Официант не соврал: заведение и вправду оказалось отменным. Даже Чэнь Чэнь, искушённый разнообразными вариантами хот-пота в своей прошлой жизни, оценил наваристый и глубокий вкус бульона.
Что уж говорить о Чэнь Мине и Чэнь Цяне, пробовавших подобное кушанье впервые? Столько незнакомых блюд они отродясь не видывали! Едва взяв в руки палочки, они с таким усердием принялись за еду, что даже не поднимали голов — будто боясь, что у них перехватят хотя бы кусочек.
Однако главный сюрприз поджидал Чэнь Чэня в соусе-дипе. Зачерпнув немного приправы, он уловил в ней едва заметный оттенок забродившего перца. Незнающий человек и не обратил бы внимания, но Чэнь Чэнь, привыкший к продуктам, взращённым на воде из духовного родника, мгновенно распознал знакомый вкус.
Выходит, хозяева ресторана готовили фирменный соус с добавлением их перца!
На душе у Чэнь Чэня стало невероятно приятно.
Голодные братья, не евшие весь день, отдали должное угощению. Стол, ломившийся от тарелок, опустел подчистую. Официанту пришлось дважды подливать бульон в котелок, иначе тот просто выкипел бы досуха.
Отложив палочки, Чэнь Мин с удовольствием погладил раздувшийся живот:
— А ведь этот хот-пот — штука поистине замечательная...
— А мне больше всего креветочные фрикадельки пришлись по вкусу, — откинувшись на спинку стула, заново заговорил Чэнь Цянь. От сытого удовольствия он аж зажмурился. — Совсем не то, что мелкие креветки, которых мы в Реке за горой ловили!
— Так то морские креветки, — пояснил Чэнь Чэнь. — Они от речных заметно отличаются.
Чэнь Цянь причмокнул:
— Выходит, я сегодня впервые в жизни морских деликатесов отведал? Какая красота!
— Рыбные шарики тоже хороши, — подхватил Чэнь Мин. — С нашей речной рыбой не сравнить: нежные, сочные, да ещё и так приятно скользят.
— А узелки из морской капусты? — продолжил Чэнь Цянь. — Хрустят просто объедение!
— Даже соевая пенка в этом бульоне совсем иная на вкус, куда наваристее, чем в нашем привычном супе.
Наевшиеся и довольные братья принялись наперебой расхваливать каждое блюдо. Судя по их пылу, они твердо вознамерились возместить то молчание, с которым только что уплетали еду за обе щеки.
Чэнь Чэнь, переевший не меньше остальных, не стал вмешиваться в их восторгания и лишь с улыбкой слушал.
Спустя некоторое время Чэнь Цянь поинтересовался:
— Четвёртый брат, а море от нас далеко?
— Прилично, — ответил Чэнь Чэнь.
— А сколько туда на поезде ехать?
Чэнь Чэнь, которому ещё не доводилось ездить на поездах в эту эпоху, честно признался:
— Точно не скажу, но наверняка несколько дней.
Чэнь Цянь изумлённо окропил воздух:
— Так долго?!
— Около того.
— Это ж как они доставляют креветок для этих фрикаделек? — пробормотал Чэнь Цянь. — Неужто живыми везут и они за столько дней не дохнут?
— Живую рыбу и морепродукты вполне можно перевозить, — невзначай уронил Чэнь Чэнь.
— Вот это богачи! — ахнул Чэнь Цянь.
Чэнь Чэнь лишь качнул головой. Впрочем, он сказал это к слову — вполне возможно, у ресторана были свои секреты заготовок. Главное, что все ингредиенты оказались свежайшими, так что о качестве беспокоиться не приходилось. А уж на чём везут товар — дело хозяйское.
— Все наелись? — спросил Чэнь Чэнь.
— Вполне! — единодушно отозвались братья.
Подзвав официанта, Чэнь Чэнь расплатился. За изобильный ужин с фирменными деликатесами из рыбы и морепродуктов насчитали двенадцать юаней и шестьдесят мао. По меркам Чэнь Чэня, это было совсем недорого. Чэнь Мин, конечно, слегка поморщился от такой суммы, а вот Чэнь Цянь остался в полном восторге: первый раз пробует такое диво, да ещё и так вкусно — денег ничуть не жаль!
Чэнь Чэнь поднялся, подхватил сумку и направился к выходу:
— Пойдёмте.
На улице к этому времени стемнело. Торговые лавочки и лотки, шуршавшие жизнью ещё вечером, закрылись, улицы опустели, и вокруг воцарилась тишина.
— Надо же, в провинциальном центре по вечерам тоже народу немного, — заметил Чэнь Мин, оглядываясь.
— Люди ложатся рано, встают тоже рано, — ответил Чэнь Чэнь.
— А вот брат Синвэй рассказывал, что в Гонконге по ночам кипит жизнь, — неторопливо вставил Чэнь Цянь. — Говорил, там по вечерам зажигают столько огней, что светло как днём, а по улицам толпы народа ходят — будто никто вообще не спит.
— Вон как... — с непередаваемой интонацией протянул Чэнь Чэнь. — И много он тебе ещё нарассказывал?
Внезапно по спине Чэнь Цяня пробежал мороз. Он испуганно оглянулся, но позади никого не было.
— Ты чего? — спросил Чэнь Мин, заметив его манёвр.
— Да показалось, наверно, — пробормотал Чэнь Цянь.
Чэнь Мин ничего не понял, но Чэнь Цянь уже поспешил ответить Чэнь Чэню:
— Я сам у брата Синвэя расспрашивал. Вдруг выехать в такие края не получится, так хоть послушать, как люди живут — всё польза, кругозор расширяет.
Чэнь Чэнь тихо вздохнул:
— Со временем и сам всё увидишь.
— Это уж точно! — уверенно отозвался Чэнь Цянь. — Вот разбогатею и обязательно объезжу все места, где ещё не бывал!
Ночной провинциальный центр не располагал к прогулкам — развлечений за пределами дома в этот час не предлагалось. Потолкавшись по пустым улицам, братья вернулись в гостиницу. После целого дня в дороге, умывшись, они мгновенно погрузились в сон.
* * *
Следующим утром Чэнь Чэнь спустился в буфет при гостинице и заказал завтрак. Он не стал выгадывать медяк и брать самое дешёвое, а выбрал сытные и довольно дорогие кушанья. Видя такой расклад, дежурный сотрудник расплылся в приветливой улыбке.
Чэнь Чэнь умел читать по лицам: примечая доброе расположение служащего, он ненавязчиво перевёл разговор на местное производство, спросив про маслоэкстракционные заводы.
Служащий оказался коренным горожанином. Работая в гостинице, он наслушался историй от приезжих со всех концов страны и неплохо разбирался в городских делах. Размявшись на благодарном слушателе, он охотно выложил всё, что знал.
Сведения полностью совпали с тем, о чём ранее говорил Ду Синвэй. В провинциальном центре действовало три крупных маслозавода: два государственных и один частный.
Государственные предприятия считались старой гвардией: одно специализировалось на рапсовом масле, другое — на соевом. Что же до частника, то это был молодой и дерзкий игрок, открывший дело сразу после провозглашения курса Реформ и открытости.
Заводом заправлял местный уроженец, успевший в своё время поработать на старых промышленных гигантах Северо-Востока. Заведение он оснастил по последнему слову техники. Пусть по размаху оно уступало ведомственным гигантам, качество масла оказалось на высоте. К тому же новый завод не ограничивался одним сырьём: там давили и рапс, и сою, и арахис. Его появление заметно пошатнуло монополию государственных предприятий.
Сейчас на прилавках города представлена продукция всех трёх заводов, и каждый удерживает свою долю рынка.
Выслушав рассказ, Чэнь Чэнь мысленно отдал должное хозяину частного завода. Пошатнуть положение двух старых гигантов и за короткий срок отвоевать себе место под солнцем — для этого требовалась дьявольская хватка и недюжинный ум.
Размышляя об этом, Чэнь Чэнь вернул меню работнику:
— И добавьте, пожалуйста, ещё десяток яичных дамплинов.
Служащий просиял ещё шире:
— Сделаем в лучшем виде! Обождите немного, я сам всё принесу к вам в номер.
— Спасибо, — Чэнь Чэнь отсчитал деньги.
Когда он вернулся, Чэнь Цянь как раз отставил таз для умывания:
— Четвёртый брат, пойдём перекусим где-нибудь на улице?
— Я уже всё заказал, сейчас принесут.
Чэнь Цянь хлопал глазами:
— Прямо сюда?
— Угу.
Чэнь Цянь слегка опешил — он-то рассчитывал пройтись по утренним уличным лоткам, откуда так аппетитно пахло, и даже успел выбрать, чем бы позавтракать.
Чэнь Мин тоже удивился:
— Сяо Чэн, нам бы всё равно на улицу выбраться, про маслозаводы расспросить.
Братья давно усвоили урок Чэнь Чэня: проще всего выведывать новости у торговцев за едой — когда у человека идёт торговля и звонит монета в кармане, он с радостью болтает обо всём на свете. Эта уловка ни разу их не подводила.
Однако Чэнь Чэнь лишь спокойным тоном отозвался:
— Я уже всё узнал у местного работника. Позавтракаем и сразу поедем на завод.
Чэнь Мин рассмеялся:
— Вот оно как!
Чэнь Цянь только покрутил головой:
— Ну ты и шустрый, Четвёртый брат! А я-то думал обойти пару-тройку лотков, поспрашивать у хозяев...
Чэнь Чэнь невозмутимо предложил:
— Ну так сходи, проветрись.
— Ну уж нет! — хихикнул Чэнь Цянь. — Ты столько еды назаказывал, вы с третьим братом вдвоём ни за что не справитесь.
— Да я не так уж много и взял, — парировал Чэнь Чэнь.
— Я парень взрослый, — поддержал Чэнь Мин, — за двоих съесть смогу. Так что не переживай, Сяо Цянь, еда не пропадёт!
Чэнь Цянь развёл руками:
— Мы же родные братья! Вы чего на одного навалились? Где ваша братская любовь?
— А это ещё что такое? — невозмутимо откликнулся Чэнь Чэнь.
Чэнь Цянь попёрхнулся.
— У меня её точно нет, — добавил Чэнь Чэнь.
— Поддерживаю, — с улыбкой вставил Чэнь Мин.
Чэнь Цянь лишился дара речи.
— Ну и ладно, — стиснул зубы Чэнь Цянь. — Главное, что она есть у меня!