Наступила пора весенней страды. В доме семьи Чэнь кипела работа: вместе с полевыми хлопотами прибавилась забота о заготовке острого соуса.
Мечта Лю Дунсюэ о новой свинье и желание Чэнь Цзянье завести корову уже исполнились — скотину купили. А вот фруктовые саженцы, о которых грезил Чэнь Бэй, всё никак не удавалось достать. Учёба в школе уже возобновилась, и мальчик больше не донимал расспросами, но Чэнь Чэнь помнил про его просьбу: собственная небольшая рощица на участке никому бы не помешала — приятно ведь сорвать свежий плод прямо с ветки.
На помощь пришёл Ду Синвэй. Через знакомых он достал шесть тоненьких яблоневых саженцев и четыре деревца мушмулы. Высадили их на пустыре между жилым домом и свинарником. Две яблоньки сперва совсем завяли и едва не погибли, но Чэнь Чэнь тайком окропил их водой из духовного родника, выходив чахлые ростки.
Семья ликовала, а Чэнь Бэй восторженно хвалил брата Синвэя за надёжность. Старшие лишь улыбались: парень и впрямь оказался толковым.
Сельские хлопоты быстро вернулись в привычную колею: главные заботы снова сосредоточились на полях да на переработке перца. Семья уже до автоматизма освоила весь процесс. Целыми днями во дворе стрекотал измельчитель, превращая сушёные стручки в алый порошок, а над усадьбой витал густой, аппетитный аромат перца с ферментированными бобами, разжигая аппетит у каждого прохожего.
Чэнь Чэню было не до заготовок — с самого начала сезона телефон разрывался от звонков. Прошлогодние заказчики торопились подтвердить поставки, да и новые покупатели настойчиво потянулись с расспросами. Хотя расценки утвердили ещё осенью, клиентов набралось с избытком. Каждому требовалось разъяснить условия, а объёмы готовой продукции на первое полугодие оставались ограниченными. Равномерно распределить партию и никому не отказать стало непростой задачей.
Сведя все заявки в единый список и сверяясь с крайними сроками отгрузки, Чэнь Чэнь решил созвать семейный совет. Смысл был прост: не пора ли расширить посевные площади?
— Предлагаешь привлечь деревенских? — поинтересовался Второй дядя Чэнь, Чэнь Сяну.
— Пожалуй, пока стоит обойтись своими силами, — откликнулся Чэнь Чэнь.
Старший дядя Чэнь, Чэнь Цзяньдан, изумлённо переспросил:
— Своими?
— Нынешние заказы — по большей части от новых покупателей, — пояснил юноша. — Как сложится рынок в этом сезоне, пока загадка. Сначала отдадим небольшую партию и поглядим, как пойдут дела. Если к осени они подтвердят намерение сотрудничать дальше, вот тогда и предложим односельчанам высаживать больше.
Чэнь Мин моментально уловил суть:
— Опасаешься, что застрянем с товаром, если насажаем лишнего?
— Вроде того. Многие покупатели везут соус издалека. Если это не крупные государственные заводы, а мелкие артели, любая случайность может сорвать сделку. Нельзя забывать о рисках.
К тому же Чэнь Чэнь помнил: наступали годы перемен, когда частный промысел мог подвергнуться строгим проверкам и встряскам. Засветиться сейчас было опасно. Даже несмотря на поддержку властей и совместное строительство дороги, следовало соблюдать осторожность и не привлекать лишнего внимания.
В делах артели за Чэнь Чэнем признавали решающее слово, поэтому, хоть старшие и не до конца вникли во все тонкости рыночных рисков, спорить никто не стал.
— И сколько добавим? — уточнила вторая бабушка Чэнь, Ли Ши.
— Думаю, ещё десяток му, — ответил Чэнь Чэнь.
Сородичи переглянулись:
— А как делить эти наделы?
— У нашего двора земли совсем мало, — рассудил юноша. — Оставили всего шесть му суши под картофель да сорго, так что отдавать грядки под перец мы больше не можем. Посмотрите, сколько готовы взять на себя вы с дядьями. Если что-то останется, предложим дяде Вэню — уверен, они с радостью возьмутся.
Чэнь Чэнь и сам сперва помышлял отдать под перец пару му из собственных угодий, сократив посевы кукурузы и сорго. Но отец, Чэнь Цзянье, встал на дыбы. Ему и без того не давала покоя сдача шести му заливных полей в аренду, а уж мысль оставить семью без запаса зерна выбивала почву из-под ног. Внутренний страх остаться зимой без хлеба оказался сильнее любых доводов, и сыну пришлось отступиться.
А вот семьи старшего и второго дядей, Цзяньдана и Цзяньцзюня, обладали обширными землями. Занимаясь закупкой сырья в деревне, они отлично знали расчёты: высаживать перец на сухих угодьях было куда выгоднее, чем сеять фуражное зерно!
Договор был чётким: всё, что высаживается сверх первоначальных десяти паевых му, артель скупает у хозяев по фиксированной цене за килограмм, не пересчитывая доли в капитале. Цена закупщиков устраивала. Пошептавшись и прикинув барыши, братья решили взять на себя по три дополнительных му.
Старики — Чэнь Сяну и Ли Ши — свои наделы расширять не стали. В итоге из запланированных десяти му оставалось распределить ещё четыре, и Чэнь Чэнь направился к дому Чэнь Сянвэня.
Семья Дяди Вэня приходилась им близкими родичами, поэтому урожай у них забирали полностью. В прошлом году они побоялись рисковать и засеяли перцем лишь шесть му. Услышав предложение Чэнь Чэня, Дядя Вэнь без колебаний согласился довести свои посевы до десяти му.
Получив твёрдое согласие, Чэнь Чэнь довольный вернулся домой. В доме Дяди Вэня тоже царило ликование: в прошлом году они отлично заработали на перце и птице, а в этом планировали вырастить ещё больше курей. Когда в кошельке есть звонкая монета, появляется и смелость.
Пересчитав сбережения, родичи подумывали о заложении нового дома — да не абы какого, а по образцу добротных каменных построек семьи Чэнь!
Ещё до праздников бригада мастера Хао заложила фундамент под новый цех, а с восьмого дня нового года приступила к возведению стен. Если всё пойдёт без задержек, месяца через два стройка завершится. Дядя Вэнь торопился договориться с мастером Хао заранее, пока тот не взял сторонний заказ. Зачем искать кого-то на стороне, когда под боком работает проверенный умелец, уже поставивший в деревне три загляденье-дома?
Слухи о том, что семья Сянвэня собирается строиться, моментально облетели Пинба. Односельчане завистливо вздыхали и принялись лихорадочно подсчитывать собственные заначки: хватит ли на просторный двухэтажный дом? Хотя бы такой же крепкий, цементный, как у Чэнь Чэня...
Выходило, что денег пока немного не хватает, но если удачно продать урожай этого года — точно хватит! От этих мыслей крестьян охватил небывалый азарт. За пару лет на перце можно заработать на собственный особняк — шутка ли! Почувствовав реальную цель, люди взялись за работу с удвоенным усердием.
Чэнь Чэнь, слыша эти разговоры, искренне радовался за соседей. Ведь он и затевал всё это дело не только ради собственного дохода, но и чтобы поднять деревню. Многим семьям приходилось ютиться в тесных мазанках несколькими поколениями, и новые просторные дома были насущной необходимостью.
Дни летели один за другим, увлекая жителей в круговорот весенних забот. И в этой суматохе Чэнь Чэнь услышал по местному радио долгожданную новость: в провинции Фэншэн начинали выдачу удостоверений личности первого поколения.
Юноша не знал точного года запуска программы в масштабах страны, но помнил прошлые правительственные сводки: экспериментальный проект стартовал в столице и прибрежных регионах, постепенно охватывая всю страну. Чэнь Чэнь предполагал, что до их глубинки черёд дойдёт ещё не скоро, и не ожидал, что областные власти возьмутся за дело уже в этом году!
Эта весть привела его в восторг. Только тот, кому приходилось перед каждой поездкой выбивать в сельсовете письма-представления, мог понять, каким бременем была эта бумажная волокита.
С этого дня Чэнь Чэнь слушал радиовыпуски с особым вниманием, ожидая приезда комиссии по сбору анкетных данных. Впрочем, бюрократическая машина двигалась неспешно: пока распоряжение дойдёт от центра провинции до уездов и деревень, пройдёт немало времени.
Тем временем первая партия перца с ферментированными бобами была полностью готова. Ду Синвэй собирался отправляться с грузовиками в провинцию Чаншэн, а точной даты прибытия регистраторов в уезд всё ещё не называли.
Чэнь Чэнь забеспокоился:
— А если комиссия приедет, пока тебя не будет? Придётся ждать следующей волны?
— Думаю, потом можно будет подать документы самостоятельно, — спокойным тоном отозвался Ду Синвэй. — Многие уехали на заработки или по делам. Власти наверняка предусмотрят отдельный кабинет для тех, кто пропустил общий сбор.
— А вдруг это затянется? — не унимался юноша. — Пропустишь первую очередь, и выдачу твоего документа отложат в дальний ящик.
Ду Синвэй ещё не успел оценить всех удобств единого удостоверения, а потому относился к вопросу с прохладцей:
— Ничего страшного. Жили же мы как-то без них? Неделей раньше, месяцем позже — невеликая разница.
Чэнь Чэнь лишь вздохнул. Доказывать преимущество паспорта человеку, который его в руках не держал, было бессмысленно.
— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Всё равно плетью обуха не перешибёшь.
— Вот и не бери в голову.
— Угу.