, переняв свойства сновидения: подсознательные мысли тех, кто туда забредал, обретали плоть.
На самой границе люди ещё могли вырваться наружу простым усилием воли, но чем глубже в сон погружался путник, тем призрачнее становились шансы на спасение.
Выдернув цветок, отряд Чжао Цяня разрушил нестабильный карман, и система благополучно вышвырнула их обратно в родной мир.
Поняв, что ловить здесь больше нечего, Е Цзиньрань тоже покинул локацию.
Прогулка выдалась на редкость удачной: на глупых игроках удалось наварить кругленькую сумму очков. С превеликим удовольствием полюбовавшись балансом, он принялся готовить к выкладке на витрину Стартовые комплекты предметов для новичка, план которых набросал ещё в пути.
Наскоро наведя порядок на полках магазина и обновив рекламный баннер на главной странице, Е Цзиньрань с наслаждением рухнул на диван.
Квартирка у него была крошечная, жил он один. За два дня отсутствия пыли почти не набралось, так что с уборкой можно было не заморачиваться.
Делать стало решительно нечего, и он вытащил смартфон, собираясь убить время.
Первым делом зашёл на форум игроков. Это приложение создал сам Верховный бог: стоило человеку попасть в игру, как программа сама собой загружалась на его смартфон — без расхода памяти и без малейшей возможности её удалить.
Сам Е Цзиньрань когда-то начинал обычным игроком, так что учётная запись у него имелась с незапамятных времён. Никнейм он себе выбрал незамысловатый — «Солёная рыба без мечты». Впервые заглянув в обсуждения, он с удивлением обнаружил, с каким бредом в именах бегают остальные. Многие и понятия не имели, что дурацкая кличка останется с ними на всю жизнь, и теперь кусали локти.
Недолго думая, Е Цзиньрань выкатил в Системный магазин Карту смены имени на форуме, установив ценник ровно как у месячной подписки и ограничив покупку одной штукой в месяц.
Это совпало по времени с возвращением магазина к работе. Весть мгновенно взбудоражила игроков: на форуме поползли слухи, что недавнее техобслуживание знаменовало масштабное обновление системы и теперь-то уж точно начнётся сладкая жизнь.
Сладкая жизнь действительно наступила — только для одного конкретного капиталиста.
Когда в смертельной игре на выживание появилась система месячной подписки, народ заподозрил неладное. Впрочем, возможность сменить позорный никнейм быстро заткнула рты большинству: получив шанс начать с чистого листа, они закрыли глаза на странности магазина, а волну возмущения быстро утопили восторженные отзывы благодарных покупателей.
Но всё это дела минувших дней. Сейчас Е Цзиньрань открыл форум лишь ради одного человека — Чжао Цяня.
Благодаря правам администратора он видел системные профили игроков, включая их настоящие имена и никнеймы, так что найти нужного персонажа труда не составило.
Добытый отрядом артефакт «Туман не цветок» служил пропуском в цепочку высокоуровневых подземелий невероятной сложности. Предмет автоматически привязывался к игроку с наивысшим вкладом в прохождение, и Е Цзиньрань подозревал, что ключ достался либо лидеру, либо Ло Цянь, пострадавшей сильнее всех.
Впрочем, львиную долю урона девице нанёс сам Е Цзиньрань, так что система вполне могла не засчитать это в общий зачёт. Да и какая разница? Они всё равно играют постоянной группой, так что артефакт останется внутри команды.
Чжао Цянь скрывался под ником «Герой123». На форуме с этого аккаунта выходило немало толковых гайдов, да и с другими сильными гильдиями парень держался на короткой ноге.
Они только-только вывалились из тумана и вряд ли успели разобраться в свойствах находки. Разглашать столь ценные сведения они точно не станут, как и соваться в высокоуровневые зоны очертя голову.
В ленте царила тишина. Е Цзиньрань со скучающим видом смахнул приложение.
[Обнаружен оптовый заказ...]
[Предмет C-ранга «Сдерживающее взрывное устройство» — распродано]
[Предмет D-ранга «Зелье вспышки силы альфа» — распродано]
[Предмет D-ранга «Зелье вспышки ловкости альфа» — распродано...]
[На ваш счёт зачислено 387 500 000 очков]
"Что это ещё за херня?!"
Е Цзиньрань едва со спины на ноги не перевернулся, мигом подобравшись на диване.
Всплывающие окна системы посыпались сплошным водопадом, закрывая весь обзор. Какой-то безумец скупал низкоуровневые расходники с такой нечеловеческой скоростью, что магазин банально не успевал генерировать новые партии. В итоге система выбросила предупреждение о нехватке производственных мощностей и временно заблокировала возможность покупки.
Под чистую выгребли даже те позиции, на которые годами никто не смотрел!
Е Цзиньрань лихорадочно открыл историю транзакций и обомлел: все до единого чеки вели к одной и той же учётной записи.
Игрок №008. Настоящее имя — Бай Яньчжоу.
"Мужик, ты тут оптовую базу открыть решил, что ли?!"