К тому моменту как Чэнь Чэнь с Чэнь Цянем вернулись в деревню, Чэнь Мин уже давно приехал и разложил по местам закупленное растительное масло и специи.
Чэнь Чэнь рассказал семье о сделке с домом. Сначала все лишились дара речи от изумления, но когда узнали, что первейшие сведения выведал Чэнь Цянь, уставились уже на него — в каждом взгляде читалось крайнее удивление.
— Эй, вы чего? — тут же взвился Чэнь Цянь. — Думаете, я на такое не способен?
— Да как можно, Сяо Цянь! — мгновенно подхватила Ван Гуйчжи. — Ты у нас всегда сметливым был, сразу видно — парень не промах.
— А то! — кивнула старуха Ли. — Раньше только и делал, что в уезд мотался. Слыхала я, у тебя там знакомых пруд пруди. Немудрено, что и про дом пронюхал раньше всех. Ну хоть какая-то польза для семьи!
— И то верно, наконец-то делами занялся, — расплылась в улыбке Фэн Чжаоди.
Чэнь Цзяньцзюнь ничего не сказал, но по его довольной физиономии и так всё было понятно.
Послушав похвалы, Чэнь Цянь расплылся от удовольствия:
— Свои люди в уезде — дело полезное. Нельзя же слепым котёнком жить!
Все дружно согласились.
Когда первый порыв восторга улёгся, перешли к делу. Старик Чэнь Сяну спросил:
— Сяо Чэн, так лавку-то сразу открывать будем?
— Да нет, торопиться не стоит, — ответил Чэнь Чэнь. — Хозяевам нужно сначала купить другое жильё. Если всё пройдёт гладко, съедут они только в следующем месяце. Так что ключи мы получим не раньше. К тому же я прикинул планировку: под торговлю она не годится. Придётся всё перестраивать.
— Перестраивать? — не понял Чэнь Цзяньдан.
— Ну, не то чтобы с нуля, — пояснил Чэнь Чэнь. — Просто дом строился как жилой, там полно мелких комнатушек. Для лавки тесновато. Лучше снести пару перегородок, сделать один просторный зал, да косметический ремонт провести. Вот тогда и открываться можно.
Чэнь Цзяньдан вспомнил ширину уездного универмага. Понятное дело, их лавчонке с соусами до универмага далеко, но и ютиться в тесноте не дело.
— Постой, — вмешалась старуха Ли. — А как же договор с Ду Синвэем? Мы же ему ещё девять тысяч банок забродившего перца задолжали. Да и готовой продукции сейчас почти нет. Даже если открыться — продавать-то что? И потом, ты же говорил, про перец с ферментированными бобами надо с Ду Синвэем переговорить. Разохотился уже?
— Зачем же, непременно переговорю, — улыбнулся Чэнь Чэнь. — Но одно другому не мешает. Вы же сами давно хотели свою лавку в уезде. Раз подвернулся такой случай, лучше сразу купить помещение. Даже если с торговлей пока притормозить, собственное крыло над головой в городе всегда пригодится.
— И то правда, — согласилась старуха Ли. — Если на вечерний автобус не успеешь, хоть будет где кости бросить. Всяко дешевле, чем за казенную гостиницу платить.
Раз деньги отданы за своё — оно твоим и останется, а за койку в постоялом дворе платишь дяде.
Потом разговорились о сегодняшних поездках за покупками.
— Специй-то мы набрали запасливо, — заметила Ван Гуйчжи. — На весь наш сушёный перец хватит. А вот с растительным маслом беда, мало его.
— Начнём с того, что есть, — пожала плечами Фэн Чжаоди. — А как в универмаг свежий завоз привезут, докупим да доделаем.
— Не страшно, — подал голос Чэнь Цзинь. — Сушёный перец, бобы да пряности не протухнут, пускай стоят.
С этим не поспоришь. Перец для того и сушили, чтобы хранить без опаски.
— Стало быть, так, — подвела итог старуха Ли. — В ближайшие дни налегаем на соус с бобами. А то начнется уборка озимой пшеницы — руками некогда будет взмахнуть. Так и дотянем, пока весенний перец не поспеет.
Все уже собрались поддакнуть, как Чэнь Чэнь подал голос:
— Погодите-ка.
Все мигом напряглись:
— Что такое?
— Я хочу съездить в провинциальный центр.
— В провинциальный центр? — обомлела родня. — Прямо сейчас?
— На днях, — кивнул Чэнь Чэнь.
— За каким чертом? — растерялась старуха Ли. — Мы же соус ещё не накрутили, торговать там нечем!
— За маслом, — коротко отрезал Чэнь Чэнь.
Вокруг раздался дружный изумлённый вздох.
— За маслом? — переспросил Чэнь Сяну, подавшись вперёд.
— Именно, — пояснил Чэнь Чэнь. — Вот соберём весенний урожай, сушёного перца станет ещё больше. А для соуса с бобами или с мясом требуется уйма растительного масла. Уезд у нас маленький, масло продают только в универмаге — мало того что дорого, так ещё и в одни руки много не дают. Вот я и подумал: надо ехать прямо в провинциальный центр, искать маслобойный завод и договариваться о поставках напрямую с производства.
Услышав это, даже Чэнь Сяну обомлел.
Заключить договор с целым заводом? Да ещё и в самом главном городе провинции?!
— А они... станут с нами разговаривать? — с сомнением проговорил старик.
— Отчего ж не станут? — спокойно улыбнулся Чэнь Чэнь. — Нынче, как экономику начали поднимать, государственным предприятиям приходится несладко — сбыт упал, торгуют не так бойко, как прежде. Если мы заявимся к ним с готовыми деньгами, то спасем их от простоя. К тому же провинциальный центр — город огромный, заводов там пруд пруди, явно не одна маслобойня. Если на одном откажут, пойдём на другой. Попытка не пытка.
— Опасно это, — нахмурился Чэнь Цзяньцзюнь. — Путь-то неблизкий. Даже если они согласятся продать масло, как мы его сюда приволокём?
— Если удастся заключить крупную сделку, завод сам организует доставку. А если откажутся — попросим Ду Синвэя. У него транспорт имеется, да и грузоперевозками он не гнушается.
Старуха Ли забеспокоилась:
— Это ж сколько денег придётся отвалить Ду Синвэю за перевозку из самого губернского города? Сегодня-то из универмага нам всё бесплатно привезли. Не станешь же ты Ду Синвэя за так гонять?
— Платить, конечно, придётся, — признал Чэнь Чэнь и разъяснил подробнее: — Но вы учитывайте: универмаг торгует не в убыток себе. В розничную цену они уже заложили и заводскую стоимость масла, и расходы на дорогу, и собственную наценку.
Он терпеливо раскладывал всё по полочкам, зная, что родня в коммерческих тонкостях разбирается слабо:
— Поэтому даже если мы сами оплатим транспорт, итоговая сумма — закупка на заводе плюс доставка — выйдет куда дешевле, чем скупать масло в уездном универмаге. В итоге мы всё равно останемся в плюсе.
Семья надолго задумалась, переваривая услышанное.
— Надо же, сколько хитростей! — почесал затылок Чэнь Цун.
— Торговля — дело тонкое, — подытожил Чэнь Чэнь. — И тут дело не только в экономии. Главное — найти надёжного поставщика. Пока завод работает, мы застрахованы от дефицита и не станем простаивать из-за нехватки масла.
— И то верно, — поддержал Чэнь Мин. — Нынешний завоз нас здорово ограничил. Не будь у нас перец недосушен, встали бы намертво.
— А я-то грешным делом подумал, будто ты собираешься по соседним уездам кататься да по универмагам масло выгребать, — пробормотал Чэнь Цянь. — А ты, оказывается, сразу на завод нацелился!
— В универмаги масло попадает с тех же заводов, — пожал плечами Чэнь Чэнь. — Зачем кормить посредников, если можно брать из первых рук?
Чэнь Цянь только руками развел:
— Твоя правда...
Выслушав долгие объяснения, Чэнь Сяну наконец во всём разобрался и спросил:
— Один поедешь?
— Посмотрю, свободен ли Ду Синвэй, — ответил Чэнь Чэнь.
— Негоже человека по пустякам дёргать, — с сомнением качнула головой старуха Ли.
Прежде чем Чэнь Чэнь успел придумать убедительный предлог, вызвался Чэнь Цянь:
— Четвёртый брат, давай я с тобой махну!
Остальные, у кого язык оказался не таким проворным, тут же загорелись этой идеей. В горнице поднялся шум: каждый норовил предложить свою кандидатуру. Ещё бы! Кому не хочется посмотреть на главный город провинции?!
Глядя на этот раскардаш, Чэнь Чэнь только и смог, что тяжело вздохнуть.
— А ну замолчите! — рявкнул глава семьи Чэнь Сяну. — О дельном разговоре речь идёт, а вы тут галдёж устроили! Вы хоть раз в губернском центре-то были?!
«Так потому и рвёмся, что ни разу не были!» — мысленно возопили все.
Но Чэнь Цянь и тут оказался шустрее остальных. Пока другие отмалчивались, он выдал с самым серьёзным видом:
— Я-то не был, дедушка, зато память на дороги у меня цепкая! Стоит мне хоть раз пройти по улице — на всю жизнь запомню, тютелька в тютельку на то же место приведу!
Чэнь Мин привёл довод несоизмеримо солиднее:
— Дедушка, мы в провинциальном центре люди чужие. Потому-то Сяо Чэну и нужен попутчик! Случись какая неувязка — будет кому подсобить.
— Вот-вот! — подхватила Чэнь Фэнь с горящими глазами. — Брат Мин дело говорит! Раз уж мы там ничего не знаем, надо ехать большой компанией!
— Ты-то куда лезешь, девка? — обрезал её Чэнь Цзинь. — Мужикам ехать надо, а не бабам.
— Чем это я не вышла? — надулась Чэнь Фэнь. — Я на поезде поеду, а не на загривке у вас сидеть буду!
— Хватит! — строго пресекла споры старуха Ли. — Ишь, разохотились! Работать лучше идите!
Обиженные родственники мысленно взвыли: «Да при чём тут работа-то?!»
Чэнь Сяну обвёл смутьянов тяжёлым взглядом и отрезал:
— Будете и дальше собачиться — вообще никто никуда не поедет!
Слово деда — закон. Все моментально притихли.
Чэнь Чэнь улыбнулся, разряжая обстановку:
— Понять-то вас можно, городок-то не из простых — столица провинции! Каждому любопытно глянуть.
— А то! — забубнила Чэнь Фэнь. — Это вам не уездная глушь. Кабы хоть разок съездить — потом во сне улыбаться будешь.
Чэнь Чэнь рассмеялся:
— Будет ещё возможность, поверь. Жизнь долгая, мы ведь только начинаем.
Чэнь Фэнь заметила, как дедушка смотрит на неё с прищуром, и моментально прикусила язык.
Убедившись, что молодёжь утихомирилась, Чэнь Сяну вернулся к главному:
— Так каков твой окончательный уговор, Сяо Чэн?
Чэнь Чэнь серьёзно ответил:
— Сперва я разузнаю у Ду Синвэя, свободен ли он. Всё-таки провинциальный центр он знает как свои пять пальцев — где какие заводы стоят, наверняка в курсе. Может, и знакомые на производстве имеются. С бывалым человеком дела крутить куда проще.
Дед одобрительно кивнул.
— А ещё, — добавил Чэнь Чэнь, — мы ведь уже закупили всё необходимое для соуса с бобами. Пусть масла на весь перец не хватит, но на первую партию точно хватит. Если Ду Синвэй согласится забрать этот соус, ему придётся подстроить свои планы. Так что сначала я переговорю с ним, а там уже решим, как действовать дальше.
— Дельно, — подытожил Чэнь Сяну. — Хоть мы с ним и в добрых отношениях, а зря тормошить человека не след. Своих-то расспросить надо, а он нам не родня.
— Вот я и схожу к нему, — согласился Чэнь Чэнь. — Заодно спрошу, нужен ли ему соус с бобами. А там и с поездкой определимся.
— На том и порешим.