В последующие дни жизнь в доме крутилась вокруг нескончаемой работы: толкли в ступах сушёный перец, готовили забродившие бобы-доучи, перекапывали наделы. Но всё это было лишь прелюдией. Настоящая тяжесть легла на плечи с посевом яровой пшеницы, посадкой картофеля и высадкой перечной рассады.
Хоть дело и было привычным, из года в год повторяющимся, однако накопившаяся хлопотная мелочёвка отнимала все силы. Члены семьи крутились от рассвета до заката, и от праздничной новогодней беззаботности не осталось и следа.
Вся деревня гудела, точно растревоженный улей.
Едва перевели дух после высадки пшеницы и картошки, как пришла пора школьникам возвращаться к занятиям.
На регистрацию Чэнь Бэй и Чжоу Пинъань отправились сами, как и раньше. Но теперь у них появилось огромное преимущество — новенький велосипед. Ехать мог любой из них, поочерёдно везя другого. И пусть просёлочная дорога оставляла желать лучшего, маневренность двуколёсного транспорта позволяла объезжать выбитые колеи и колдобины.
Благодаря велосипеду дорога до школы и обратно занимала вдвое меньше времени, да и сил у ребят оставалось куда больше.
Поначалу Чэнь Бэй колебался. Дело было вовсе не в отсутствии желания — в те годы кто бы отказался прокатиться с ветерком? Просто вещь считалась слишком ценной и редкой. Парень попросту боялся оставлять велосипед в школьном дворе: вдруг сломают или, не дай бог, украдут?
Однако Чэнь Чэнь покупал велосипед именно с той целью, чтобы облегчить им жизнь. Каждодневные пешие марши из деревни в посёлок и обратно изматывали кого угодно. К чему тратить драгоценное время на дорогу, если его можно пустить на учёбу, отдых или помощь по хозяйству?
Чэнь Чэнь настоял на своём, а Чэнь Цзянье с Лю Дунсюэ поддержали его — им тоже было жаль ребят. Сам Чэнь Бэй, давно заглядывавшийся на блестящие спицы, сдался без боя. В итоге они с Пинъанем стали гордо раскатывать на уроки на собственном транспорте.
Зависти среди одноклассников не было предела.
— Они поверить не могли, что у нас свой велосипед! — наперебой рассказывал Чэнь Бэй по возвращении. — На переменах толпой обступали, только успевай следить, чтоб руками не трогали!
Чэнь Чэнь ухмыльнулся:
— И что, дал кому-нибудь прокатиться?
— Пришлось, — почесал затылок Чэнь Бэй. — Они так обступили, умолять начали, наперебой хвалили... Ну я и не удержался, разрешил каждому по кружку выдать.
Чэнь Чэнь расхохотался:
— И на всех перемен хватило?
Чэнь Бэй махнул рукой:
— Где там! Всех разве покатаешь?
— И как поступили? — поинтересовалась Лю Дунсюэ.
В разговор вмешался Чжоу Пинъань:
— Давали только проверенным друзьям. А всяким сомнительным типам — ни за что.
— Вот-вот, — поддакнул Чэнь Бэй. — Мы с ними толком не общаемся. Случись что с велосипедом — потом виновного не найдёшь и возместить не допросишься.
— Похоже, вы двое теперь первые парни в школе, — заметил Чэнь Чэнь.
Чэнь Бэй и Пинъань переглянулись и смущённо заулыбались. Ребята были ещё молодыми, не избалованными вниманием, и простая мальчишеская гордость брала своё. Естественное дело — кому не приятно оказаться в центре внимания?
Однако Чэнь Чэнь всё же счёл нужным предостеречь:
— Радоваться — радуйтесь, но людьми не очаровывайтесь. Некоторые лезут в друзья ради выгоды, а при первой же встряске сдадут с потрохами.
Смышлёные не по годам, парни быстро уловили суть и понятливо кивнули. Впрочем, усвоили ли они урок на практике, покажет только время.
Пора высаживать рис на заливных полях ещё не подоспела, а партия ферментированных соевых бобов-доучи уже была полностью готова. Выгадав относительно свободный день, Чэнь Чэнь позвал Чэнь Мина и Чэнь Цяня отправиться вместе с ним в уездный центр за закупками.
Чэнь Мин уточнил:
— Сяо Чэн, хотим за раз докупить всё необходимое для острого соуса с доучи?
— Если получится, заберём всё оптом, — ответил Чэнь Чэнь. — Главное, чтобы у них нужные объёмы в наличии оказались.
Чэнь Цянь заметил:
— С растительным маслом точно возникнут затыки.
— Сначала съездим, а там видно будет.
Осенний урожай острого перца был растолчён лишь наполовину — остатки хранить было попросту негде, ждали, пока расходуется первая партия. Чэнь Чэнь рассчитывал пустить все сушёные запасы на перечную пасту с бобами за один заход. Тогда семья смогла бы спокойно переключиться на весенние полевые работы, не отвлекаясь на переработку. Но упиралось всё в сырьё.
Добравшись до уездного центра, троица сразу устремилась в Универмаг Уезда Юнсин. Однако надежды рухнули прямо у полок — растительного масла на прилавках стояли считанные бутылки.
Чэнь Мин озадаченно почесал затылок:
— И что теперь делать?
Чэнь Чэнь окинул взглядом торговый зал:
— Подойдём к продавцу.
Чэнь Цянь догадался:
— Спросить про складские запасы?
Чэнь Чэнь коротко кивнул.
Служащий Универмага Уезда Юнсин, услышав о намерении приобрести крупную партию рапсового масла, мгновенно сменил равнодушный вид на искреннее радушие. Увы, сверка с ведомостями не порадовала: на складе оставались крохи, которых едва хватило бы на треть запланированного объёма соуса.
— А когда ожидается следующая поставка? — поинтересовался Чэнь Чэнь.
— Минутку, уточню у старшего.
Пока прилавок пустовал, Чэнь Цянь занервничал:
— Брат Чэнь, а если масло так и не привезут?
— Придётся искать выходы в других местах, — спокойно отрезал Чэнь Чэнь.
Чэнь Мин предложил:
— Может, мотнуться в соседние артели или магазины?
На что Чэнь Цянь возразил:
— Да во всём уезде только в нашем Универмаге такие товары отпускают! В мелких лавках растительного масла отродясь не водилось. Если тут пусто, придётся ехать в город.
Вернувшийся сотрудник развёл руками:
— Прошу прощения. Точных сроков завоза нет, снабженцы ничего конкретного не обещают.
Настроение у братьев испортилось. Продавец, видя их вытянувшиеся лица, сочувственно спросил:
— Забирать будете то, что есть?
— Забираем, — ответил Чэнь Чэнь. — Мы из деревни. Скажите, у вас есть доставка?
— В наш уезд?
— Да, в деревню Пинба.
— А, без проблем, — повеселел работник. — Крупные закупки отправляем грузовичком прямо до места.
Оформив документы и оплатив чек, Чэнь Чэнь уточнил время выезда.
— Машина свободна. Погрузим масло — и шофёр сразу тронется.
— Нам нужно ещё кое-что прикупить в городе. Сможет грузовик обождать нас полчасика? Товар габаритный, хотели бы разом всё загрузить.
— Заждётся, сделаем.
Уладив вопрос, братья отправились в лавки специй и пряностей, где безжалостно скупили весь наличный запас нужных приправ. Продавцы лишь рты раскрыли от такой оптовой вылазки.
На обратном пути к Универмагу Уезда Юнсин Чэнь Чэнь произнёс:
— Мне ещё нужно заскочить на Стеклянный Завод Уезда Юнсин за тарой и в Типографию Уезда Юнсин за этикетками. В кабине грузовика есть свободное место. Кто-то из вас должен поехать с шофёром и сопроводить товар.
— Давай я поеду, — вызвался Чэнь Мин. — За масло отвалены бешеные деньги. Хоть накладная и на руках, а душа не на месте. Прослежу лично.
Чэнь Цянь спорить не стал:
— По рукам.
Загрузив грузовик, Чэнь Мин уехал в деревню, а Чэнь Чэнь с Чэнь Цянем отправились на Стеклянный Завод Уезда Юнсин заказать очередную партию банок, после чего направились в Типографию Уезда Юнсин. Там они оформили заказ на наклейки «Острый соус с ферментированными бобами Чэньши» и решили дождаться печати тиража, чтобы не ездить в уезд повторно, планируя вернуться вечерним автобусом.
Освободившись, Чэнь Чэнь хотел было наведаться на торговую улочку возле Завода Сельскохозяйственного Машиностроения Уезда Юнсин, где они раньше успешно распродавали забродивший перец, но Чэнь Цянь притормозил его за рукав:
— Брат Чэнь, дело есть.
— Слушаю?
Чэнь Цянь сунул руки в карманы и принялся рассказывать с лёгким, присущим ему франтовским видом:
— Тут один мой знакомый из уезда обмолвился, что кое-кто продаёт дом. Я выгадал время, сходил посмотрел... Слушай, домишко — загляденье.
Чэнь Чэнь удивился:
— Что за дом?
— Кирпично-цементный, больше сотни квадратов. Построили всего пару лет назад, практически новый.
— И где находится?
— Недалеко от Завода Сельскохозяйственного Машиностроения Уезда Юнсин.
— Там, где мы перцем торговали?
— Не совсем. В противоположной стороне от торгового ряда, у задних ворот завода. До проходной — минут пятнадцать пешком.
Чэнь Чэнь прикинул в уме карту уездного городка:
— Торговая лавка или жильё?
— Больше под жильё, но место бойкое, — пояснил Чэнь Цянь. — Рядом уличные торговцы с лотками стоят. А хозяева сами бизнесом не занимаются, просто живут там.
— А продают-то почему?
— Семья разрослась, места мало стало. Да тут ещё подвернулся вариант купить усадьбу побольше, вот и решили избавиться от этого дома, чтобы наскрести денег на новую покупку. Мне-то они плели, мол, просто переехать захотелось, но я через своих людей всё разнюхал.
Причина вполне логичная и житейская: продать меньшее, чтобы купить большее.
Чэнь Чэнь проявил искренний интерес:
— Звучит заманчиво. Пошли глянем.