— Письмо-представление, — прозвучал требовательный голос из-за стойки.
В ведомственной гостинице Чэнь Чэнь, Чэнь Мин и Чэнь Цянь по первому оклику администратора протянули свои бумаги. Девушка за стойкой, скрупулёзно сверяя данные, бросила:
— На скольких человек номер?
— А какие у вас есть? — уточнил Чэнь Чэнь.
— Одноместные, двухместные и четырёхместные.
Вообще-то Чэнь Чэнь не любил делить комнату с посторонними, но за всё время, прошедшее с момента перемещения, ночуя бок о бок с Чэнь Бэем и Чжоу Пинъанем, успел свыкнуться.
Исходя из соображений безопасности и экономии, Чэнь Мин предложил:
— Можно взять двухместный или четырёхместный. Какой дешевле, тот и оформим.
— Мне нужна отдельная кровать, — сразу предупредил Чэнь Чэнь. — Вповалку спать не стану.
Чэнь Цянь тут же поднял руку:
— Я тоже хочу отдельную!
Чэнь Мин лишился дара речи, но спорить не стал:
— Тогда четырёхместный.
Администратор вернула проверенные письма-представления и переспросила:
— На сколько дней оформляем?
Чэнь Мин с Чэнь Цянем дружно уставились на Чэнь Чэня. Тот ненадолго задумался:
— Давайте пока на три дня.
Девушка кивнула, быстро заполнила журнал и выписала квитанцию. Чэнь Чэнь расплатился за три дня вперёд и получил три ключа.
Братья подхватили вещи и поднялись к себе.
Номер оказался тесноватым. Из обстановки — лишь четыре односпальные кровати, столько же прикроватных тумбочек, квадратный стол со стульями да четыре комплекта для умывания.
Чэнь Чэнь посчитал обстановку спартанской, однако Чэнь Мин искренне восхитился:
— Надо же, как отлично! Недаром такие деньги отдали.
— И впрямь неплохо, — поддакнул Чэнь Цянь, распахивая окно.
Ни тапочек, ни банных полотенец, а чтобы банально умыться, нужно идти в самый конец коридора... И это называется «отличные условия»? Чэнь Чэнь лишь вздохнул.
— Раскладывайте вещи и пошли обедать.
— Сейчас, секунду!
Чэнь Чэнь набил дорожную сумку под завязку. Когда он вытащил пару сменных брюк и рубашек и бросил их на кровать, Чэнь Мин от удивления вытаращил глаза:
— Сяо Чэн, ты что, одежду с собой приволок?
— Угу, — отозвался тот, — два комплекта.
— Зачем?
Достав со дна сумки небольшой рюкзачок, Чэнь Чэнь спокойно пояснил:
— Мы в провинциальном центре пробудем дней пять, а если дела затянутся — то и дольше. Не ходить же всё это время в одном и том же?
— Да брось, пару дней не менять — экая невидаль, — со всей естественностью возразил Чэнь Мин.
Чэнь Чэнь спорить не стал. На улице не жарко, люди почти не потеют, и в эту эпоху ходить несколько дней в одном наряде считалось вполне обычным делом. Он переложил в рюкзачок письма-представления, сберкнижку, наличные деньги, документы и бумагу с ручкой. Извлечённую одежду аккуратно сложил обратно в дорожную сумку и убрал её в тумбочку.
В ведомственной гостинице было относительно безопасно: даже если не повезёт и сумку умыкнут — не смертельно, ничего ценного там нет. А вот самое важное следовало всегда держать при себе.
Пока он разбирался с вещами, Чэнь Мин и Чэнь Цянь тоже закончили. Мешки они с собой брать не стали, но выудили оттуда набитые домашними пампушками-маньтоу свёртки, рассчитывая перекусить ими во время обеда.
Заперев номер, братья вышли на улицу.
— Что бы вы хотели съесть? — спросил Чэнь Чэнь.
Чэнь Цянь воодушевлённо оживился:
— А чем тут, в главном городе, кормят? Есть что-нибудь эдакое?
Чэнь Чэнь раздумчиво ответил:
— Выбор побольше, чем у нас в уезде.
— А точнее?
— Не знаю.
— Четвёртый брат, ты же вроде уже бывал здесь? — удивился Чэнь Цянь.
Чэнь Чэнь усмехнулся:
— В прошлый раз я останавливался у Ду Синвэя. В заведении ел всего единожды, а так всё у него дома.
— Ну ладно, — смирился Чэнь Цянь. — Толку гадать, пошли так поглядим. Где вкуснее заманивать будет — туда и завалимся.
— Ты сюда жрать, что ли, приехал? — хмыкнул Чэнь Мин.
— А мы разве не обедать собрались? — парировал Чэнь Цянь.
Чэнь Мин поперхнулся:
— Обедать-то обедать, да только в провинциальном центре ценники ого-го. Нечего деньги разбазаривать.
— Выпал редкий случай выбраться, так надо пробовать самое лучшее! — легкомысленно отмахнулся Чэнь Цянь. — Зачем мне тратиться на то, что и у нас в уезде на каждом углу продают, да и тащиться ради этого в провинциальный центр?
Возразить на это было нечего.
— Цены тут везде примерно одинаковые, так что берите, что душе угодно, — подвёл итог Чэнь Чэнь.
Чэнь Мин сдался:
— Ну, ладно.
Солнце медленно клонилось к западу, окрашивая горизонт в багровые тона. Сумерки ещё не сгустились, наступал самый разгар ужина. Поскольку съестных лавок вокруг хватало, воздух полнился аппетитными ароматами. У Чэнь Мина и Чэнь Цяня, впервые попавших в провинциальный центр, глаза разбегались от изобилия. Чэнь Цянь долго думать не стал: мгновение — и в его руках уже красовался кулёк с жареными сладкими лепёшками. Чэнь Чэнь и Чэнь Мин взяли по штучке на пробу. Хрустящая корочка, аппетитный душок топлёного масла, насыщенная сладость бобовой пасты и тростникового сахара — вкус необычный, но безумно приятный.
— Вот это вещь! — восхитился Чэнь Цянь. — У нас в уезде такого не сыщешь.
— Да, вкусно, — согласился Чэнь Мин. — Хуайсину с ребятами точно бы понравилось.
— Так купи парочку домой, — предложил Чэнь Цянь.
Чэнь Мин явно соблазнился, но сдержался:
— Посмотрим перед отъездом.
Порция была небольшой, так что кулёк опустел в мгновение ока. Чэнь Цянь уже подыскивал глазами новую жертву для своего аппетита, как вдруг Четвёртый брат окликнул их:
— Зайдём за хого.
— Хого? — переспросили Чэнь Мин и Чэнь Цянь. О таком блюде они отродясь не слыхивали.
— Из других провинций пришло, — пояснил Чэнь Чэнь, подходя к заведению.
Народу внутри сидело немного — в те времена мало кто мог позволить себе ужинать в общепите, — но судя по клубящемуся над столами ароматному пару, готовили здесь на совесть.
— Попробуете — сами всё поймёте.
Неопытные провинциалы полностью доверились выбору Чэнь Чэня и переступили порог.
Официант проводил их к свободному столу. Чэнь Чэнь первым делом уточнил:
— Талоны нужны?
— Нет, без талонов, — с готовностью отозвался работник.
У Чэнь Чэня отлёгло от сердца.
Меню оказалось написанным от руки, но выбор бульонных основ удивлял — в наличии имелся даже двухсекционный котёл «Инь-Ян»!
— А хого у вас аутентичный? — с лёгким изумлением поинтересовался Чэнь Чэнь.
— Наш повар специально ездил учиться! — гордо заявил официант. — Из тех, кто у нас бывал, редкий человек остался недоволен. Самый настоящий, пальчики оближешь!
Чэнь Чэнь неопределённо кивнул. Понимая, что спутники в хого не смыслят ни бельмеса, он не стал задавать лишних вопросов и сразу заказал двойной бульон «Инь-Ян», после чего протянул меню братьям, чтобы те выставили свои пожелания. Те покрутили листок, выслушали пояснения официанта и ткнули пальцами в пару наиболее аппетитных позиций. Затем меню вернулось к Чэнь Чэню, и тот назаказывал целую кучу всего.
Слушая, как пополняется список, Чэнь Мин и Чэнь Цянь аж притихли.
— Сяо Чэн, куда столько? Мы же не одолеем!
— Весь день росы не пили, — ответил Чэнь Чэнь. — Не торопясь съедим.
По правде говоря, здешний выбор уступал меню из будущего: ни мозгов, ни мраморной говядины, ни требухи — непременных атрибутов классического хого — в помине не было. Из овощей — только сезонная зелень, зато хватало грибов, свежей свинины и разного птичьего потроха. Настоящим сюрпризом стало наличие креветочного фарша, дамплингов и нескольких видов мясных шариков.
То, что подавали дома каждый день, Чэнь Чэнь проигнорировал, сделав упор на редкие и неизвестные братьям деликатесы.
Вскоре на стол водрузили исходящий паром котёл. Индукционных плиток в ту пору ещё не изобрели, так что снизу вовсю пылали уголья. Уголь, впрочем, попался качественный: горел жарко и почти не чадил.
Чэнь Цянь потянул носом пряный пар над раздельным котлом с красным и белым бульонами:
— Дух-то какой...
— Красный — острый, белый — нет, — ввёл их в курс дела Чэнь Чэнь. — Попробуете оба.
Чэнь Мин прищурился:
— Сяо Чэн, а ты-то откуда всё это знаешь?
— В прошлый приезд проходил мимо, да и наслушался от людей, — не моргнув глазом ответил тот.
Чэнь Цянь, не сводя глаз с бурлящей красной юшки, небрежно бросил:
— Четвёртый брат много чего ведает. Третий брат, ты до сих пор не привык, что ли?
Чэнь Мин хмыкнул:
— Раньше Сяо Чэн про такое не заикался.
— А толку попусту языком чесать, если всё равно попробовать негде было? — равнодушно отозвался Чэнь Чэнь.
— И то правда, — согласился Чэнь Мин.
Тем временем официант начал носить блюда: креветочную пасту, дамплинги, узелки из морской капусты, рыбные, мясные и грибные шарики, нарезку из свиной грудинки, утиные кишки, свернувшуюся кровь, фунчозу, колбаски, конняку, соевую спаржу, овощное ассорти... Подавляющее большинство этих деликатесов в родной деревне и в глаза не видывали. За считанные минуты столешница заполнилась до отказа.
Чэнь Мин и Чэнь Цянь откровенно опешили.
"Господи, да тут же целая гора еды!"
Вслед за этим подали чаши с рисом, пиалы с соусами и приборы.
— Ваш заказ полностью готов. Приятного аппетита!
— Спасибо.
Когда официант удалился, братья продолжали сидеть с истуканьими лицами. Чэнь Чэнь наложил им риса:
— Да ладно вам, что за вид?
Чэнь Мин провёл ладонью по лицу:
— В какую же сумму нам это обойдётся?..
— Да какая разница, ешьте давайте, — усмехнулся Чэнь Чэнь.
Чэнь Мин всё никак не мог уложить происходящее в голове. Ему казалось, будто за время торговли забродившим перцем в уезде он привык к купеческому размаху и роскошным обедам. Но глядя на столовое пиршество — где половину яств он даже по названию узнать не мог, — парень понял, что уездные трапезы были детским лепетом. Тут же накрыли истинно императорский пир!
Чэнь Цянь тоже оторопел, но скромностью отродясь не отличался, а потому шок быстро сменился щенячьим восторгом:
— Четвёртый брат, да ты мне родной благодетель!
— Попробуете разок незнакомые блюда — хоть знать будете, каков вкус, — покачал головой Чэнь Чэнь. — Подотрите сопли да уберите эти физиономии, будто яйцо целиком проглотили. В зале люди сидят, не хватало ещё смешить весь общепит.
При чужих людях братья всё же старались держать фасон: взрослые парни, стыдоба ведь! Они тотчас подобрались, потёрли щёки ладонями и сделали серьёзный вид. В клубах пахучего пара Чэнь Цянь ловко зацепил палочками плававший в бурлящем красном бульоне ломтик свиной грудинки и тихонько пробормотал:
— Не иначе как помещичья жизнь началась...