По сути, рецепт перца с курицей мало чем отличался от перца с ферментированными бобами. Сначала в кипящем масле томили пряности — лавровый лист, бадьян, сычуаньский перец, анис, пока жир не вбирал в себя густой аромат. Затем туда бросали обжаренную курятину, нарезанную мелкими кубиками, и молотый перец. Всё это томилось на медленном огне — не столько жарилось, сколько вываривалось. Не забывали, конечно, и про соль. Оставалось лишь вымешать пряную смесь до однородности и дать ей остыть.
Ни перцу с ферментированными бобами, ни перцу с курицей, в отличие от забродившего перца, не требовалось длительное созревание. Едва ароматное масло насквозь пропитывало сухие хлопья чили, продукт был полностью готов к употреблению.
Опыт с прошлыми партиями не прошёл даром: производство наладили быстро и без сбоев. Чэнь Чэню потребовалось лишь раз показать порядок действий, как родственники мгновенно переняли тонкости рецепта.
Впрочем, всплыла другая проблема: забой птицы, нарезка мяса, стояние у котлов — всё это требовало рабочих рук. И семьи Чэнь быстро перестало хватать. С перемалыванием перца легко справлялся измельчитель, однако наиболее ответственные этапы — ароматизацию масла и обжарку — чета Чэнь никому доверить не могла. С учётом кучи прочих бытовых хлопот руки оказались заняты у всех поголовно, а уж о забое кур и говорить не приходилось — заниматься этим было попросту некому.
Выход напрашивался сам собой: нанимать людей!
Если ещё в прошлом году мысль о найме сторонних работников вызывала у старших сомнения, то теперь семейство приспособилось к новым реалиям. Стоило Чэнь Чэню озвучить предложение, как родственники без лишних раздумий подхватили идею. Чэнь Чэню даже не пришлось никого уговаривать.
Вскоре по деревне Пинба разнеслась весть: дом Чэнь снова набирает работников! На этот раз требовались люди для забоя и разделки птицы.
В деревне к тяжёлому труду привыкли с детства, готовить и ощипывать курей умел каждый. К тому же пора уборки батата ещё не наступила, так что крестьяне выстроились в очередь, рассчитывая урвать денежную работу.
Чэньцы к делу подходили со всей ответственностью. За исключением малышни, не вникавшей в семейные дела, взрослые искренне желали процветания всей деревне. Семья Чэнь, безусловно, жила богаче всех в Пинба, и, решив собственные проблемы с пропитанием, она стремилась дать подзаработать и соседям. Руководствуясь этим принципом, Чэньцы при каждом новом найме старались брать новых людей. Главное — чтобы человек был трудолюбивым и чистым на руку.
Вот и на этот раз они пригласили тех, кому до этого поработать у них не выпадало.
Отношение в деревне к такой политике сложилось неоднозначное, но деревенские активисты и сельсовет инициативу поддерживали: если чередовать работников, дойдёт черёд и до их семей. Недовольными оставались разве что однофамильцы Чэнь. Памятуя прошлые нагоняи, открыто бунтовать они не смели, лишь тихо ворчали по углам, недоумевая, с чего бы семье Чэнь проявлять такую щедрость к чужим родам, вместо того чтобы обогащать собственных сородичей.
Впрочем, Чэнь Чэня мало волновали чужие пересуды. Он считал этот подход единственно верным.
К концу жаркого сентября производство перца с курицей закипело вовсю. Каждый день над подворьем Чэней поднимался соблазнительный аромат топившегося жира, жареного мяса и жгучих специй. Ветерок разносил эти запахи по всей деревне, заставляя крестьян глотать слюнки. Жителям Пинба оставалось лишь мучиться от зависти: наплыв столь дразнящих ароматов из дня в день выдержать было непросто!
Чэнь Чэнь не обращал внимания на эти душевные метания соседей. Более того, сам процесс приготовления соусов он полностью перепоручил родне. Его заботило другое — как сбыть накопившиеся запасы.
Чэнь Мин и Чэнь Цянь уехали уже давно, но от них не поступало ни вести. Вся семья извелась от беспокойства, опасаясь, не стряслась ли в дороге беда.
Чэнь Чэнь тревожился не меньше остальных, однако понимал: пока парни не вернутся, остаётся только ждать. В те времена связь между провинциями работала из рук вон плохо, а Чэнь Мину с Чэнь Цянем даже в голову не пришло отправить письмо.
Заставив себя отвлечься от тревожных мыслей, Чэнь Чэнь сфокусировался на главной задаче: куда девать нереализованную продукцию? Полагаться исключительно на уехавших братьев было нельзя. Поразмыслив, он наметил цель — Универмаг Уезда Юнсин.
Ранее Чэнь Мин и Чэнь Цянь выбили у них заказ на сто тысяч банок перца с ферментированными бобами. Тогда закупщики чётко дали понять, что их интересует исключительно маслянистый вариант, а чистый забродивший перец они брать отказались. Чэнь Чэнь же считал именно забродивший перец самым прибыльным товаром и не намеревался сдаваться. Он решил попробовать зайти на второй круг: если забродивший перец снова отвергнут, он выложит главный козырь — новый перец с курицей. Любите погуще да с маслицем? Встречайте острый соус со свежим мясом!
Не успел Чэнь Чэнь применить план на практике, как представитель Универмага прибыл к нему сам.
— Босс Чэнь, у вас остался забродивший перец? Мы готовы купить.
Чэнь Чэнь на мгновение усомнился в собственном слухе. Однако, встретившись с торопливым, умоляющим взглядом бригадира Сюэ, мгновенно собрался и сдержанно ответил:
— Имеется. Какой объём вас интересует, бригадир Сюэ?
— Восемьдесят тысяч банок. Найдётся?
— Конечно, — кивнул Чэнь Чэнь.
Сюэ-цзучжан заметно перевёл дух:
— Сможете отгрузить немедленно?
— Хоть сейчас. Ваши машины могут забирать товар в любое время.
— Отлично! — хлопнул по колену бригадир Сюэ. — Завтра же пришлём грузовики!
День только начинался, так что к завтрашнему дню Чэнь Чэнь успевал без проблем.
— Замечательно. Тогда оформим договор?
Бригадир Сюэ с готовностью согласился.
Подписывая бумаги, Чэнь Чэнь как бы невзначай поинтересовался:
— Говорили, ваш Универмаг не проявлял интереса к забродившему перцу. Позвольте узнать, что заставило вас изменить решение?
Сюэ-цзучжан со вздохом пояснил:
— Да вкусен уж больно ваш перец! Покупатели одолели — каждый второй спрашивает, есть ли в продаже именно забродивший.
Чэнь Чэнь удивлённо вскинул бровь:
— Вот как?
Смутившись, бригадир Сюэ добавил:
— Ну... Мы ведь до этого продавали ваш перец с ферментированными бобами. Народ прознал, что обе разновидности выпускает одна марка — «Чэньши». Вот люди и решили, будто у нас есть весь ассортимент, замучили расспросами.
— Теперь понятно, — улыбнулся Чэнь Чэнь.
Подмечая неловкость собеседника, он с мягким юмором сгладил углы:
— Успех марки «Чэньши» на руку и вашему Универмагу. Зарабатывать вместе куда приятнее, не так ли?
Сюэ-цзучжан с радостью подхватил предоставленный предлог:
— И то правда! Надеюсь на долговременное сотрудничество, Босс Чэнь. Вместе мы выведем ваши соусы на куда более широкие рынки!
— Всё в ваших руках, бригадир Сюэ.
— Ну что вы, это мы полностью зависим от вашего мастерства!
Обменявшись любезностями, стороны поставили подписи. Чэнь Чэнь лично проводил бригадира Сюэ до машины, а едва тот уехал, поспешил домой — требовалось срочно расфасовать по банкам восемьдесят тысяч порций забродившего перца!
Обещая отгрузку на завтра, Чэнь Чэнь уже знал, как справится с задачей: снова привлечёт на помощь односельчан. Работа нехитрая, с ней легко справлялись даже младшие — Хуайцин с Хуайцэ, так что взрослые жители Пинба тем более щелкали такие задачи как орешки.
Опасался ли он раскрыть секрет ферментации в кувшинах? Да какой уж тут секрет! Всё село видело, сколько огромных глиняных сосудов Чэньцы закупили у дядюшки Тао. Для бытовых нужд столько посуды ни у кого бы не ушло. В деревне, где шила в мешке не утаишь, о технологии знала каждая собака.
А значит — за дело!
Поскольку объём работы предстоял колоссальный, а сроки поджимали, народу согнали немало. Набрали в основном женщин: крестьянки работали ловко и аккуратно. Мужчин взяли для тяжёлого труда — укладывать ящики и перетаскивать готовую продукцию.
Благодаря дружной работе к четырём часам дня вся партия была полностью скомпонована и упакована. Заполненные ящики с соусом заняли почти всё свободное место в доме.
Чэньцы выплатили работникам полноценную плату за полдня, хотя те справились значительно быстрее. Крестьяне откровенно радовались такой щедрости.
— Не многовато ли вы нам ссудили, а? — смущённо переспросил кто-то из деревенских.
— В самый раз, — ответил Чэнь Чэнь. — Вы трудились без устали, ни разу не присев. Каждая копейка честно заработана.
Сельчане расплылись в счастливых улыбках:
— Если ещё понадобится помощь — только кличните, обязательно прибежим!
Остальные закивали, наперебой выражая готовность работать снова.
— Договорились, — с улыбкой подытожил Чэнь Чэнь.
На следующий день у деревни выстроилась вереница грузовиков.
Универмаг обладал колоссальным влиянием: в разгар перемен он не просто твёрдо стоял на ногах, но и мог позволить себе целую колонну машин для транспортировки одной-единственной партии. Жители деревни Пинба, привыкшие к грузовикам семьи Чэнь, на сей раз высыпали от мала до велика, чтобы поглазеть на внушительный автопоезд. Это событие ещё долго смаковали за вечерами.
В тот же день восемьдесят тысяч банок забродившего перца «Чэньши» отправились к покупателям, пополнив казну семьи Чэнь на семьдесят две тысячи юаней.