Проведя день в покое и домашнем уюте, на следующее утро Ду Синвэй повез Чэнь Чэня в Ресторан семьи Бай. Увидев гостей, Мастер Чжао искренне обрадовался и на радостях приготовил для них шесть традиционных блюд провинции Чаншэн — свежайшую озёрную рыбу и речных крабов. Вышло невероятно вкусно: сразу видно кулинарное мастерство шеф-повара высшего класса.
Дела у Ресторана семьи Бай шли неплохо. Заведение держало марку: изысканная обстановка, отменная кухня, так что и публика собиралась состоятельная. Пусть залы и не ломились от толпы, доход ресторан приносил солидный.
Босса Бая, к сожалению, на месте не застали. Потолкавшись с Мастером Чжао, Чэнь Чэнь и Ду Синвэй выслушали его расспросы о забродившем перце: кулинар признался, что разработал несколько новых рецептов, но без фирменного забродившего перца бренда «Чэньши» нужного вкуса добиться никак не удавалось. Чжао буквально умолял их поскорее выпустить новую партию. Чэнь Чэнь с улыбкой пообещал не затягивать.
Навестив шеф-повара, они отправились прямо домой к Бай Сюю.
За прошедшие полгода Босс Бай заметно округлился — верный признак того, что жил он в удовольствие, сладко ел да крепко спал.
Завидев их вместе на пороге, он просиял:
— Ого, вы какими судьбами вместе в Чаншэне?
Ду Синвэй с непринуждённой ухмылкой отозвался:
— Да вот, проездом.
Бай Сюй сразу уловил подтекст:
— И откуда же путь держите?
Синвэй таиться не стал и в двух словах обрисовал их недавние странствия. Бай Сюй только руками всплеснул:
— Вы ещё и в Гуандун завернуть успели? Ну вы и шустрые! Все дела уладили?
— Не уладили бы — не вернулись бы, — отрезал Синвэй.
— Это дело, — закивал Бай Сюй и, повернувшись к Чэнь Чэню, весело прищурился: — Босс Чэнь, я ведь как раз на днях говорил Синвэю, что надо бы при первой возможности съездить в деревню Пинба, проведать тебя да обсудить сделку. А этот упрямец уверял, будто у тебя товара ни заминки нет и я только впустую прокачусь. Кто ж знал, что вы сами в Чаншэн пожалуете! Ну, теперь с меня тёплый приём по всем правилам.
— И то верно, — улыбнулся Чэнь Чэнь. — Прошлогодние запасы забродившего перца мы распродали до последнего кувшина. А новую партию заготовим только тогда, когда соберём урожай весеннего перца. Так что товара у меня и впрямь сейчас нет.
— И когда же ждёте свежую партию? — живо поинтересовался Бай Сюй.
— В деревне как раз идут сборы весеннего перца, — ответил Чэнь Чэнь. — Думаю, к середине следующего месяца первая партия будет готова.
— Босс Чэнь, ты уж сделай милость, забронируй за мной долю! — тут же оживился Бай Сюй.
— И сколько планируешь взять?
— Для начала — тысяч двадцать банок.
Чэнь Чэнь даже бровь поднял от изумления. Прежде Бай Сюй заказывал от силы тысяч пять, с чего вдруг такой размах?
Впрочем, деловые люди выгоды не упустят: раз просит столько, значит, расчёт верный и сбыт у него на мази. Чэнь Чэнь как раз раздумывал, где бы расширить каналы продаж, а тут Бай Сюй сам проявляет инициативу — чистая удача!
— Что ж, раз Босс Бай берет оптом, сделаю всё в лучшем виде. Зарезервирую за тобой товар.
— Отлично! — просиял Бай Сюй. — Тогда, может, сразу и договор подпишем?
Чэнь Чэнь возражать не стал. Опыт совместной работы у них уже был, бумаги оформили без сучка и задоринки.
Услышав, что уже через месяц с небольшим у него будет целый склад забродившего перца и он сможет уплетать любимые деликатесы, заядлый гурман Бай Сюй пришел в совершеннейший восторг. Он категорически отказался отпускать гостей, пока не накормит их от пуза.
В еде Бай Сюй разбирался до тонкостей: над каждым блюдом рассуждал с чувством, с толком, словно заправский критик, да и выпить был не дурак. Он так азартно подливал Чэнь Чэню и Ду Синвэю, что застолье затянулось до самого заката.
Вообще-то оба держали хмель крепко, но Бай Сюй одолел их напором. К концу вечера у обоих поплыло перед глазами. Не будь на улице прохладного вечернего ветерка, слегка освежившего головы, добираться до дому пришлось бы с трудом.
Впрочем, даже в легком хмелю, ведомые смутным и горячим хмельным запалом, оба, вернувшись в свои покои, предались такой бурной страсти, что угомонились лишь к полуночи. Вот уж воистину — хмельная сила!
На этом дела Чэнь Чэня в Чаншэне завершились, а вот у Ду Синвэя здесь оставались торговые интересы. Хоть он и привык управлять делами дистанционно, раз уж оказался на месте, не заглянуть на свои предприятия не мог. Поэтому они задержались в городе еще на несколько дней. Пока Синвэй мотался по делам, Чэнь Чэнь не торопясь гулял по улицам, закупая местные гостинцы для родни и делая припасы в дорогу.
Спустя несколько дней они снова отправились в путь.
Машину беспощадно трясло на колдобинах, и едва успевшее отдохнуть тело снова сковала тягучая усталость.
Чэнь Чэнь за время поездки отчетливо ощутил разительный контраст. Понятно, что в те годы жизнь по всей стране оставалась непростой, но с начала политики Реформы и открытости прошло уже несколько лет, и разница между регионами бросалась в глаза. Провинция Гуандун пользовалась особой поддержкой государства, тогда как провинция Фэншэн лежала в глубинке, далеко и от столицы, и от южных побережий, поэтому и экономика здесь отставала. За время длинного пути из Гуандуна в Фэншэн, наблюдая за проносившимися за окном городами, Чэнь Чэнь своими глазами видел, как постепенно блекнет и беднеет окружающая обстановка.
Всё познаётся в сравнении. Этот контраст отозвался у него в душе щемящей болью и лишь укрепил решимость поднять родной край. Пусть его собственные возможности скромны, но в уезде Юнсин есть и он, и главные герои, а значит, вытащить уезд из нищеты — задача вполне выполнимая.
К концу июля, миновав почти месяц непрерывной тряски и странствий, Чэнь Чэнь и Ду Синвэй вместе с новеньким оборудованием наконец въехали в уезд Юнсин.
Когда они уезжали, воду с рисовых полей уже спустили, и на ветру колыхался высокий ранний рис. Теперь же ранний урожай был полностью сжат, крестьяне успели высадить поздний рис, и чеки снова до краёв заполнились водой.
Урожай перца на деревенских огородах обильно созрел. Красные стручки перца Эрцзинтяо густо сгибали ветви к земле — яркие, алые, словно символ наступающей зажиточной жизни.
Занятые хлопотами жители деревни Пинба, увидав въезжающий грузовик, сразу о чём-то догадались. Народу высыпало немерено. А уж когда все разглядели в кабине Чэнь Чэня и Ду Синвэя, улыбки расплылись до ушей! В эту страдную пору все буквально лучились энергией и задором.
Семья Чэнь, углядев возвращение путешественников, едва с ума не сошла от радости. Старуха Ли, едва Чэнь Чэнь ступил на землю, не удержалась и залилась слезами — так извелась старая женщина за этот месяц. Чэнь Чэню пришлось долго успокаивать бабушку.
В подворье семьи Чэнь произошли огромные перемены. И главное —
Второй дядя Чэнь Цзяньцзюнь и третий дядя Чэнь Цзянье полностью закончили постройку своих домов и уже въехали в новое жильё!
Услышав эту новость, Чэнь Чэнь аж рта не раскрыл от изумления:
— Как, уже переехали?!
Ван Гуйчжи радостно всплеснула руками:
— Да уж полмесяца как обживаются! Нынче все в новых горницах спят. Сяо Чэнь, вы пока машину туда, к новостройкам подгоняйте.
Чэнь Чэнь поднял взгляд к дороге над косогором: старые дома отца и второго дяди и впрямь снесли, а на их месте вовсю кипела стройка.
Второй дядя Чэнь Сяну, опасаясь, как бы Чэнь Чэнь не обиделся, поспешил пояснить:
— Вообще-то твой отец и второй дядя хотели дождаться вашего возвращения, а уж потом справлять новоселье. Да только кто ж знал, когда вы вернётесь? А Мастер Хао со своими строителями торопил, сроки поджимали. Вот и пришлось съехать раньше времени. Но праздничный пир мы ещё не устраивали, тебя ждём!
Чэнь Чэнь прекрасно понял, к чему дед клонит, и спокойно отмахнулся:
— Дом для того и строят, чтобы в нём жить. Раньше переехали или позже — какая разница?
Чэнь Сяну душевно улыбнулся, ценя рассудительность и широту души внука, после чего принялся расспрашивать, как прошла дорога.
Поскольку о переезде ни Чэнь Чэнь, ни Ду Синвэй не знали, грузовик они по привычке пригнали к старому дому. Теперь на узкой дороге сгрудилась толпа, мешая проезду. Долго толковать на юру Чэнь Сяну не дал: разогнал зевак, а Чэнь Чэню с Синвэем велел вести машину к Устью ручья.
Прежде там пролегала лишь узкая тропка, но пока Мастер Хао со стройматериалами возил кирпич да цемент, дорогу раскатали да расширили. Теперь грузовик без труда проехал прямо к крыльцу нового дома Чэнь Чэня.
Площадку перед домом специально залили гладким бетоном — в хозяйстве вещь незаменимая, хоть зерно суши, хоть перец раскладывай.
Во дворе вовсю кипела работа: домочадцы вместе с нанятыми деревенскими перебирали и обрабатывали свежий перец. Шум, гам, смех — работа горела в руках.
Завидев подъехавший грузовик, все разом бросили дела и заулыбались:
Наши вернулись! Чэнь Чэнь и Синвэй дома!