Появление четырех измельчителей продуктов ознаменовало первый шаг производства перцев «Чэньши» на пути к механизации.
Весть об этом мгновенно облетела всю деревню. Жители, сгорая от восторга и любопытства, один за другим сбегались к дому Чэней, чтобы своими глазами взглянуть на невиданную технику.
Машины распределили быстро: одну отвезли в дом Чэнь Цзяньдана, вторую поставили у Чэнь Цзяньцзюня, а оставшиеся две расположили у Чэнь Цзянье. Во дворе Чэней поднялся невообразимый шум и гвалт.
Управляться с измельчителями оказалось нехитрым делом, однако подобная техника всегда таит в себе опасность. Обучая домочадцев, Чэнь Чэнь не уставал повторять: безопасность — прежде всего. Осторожность требовалась и при работе с ножами, и при обращении с электричеством. Особенно в доме, где под ногами путалась детвора.
Шутки с электроприборами плохи, и это понимали все. Чэнь Сян и старуха Ли Ши принялись по очереди читать строгие наставления. Досталось каждому — от мала до велика, а младших и вовсе засыпали суровыми внушениями, от которых у тех душа уходила в пятки.
Впрочем, детей в семье Чэнь растили в правильной строгости: за проступки нещадно драли, но и любовью не обделяли. Ребята умели слушать старших и вели себя разумно. Понимая опасность, они не лезли руками к заветным агрегатам, ограничиваясь лишь тем, что с восторгом глазели издали.
Покончив с инструктажем, Чэнь Чэнь принялся разбирать остальные гостинцы и покупки. Одежду и лакомства поделили поровну: времена изменились, деньги в семье водились, так что никого не обидели.
Что касается двух новеньких велосипедов, то, как и предполагал Чэнь Чэнь, у родственников при виде их разгорелись глаза. Делить со скандалом не пришлось: по новенькой рабочей машине забрали дворы Цзяньдана и Цзяньцзюня, пообещав вернуть Чэнь Чэню деньги за покупку.
Вентиляторы распределили так: один достался старшему поколению — Чэнь Чэнь преподнес его бабушке с дедушкой в знак сыновней почтительности, — а остальные раскупили три семьи.
Купленные учебники, сборники задач и книги пока сложили у Чэнь Чэня: в доме пустовала комната, которую рассчитывали оборудовать под полноценный кабинет с книжными шкафами.
А уж когда Чэнь Фэнь и Чэнь Хуайфан получили в подарок яркие ленты, заколки и зажимы для волос, обе модницы едва не запрыгали от счастья.
Раздав вещи, перешли к подсчетам. Чэнь Чэнь аккуратно фиксировал все расходы во время поездки, поэтому сразу определили, какая семья сколько должна. С личными тратами разобрались быстро, оставалось подвести итоги по общественному бюджету.
Средства из общей казны, как и выручка от продажи перца с ферментированными бобами в уезде, ранее целиком ушли на ремонт дороги. Текущие деньги находились у Чэнь Чэня. Покупку грузовика, измельчителей, расходы на проезд, жилье и бензин во время поездки в провинцию Гуандун он полностью списал на общий счет.
Что же касается еды и личных покупок в дороге, то их Чэнь Чэнь и Ду Синвэй оплатили из своего кармана. Ни тот, ни другой не привыкли отказывать себе в комфорте: даже в дальней ухабистой дороге они ни в чем себе не отказывали, выбирая лучшее. Тратить на это общие деньги было бы нечестно, так что личные капризы они взяли на себя.
Днем все дружно заготовляли забродивший перец, а вечером собрались в доме Чэнь Чэня, чтобы подбить итоговую смету. Ни у кого не возникло возражений.
Когда все расходы были улажены, Чэнь Сян заговорил о главном:
— Весенний перец в деревне мы пока велели только сушить. Урожай еще не принимали, так что нужно подготовить деньги. Когда начнем скупать сушеный перец, расплачиваться надо сразу, без задержек.
Чэнь Чэнь кивнул:
— У меня на руках осталась сумма. Часть уйдет на налоги за этот месяц, а остальное — как раз на расчет с односельчанами за перец да на покупку курей у семей старшего дяди и тётушки. Я всё просчитал, денег хватит с избытком.
— Вот и ладно, — с облегчением промолвил Чэнь Сян. — Сельчане еще с прошлого года ждали, пока созреет весенний перец. Столько надежд возлагали — нельзя их подвести.
— Я помню, дедушка, — отозвался Чэнь Чэнь и добавил: — Заказов на забродивший перец у меня набралось почти на сто тысяч банок. Помимо обязательных поставок, нам нужно оставить часть товара для свободной продажи, так что урожая с наших собственных полей явно не хватит. Сбор весеннего перца подходит к концу, на кустах почти ничего не осталось. Завтра же скажем односельчанам, чтобы не сушили урожай, а несли свежий перец нам — за исключением того, что соберет семья тётушки.
Услышав это, родственники ахнули. Старуха Ли Ши беспокойно спросила:
— А не многовато ли берем? Не прогадаем?
— В самый раз, — успокоил ее Чэнь Чэнь. — Нашего перца едва хватит, чтобы перекрыть уже подбитые заказы. А ведь нужен еще запас для розницы! Не говоря уже об универмаге — как только забродивший перец поступит в продажу и покажет хорошие показатели, они наверняка захотят докупить еще партию.
При этих словах у всех присутствующих загорелись глаза: о таком размахе они могли только мечтать!
Чэнь Цзяньдан подхватил:
— Свежий перец — это даже к лучшему. У второго и третьего братьев новые дома готовы, пустых комнат полно, места под забродивший перец теперь хоть отбавляй. А если не хватит, поставим во дворе навес из соломы, чтобы дождь не мочил, — территория-то позволяет! К тому же с измельчителями самая тяжелая работа по крошению перца превратилась в пустяк. Людей, которые раньше сидели с ножами, перенаправим на другие задачи, и дневная выработка вырастет в разы.
— И то правда, — согласился Чэнь Цзяньцзюнь. — Раньше опасались, что заготовка затянется и помешает осенней уборке урожая. Теперь же наверняка успеем сделать весь забродивший перец еще до начала осенней страды.
Слушая их, члены семьи ощущали небывалый прилив сил — перед глазами вставали картины будущего достатка.
Ван Гуйчжи с воодушевлением произнесла:
— Завтра в деревне точно начнется ажиотаж! Народу набежит — не протолкнуться.
Чэнь Цянь поинтересовался:
— Четвёртый брат, а у тебя на руках есть столько наличных?
Все взоры мгновенно устремились на Чэнь Чэня. Насколько всем было известно, основные средства он положил в банк.
Чэнь Чэнь качнул головой:
— Нет.
Фэн Чжаоди нахмурилась:
— Как же мы будем принимать перец завтра? Без денег расчет не произвести.
— Я вот что думаю, — спокойно ответил Чэнь Чэнь. — Сбор весеннего перца на исходе. Все спелые красные стручки давно собрали и отправили на сушку, а то, что осталось на ветках, толком и пожелтеть не успело. Много свежего перца завтра все равно не принесут. Считать каждый килограмм и отсчитывать копейки — сплошная головная боль. Намного проще вести учет в тетради, а когда свежий перец полностью соберут, выдать людям всю сумму разом. Это сбережет кучу времени и сил.
— Дельная мысль, — поддержал Чэнь Мин. — Сбора-то осталось от силы дней на десять. Разовый расчет под конец избавит нас от лишней волокиты, да и сумма на руках у крестьян будет выглядеть солиднее.
Лю Дунсюэ сомневаясь спросила:
— А народ-то согласится?
— Куда они денутся? — фыркнула старуха Ли Ши. — Деньги никто зажимать не собирается, просто отложим выплату на пару дней.
Каждый понимал: после долгих лет нужды сельчане страстно ждали этих денег. Если Чэни заберут перец и не дадут наличность сразу, у людей на душе заскребут кошки.
Поразмыслив, Чэнь Чэнь подытожил:
— Сделаем так: завтра объявим о скупе свежего перца и заодно спросим, согласны ли люди подождать и получить весь расчет после окончания сбора. Если кто-то категорически воспротивится — послезавтра я съезжу в уезд, сниму деньги со счета и расплачусь на месте наличными.