Перспектива хорошего заработка придавала сельчанам небывалый азарт. За дело взялись всем семейством: мужчины покрепче взваливали на плечи тяжелые глиняные корчаги, остальные набивали банки острым перцем да заколачивали ящики. Подобную работу им приходилось проворачивать не один десяток раз, так что сноровки было не занимать — всё спорилось с удивительной быстротой.
К тому моменту, как со стороны шоссе показались машины Ду Синвэя, вся партия была полностью готова к отправке.
Чэнь Мин вернулся из уездного центра с приходно-расходной книгой. Чэнь Чэнь внимательно сверил цифры и подсчитал остатки. Выходило, что за вычетом тридцати с лишним тысяч банок, предназначенных для Синвэя, у них на руках оставалось чуть больше семи тысяч — от силы восемь.
А ведь изначально эта партия перца с ферментированными бобами превышала восемьдесят тысяч банок! Разошлась розницей да мелкими заказами... и осталась едва ли десятая часть.
Чэнь Чэнь остался искренне доволен такой скоростью продаж.
Поразмыслив, он решил первым делом полностью вывезти товар из деревни. Недостающее количество планировалось добрать со склада в уезде. Главное — освободить место в деревенских сараях, чтобы потом не таскать банки туда-обратно.
Вот только тридцать с лишним тысяч банок — объем колоссальный. Три грузовика Синвэя физически не могли забрать всё за один рейс. Даже когда кузова забили под завязку, в деревне еще оставалась приличная часть груза.
— Когда сможешь прислать машины в следующий раз? — поинтересовался Чэнь Чэнь.
— Эти отвезем на ближайший склад и за пару дней вернемся, — ответил Ду Синвэй.
Чэнь Чэнь облегченно кивнул:
— Отлично.
Больше всего он опасался, что повторится прежняя история с рейсом на несколько месяцев. В таком случае дела бы застопорились, но теперь поводов для беспокойства не оставалось.
На этот раз Ду Синвэй не подвел Чэнь Чэня: слово свое сдержал и сам в дальнюю дорогу не поехал. Наставив водителей, он отпустил старого Чжана с шоферами в рейс, а сам остался в деревне — провести окончательный расчет.
В тот же день они вместе отправились в уездный центр на приемку товара. Разумеется, Ду Синвэй не таскал с собой такие сумасшедшие суммы наличными, да и Чэнь Чэнь в них не нуждался — куда удобнее и безопаснее было перевести средства со счета на счет прямо в банке.
Едва банковская операция завершилась, Чэнь Чэнь вполголоса спросил:
— Синвэй, а где ты покупал свои грузовики?
— В провинции Чаншэн, — ответил тот, слегка удивившись. — А что такое?
— Хочу приобрести машину для нашего хозяйства.
Ду Синвэй ничуть не изумился:
— Прямо сейчас?
— Чем скорее, тем лучше, — пожал плечами Чэнь Чэнь. — По-хорошему, надо успеть освоить вождение до сбора весеннего перца. Когда пойдет урожай, начнется такая кутерьма, что нам будет не до поездок и учебы.
Синвэй на мгновение задумался, после чего проговорил:
— Раз дело не терпит, ехать в Чаншэн слишком долго. Проще отправиться прямо в провинциальный центр.
— А как там с выбором? — уточнил Чэнь Чэнь.
Синвэй усмехнулся:
— Да как и с любым другим товаром. Если в уезде чего-то нет, это везут из крупных городов. А провинциальный центр — самый большой мегаполис в нашей Фэншэн, техника там точно есть. Если сомневаешься в марке, бери проверенный «Цзефан», не ошибешься.
Чэнь Чэнь на миг мысленно обозвал себя дураком — задать столь очевидный вопрос! Но, сохраняя невозмутимое выражение лица, ровно произнес:
— Ладно, решено. Едем в провинциальный центр.
Синвэй приподнял руку, намереваясь коснуться его щеки, но вовремя опомнился — вокруг сновали люди, при дневном свете пришлось подавить этот порыв.
— В какой день выезжаем?
— Как можно раньше, — откликнулся Чэнь Чэнь. — Идеально бы успеть до жатвы раннего риса.
— Я свободен в любое время, — пожал плечами Синвэй. — Определись с датой и дай знать.
— Договорились, — кивнул Чэнь Чэнь и добавил: — И еще... Тебе придется научить нас водить.
— Тебя лично? — с живым интересом уточнил Синвэй.
— Меня и остальных парней, — пояснил Чэнь Чэнь. — Нельзя завязывать всё на одного человека. Если есть возможность, лучше научить всех братьев.
Представив, как они будут проводить долгие часы наедине в кабине грузовика, Синвэй почувствовал, как в груди волной поднимается предвкушение.
— Идет.
Завершив финансовые дела с Синвэем и добавив к общей сумме выручку от розничных продаж в лавке, Чэнь Чэнь остался в уезде на ночь. Он дотошно свел дебет с кредитом, составил подробный финансовый отчет и на следующий день заплатил майские налоги. После этого заглянул на стеклянный и бумажный заводы, а также в типографию, чтобы оформить предзаказ на тару, этикетки и коробки для будущего весеннего перца, и только потом вернулся в Пинба.
Дома Чэнь Чэнь первым делом зачитал родне отчет обо всех доходах и расходах за прошедший период, а затем спокойно объявил о намерении отправиться в провинциальный центр за грузовиком.
Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
Тех двоих, что знали о задумке заранее, в доме не было — они все еще оставались в уезде. Так что присутствующие в горнице, за исключением самого Чэнь Чэня, ошеломленно замерли, не в силах вымолвить ни слова.
Их рты раскрылись так широко, будто туда можно было запихнуть по доброму куриному яйцу.
— Г-грузовик?! — первым обрел дар речи кто-то из родных.
Чэнь Чэнь терпеливо разъяснил:
— Теперь у нас своя лавка в уезде. Перец, который мы делаем в деревне, так или иначе придется туда возить. Своя машина необходима. К тому же для перевозки сырья и других грузов она тоже пригодится — в будущем без собственного транспорта не обойтись.
Семья еще некоторое время переваривала услышанное, пока старший дядя, Чэнь Цзяньдан, не кивнул одобрительно:
— А ведь Чэнь прав. Машина действительно нужна. В прошлый раз нас выручил мастер Хао со своими людьми, но вот закончат они стройку, уедут — и к кому мы побежим на поклон? Свое иметь куда надежнее, чем постоянно просить чужих.
— Да только водить-то сначала научиться надо, — подал голос второй дядя, Чэнь Цзяньцзюнь.
— И где же этому учат? — поинтересовалась тётушка Фэнь.
— Ду Синвэй научит, — ответил Чэнь Чэнь.
Едва прозвучало имя Синвэя, как напряжение в горнице мгновенно спало. В умах сельчан пронеслась единая мысль: «Ну раз Синвэй...», «Он-то умеет», «Раз он берется, значит, всё будет в лучшем виде». У всех было какое-то подсознательное ощущение, будто для этого человека не существует неразрешимых задач.
Родня уже привыкла: если возникает сложная проблема, иди к Ду Синвэю — он обязательно найдет выход.
— И когда вы отправляетесь за машиной? — поинтересовалась Ван Гуйчжи.
— Я бы хотел выехать на днях, — сказал Чэнь Чэнь.
Старуха Ли только руками всплеснула:
— Батюшки, да что ж так спешно-то?
— Хочу, чтобы до начала сбора весеннего перца наши парни научились водить. Хотя бы мы, братья, должны освоить это дело. Тогда, если кто-то уедет по делам или заболеет, за руль сможет сесть другой.
Глаза у всех присутствующих вспыхнули азартным огнем. В их представлении шофер грузовика был не просто рабочим, а квалифицированным специалистом высочайшего класса — куражистым и почитаемым куда больше, чем обычный заводской работяга! Если их ребята научатся крутить баранку, это же станет настоящей гордостью для всей семьи!
Сердца загорелись таким восторгом, что разговор об огромных тратах на покупку машины сам собой отошел на второй план. Все принялись наперебой торопить Чэнь Чэня, чтобы тот как можно скорее ехал за этой невиданной для деревни роскошью.
Чэнь Чэнь только про себя ухмыльнулся: «Вот так переменилось настроение...»
— Замолчите вы, расшумелись! — обрезал гвалт Второй дядя Чэнь, Чэнь Сяну.
В горнице мгновенно установилась тишина.
Старик повернулся к внуку:
— Ты один поедешь?
— С Ду Синвэем, — ответил Чэнь Чэнь. — Он уже покупал три машины, опыт у него есть.
— Что ж, разумно. Придется снова его потревожить, — кивнул Чэнь Сяну.
— Ничего страшного.
— Ладно, вы с Синвэем сами решите, в какой день выдвигаться. Если понадобятся помощники в дорогу — только скажи, дело-то серьезное, семейное.
— Нам и вдвоем справиться не составит труда, — возразил Чэнь Чэнь. — Лишние люди там ни к чему, а дома сейчас каждая пара рук на счету — в поле работы невпроворот.
— Будь по-воему, — согласился дед. — Тебе виднее.
Семья рассчитывала, что сегодня будут делить заработанные барыши, а вместо этого узнала о грядущей покупке собственного грузовика. И хотя ожидания не совпали с реальностью, новость захватила дух у каждого.
Они представляли, как возле их двора встанет настоящий огромный грузовик...
Пресвятые угодники! Это же покруче, чем у городских!
От мысли, что у них появится то, чего нет даже у большинства городских жителей, родные выходили из дома с гордо поднятой головой и легким шагом. Им казалось, что жизнь окончательно удалась.
Чэнь Чэнь не спешил уходить. Дождавшись, пока горница опустеет, он вместе с дедом прошел во внутреннюю комнату.
— О чем ты хотел поговорить без посторонних? — спросил Чэнь Сяну.
Бабушка Ли все еще сидела во дворе с шитьем, так что в комнате они остались вдвоем.
— Дедушка, я хотел посоветоваться с тобой насчет дороги, — тихо проговорил Чэнь Чэнь.
Старик на мгновение замер:
— Насчет дороги?
— Ну да, — кивнул Чэнь Чэнь. — Я хочу отремонтировать дорогу от нашей деревни до самого уезда.
Даже всегда невозмутимый и выдержанный Чэнь Сяну от этих слов опешил:
— Дорогу до уезда? Это за каким делом?
— Дедушка, ты же сам знаешь, в каком ужасном состоянии эта грунтовка. Каждый раз, когда едешь на рейсовом автобусе, кишки наружу выворачивает, а уж если везти хрупкий груз — половину побьешь по выбоинам. — Чэнь Чэнь подробно разложил всё по полочкам: — Вот купим мы грузовик, и нам придется мотаться по этой разбитой колее каждый день. Если оставить всё как есть, мы на одном ремонте машины разоримся, да и товара побьем немало.
Чэнь Сяну покачал головой:
— Да сколько лет по ней ездили — и дальше проедем.
— Проехать-то проедем, — стоял на своем Чэнь Чэнь, — но хорошая дорога сбережет нам кучу сил, времени и денег.
— И какой же ты ее видишь?
— Закатать в бетон, — без колебаний ответил Чэнь Чэнь.
— Сяо Чэн... — Лицо старика стало каменным. — Постройка дороги — дело нешуточное. Я понимаю, что семья сейчас при деньгах, но ты представь, сколько верст от нас до уездного центра! Если делать бетонное полотно, то одного цемента понадобится на целое состояние. А еще гравий, песок, рабочие... Ты хошь всё семейное добро в землю закопать?
Чэнь Чэнь отлично сознавал, во сколько обходится строительство дорог. Пусть он не знал точных смет, но помнил историю и современный опыт: построить инфраструктуру — это задача государственного масштаба. Даже в исторических романах уездные чиновники выбивали деньги из местных богачей, чтобы проложить тракт, не говоря уже о масштабах государственных бюджетов эпохи развитого строительства.
Впрягаться в такое в одиночку было бы чистейшей глупостью и самонадеянностью.
— Дедушка, платить за всё будем не мы одни, — понизив голос, проговорил Чэнь Чэнь.
Чэнь Сяну насупился:
— Это как так?
— Ты за новостями не следишь, а наверху сейчас политика изменилась, — стал объяснять Чэнь Чэнь. — После отмены общих котлов власти ко многим вещам стали относиться куда мягче. Страна долго голодала, развитие стояло на месте, а теперь правительство всячески поддерживает любые инициативы. Если наша идея поможет улучшить жизнь крестьян и поднять хозяйство, поселковое и уездное руководство обязательно в стороне не останется. Они дадут деньги и ресурсы.
Старик Чэнь рот открыл от изумления, но, помня о важности разговора, сдержал эмоциональный выкрик и шокированно прошептал:
— Ты... ты что же, хочешь к самому уездному начальству пойти?!