— Что за способ? — спросил Чэнь Чэнь.
— Нанять людей, да и дело с концом! — как нечто само собой разумеющееся откликнулся Сяо Цянь. — Вспомни, прошлым летом, когда собирали и сушили осенний перец, мы ведь звали на подмогу односельчан? С большинством дел они прекрасно справлялись. Так с какой стати нам надрываться в одиночку? Раз сами не успеваем — назовём помощников. В конце концов, плата там невеликая.
Чэнь Чэнь усмехнулся:
— А ты умеешь упрощать.
Сяо Цянь рассуждал легко и здраво:
— Ещё бы! Мы ведь затеяли продавать соус, чтобы жизнь себе облегчить, верно? А выходит, что пашем до полусмерти. Где же тут логика?
Чэнь Чэнь по достоинству оценил сообразительность младшего брата. Пока остальные сородичи, не жалея сил и живота, упорно гнули спину ради каждой копейки, этот парень гадал, как бы сорвать куш с наименьшими затратами. И, честно говоря, подобный подход был Чэнь Чэню куда ближе.
Конечно, дело не в том, что трудолюбие и бережливость остальных членов семьи были ошибочны. Простая деревенская жилка, честность и усердие — качества редкие и ценные. Век живи — не укоряй. Просто взгляды на жизнь у них разнились.
Если обстоятельства позволяют не изматывать себя до истощения, к чему превращать жизнь в каторгу? Зачем загонять себя до полусмерти? Разумного достатка вполне хватит.
— Дельная мысль, — похвалил Чэнь Чэнь.
Сяо Цянь просиял:
— Значит, Брат Чэнь, дальше делаем так?
— Попробовать можно, — кивнул Чэнь Чэнь.
Однако Сяо Цянь прекрасно знал упрямый нрав родни:
— Только тебе придётся сначала убедить старших.
— Это не проблема. — Чэнь Чэнь знал, на что шёл. — Прошлым летом мы уже обкатали этот подход, так что в этот раз будет проще.
Сяо Цянь почесал подбородок: задумка и впрямь казалась вполне осуществимой.
В уездном городке делать было особо нечего. Братья примостились на скамейке в теньке, и тут Чэнь Чэня осенило:
— Раз бывшие хозяева съехали, помещение освободилось. Соусы хранить есть где... Да вот беда, Сяо Цянь: как мы будем перевозить готовый перец из деревни в город?
Сяо Цянь опешил. Вопрос и впрямь застал его врасплох.
В самом деле, как доставлять соус в уезд?
Раньше, когда они продавали забродивший перец в небольших объёмах, его просто везли с собой в рейсовом автобусе — мелкие глиняные кувшинчики много места не занимали. Но теперь...
Не станут же они целой оравой ежедневно набиваться в автобус с ящиками острого соуса с ферментированными бобами?
Сколько рейсов придётся сделать?
Сяо Цянь нахмурился и со вздохом заговорил:
— Эх, будь сейчас в деревне Брат Синвэй... У него ведь есть грузовик, помог бы с перевозкой.
Чэнь Чэнь и сам подумал об этом. С тех пор как Синвэй уехал из Лицзягоу, без него стало словно бы пустовато.
Братья некоторое время сидели молча, удручённо размышляя. Сяо Цянь уже прикидывал, не сойтись ли с кем-нибудь из городских знакомцев, у кого на приличном предприятии есть машина, как вдруг Чэнь Чэнь хлопнул себя по лбу:
— А ведь мы совсем забыли про одного человека!
— Про кого? — не понял Сяо Цянь.
— Мастер Хао! — усмехнулся Чэнь Чэнь.
Сяо Цянь сообразил мгновенно. Глаза его вспыхнули:
— Отличная мысль!
У бригады Мастера Хао ведь был собственный грузовик! Они люди уже свои, проверенные. Если договориться и выкроить время, когда машина простаивает без дела, они наверняка согласятся подсобить с доставкой товара в уезд.
Даже если бесплатно брать грех на душу не захотят, всегда можно заплатить за рейс — делов-то.
Чэнь Чэнь сам удивился, как эта идея не пришла ему в голову раньше.
С тех пор как Мастер Хао со своими рабочими явился в деревню на восьмой день Нового года, Чэнь Чэнь поначалу наведывался на стройку, но строители быстро дали понять, что семейству Чэнь нечего там путаться под ногами. К тому же дома захлестнул вал собственных хлопот, и Чэнь Чэнь совсем выкинул из головы, что бригадиры до сих пор живут в деревне.
Вернувшись в Лицзягоу, следовало первым делом переговорить со стариком Хао — дело должно было выгореть.
День в уезде пролетел незаметно, но братья не били баклуши.
После обеда Чэнь Чэнь прошёлся по местным заклинившим артелям и заводам: заглянул на Стеклянный завод за банками и в Типографию за картонной тарой. Хранилища они заказывали и раньше, но раз проблема с растительным маслом решилась, объёмы производства явно требовалось нарастить. Чэнь Чэню оставалось лишь докупить недостающее.
Впрочем, даже если взять с запасом — не пропадет. Торговать соусом они собирались долго, лишняя тара рано или поздно пригодится.
Разобравшись с заказами, Чэнь Чэнь отправился к мясным лавкам. Он не скупился: взял свиную грудинку, заднюю часть, лопатку — всего под тридцать цзиней. Сяо Цянь глядел на эти горы мяса с вытаращенными глазами.
— Брат Чэнь, куда столько?!
Чэнь Чэнь пояснил:
— В ближайшее время выбраться в город вряд ли удастся. Насушим, засолим, а к высадке рассады перца, высадке риса и уборке озимой пшеницы будет готовый припас. В страду работа адская, без сытной еды ноги протянешь.
Сяо Цянь только затылок почесал: точно! Скоро начнется посевная, и о даровом отдыхе можно будет забыть до самой осени...
Раньше, в нищете, приходилось затягивать пояса, но теперь, когда появились деньги, к чему себя ужимать?
— Эй, хозяин, навешай-ка мне десять цзиней! Вот этот кусок грудинки отруби!
— Сделаем в лучшем виде!
Расплатившись с мясником, Сяо Цянь с любопытством спросил:
— Брат Чэнь, а две свиные ноги ты зачем прихватил?
— Дома с морской капустой потушим.
— А? — Сяо Цянь сперва опешил, а потом широко улыбнулся: — Вот это да! Ну ты и мастак поесть! Мать как раз вчера говорила, что хочет размочить сушёные водоросли. А тут свиная рулька — бульон получится на загляденье!
Чэнь Чэнь оглядел прилавок и тихо шепнул:
— Вторую ногу возьмём у другого мясника.
Сяо Цянь бросил быстрый взгляд на хозяина лавки и всё понял без слов:
— Идёт.
Рассчитавшись, они отошли к соседнему ряду, выбрали хорошую рульку и, сверившись с часами, направились к дому возле Завода сельхозмашин — подходило время встречи.
Бывший хозяин с семейством уже заканчивали погрузку. Мужчина протянул Чэнь Чэню тяжелую связку ключей:
— Мы кое-какое старьё оставили внутри. Мебель крепкая, если не брезгуете — пользуйтесь на здоровье.
Чэнь Чэнь забрал ключи:
— Спасибо, пригодится.
Минут через десять повозку доверху набили вещами. Бывший владелец, торопясь закончить с переездом, наскоро попрощался с братьями и укатил.
Небольшой одноэтажный дом в пятнадцати минутах ходьбы от Завода сельхозмашин стоял с настежь распахнутыми дверями. Чэнь Чэнь и Сяо Цянь переглянулись. В душе у обоих колыхнулось странное, ещё не до конца осознанное чувство: отныне это место принадлежит их семье. Здесь откроется их лавка.
Братья переступили порог. В пустовавших комнатах царил легкий разгром, гулко отдавались шаги. Без громоздких шкафов и сундуков помещение казалось намного просторнее, чем во время первого осмотра.
Из мебели и впрямь почти ничего не осталось: потемневший от времени квадратный обеденный стол, пара длинных лавок, низкий комод да два табурета. В кухне обнаружилось несколько щербатых пиал, стопка старых газет да груда каких-то обрезков досок... Поживиться было чем, но ощущение оставалось такое, будто они забрели на свалку.
Сяо Цянь пробормотал:
— Придётся тут всё как следует выскрести.
Чэнь Чэнь окинул помещение спокойным взором и указал рукой на перегородку:
— Позовём мастеров, выбьем вот эту стену и объединим обе половины. А здесь поставим добротную дверь, чтобы чётко отделить торговую зону от жилых комнат.
Сяо Цянь на мгновение задумался, прикидывая расклад:
— Спереди продавать соус, а сзади жить?
— Посмотрим по обстоятельствам, — отозвался Чэнь Чэнь.
— Это как же?
— Надо сначала съездить домой и решить на семейном совете, кого отправить в город торговать. Если приедет несколько человек, придется оставить кухню — не покупать же еду в общепите каждый день. Ну а главное — нужно выделить просторные комнаты под склад для соуса, так что под жильё останется не так уж много места.
Сяо Цянь беспечно махнул рукой:
— Да зачем тут толпа? Я и один прекрасно справлюсь. Подумаешь, за лавкой присмотреть!
Чэнь Чэнь лишь покачал головой, глядя на этого самоуверенного молодца.
— Ладно, пошли на автобус.
Однако Сяо Цянь и не думал сдаваться:
— Брат Чэнь, когда назовёте кандидатов, ты обязательно замолви за меня словечко перед старшими! Лучше меня на эту роль во всем роду Чэнь никого не найти! Я просто идеальный кандидат!
Чэнь Чэнь бросил на него лукавый взгляд:
— Идеальный, говоришь?
— А то нет?
Чэнь Чэнь неторопливо произнёс:
— Мне кажется, Брат Мин подходит куда больше.
Сяо Цянь тут же взвился:
— Это ещё почему?!
Чэнь Чэнь принялся рассуждать с ледяной логикой:
— Опыт торговли у вас одинаковый, соображают оба хорошо, с покупателями говорить умеете. Да вот только у Брата Мина есть одно неоспоримое преимущество...
Сяо Цянь насторожился:
— Какое ещё преимущество?
Чэнь Чэнь ответил с паузой:
— Рассудительность.
Сяо Цянь обомлел:
* * *
А затем сокрушенно фыркнул:
— Кто это сказал, что я не рассудительный?! Брат Чэнь, ты судишь по одёжке! Внутри я ого-го какой солидный! Да и вообще, кто из нашей семьи знает уезд Юнсин лучше меня? Дедушка сегодня сам сказал: у меня тут полно знакомых. Случись что — сразу найду подмогу. Это же гигантский плюс!
Ради того чтобы выбить себе место уездного торговца, Сяо Цянь из кожи вон лез, расхваливая себя так, что любой заправский зазывала лопнул бы от зависти.
Чэнь Чэнь запер дверь и, улыбнувшись, пошагал к дороге:
— Хорош болтать. Вернёмся в деревню — там и решим.
— Брат Чэнь, твоё слово будет решающим!
— Угу.