В этом году Ду Синвэй зерновых почти не сеял, ограничившись овощами на выделенном присадебном участке да небольшой грядкой на дальних полях. В разгар осенней страды, когда весь деревенский люд гнул спину на уборке урожая, он был относительно свободен. Едва услышав, что Чэнь Чэнь собирается по делам в уезд, да к тому же намеревается сам сесть за руль, Синвэй без лишних слов согласился поехать с ним.
Чэнь Мин и Чэнь Цянь прощались с родней. Домашние томились в смешанных чувствах: тревога мешалась с надеждой. Больше всего в семье боялись, как бы парни, отправляясь в далекие, незнакомые края, не попали в какую-нибудь беду.
Впрочем, сами отъезжающие особых опасений не питали. В особенности Чэнь Цянь — этот парень отличался дерзостью и отчаянной смелостью; один взгляд на него выказывал такую бурную радость, будто он вот-вот взлетит на небеса от восторга.
Женщины приготовили им в дорогу гору припасов и одежды. Погода стояла жаркая, еда быстро портилась, поэтому Чэнь Мин с Чэнь Цянем отожгли половину узлов — мол, все равно не съедим, только добро переведем.
Вся предназначенная на продажу партия перцев Чэньши уже разошлась, однако дома оставались запасы для собственного стола — забродивший перец и перец с ферментированными бобами. Парням отсыпали с собой и того, и другого. Ехали они не просто так, а на поиски покупателей, а торговать на словах нельзя: нужно показать товар лицом да дать снять пробу.
Чэнь Мин, человек семейный, долго прощался с женой и ребенком, давая последние напутствия.
Чэнь Цяню тоже досталась порция наставлений от Чэнь Цзяньцзюня и Фэн Чжаоди. Смысл свелся к одному: беречь себя, остальное — суета!
Чэнь Цянь без конца кивал — то ли внимал словам, то ли отмахивался. В конце концов от бесконечных нравоучений его едва не сморило сном, и только это спасло его от дальнейших нотаций.
Чэнь Фэнь, его сестра-близнец, сперва дулась, что её не взяли с собой. Но Чэнь Цянь перед самым выходом проявил братскую чуткость и пообещал привезти из поездки какую-нибудь красивую диковинку. Тень обиды на лице Чэнь Фэнь вроде бы рассеялась.
После бесконечных наставлений они наконец собрались в путь.
За руль сел Ду Синвэй. Чэнь Чэнь устроился вместе с Чэнь Мином и Чэнь Цянем в кузове. Всю дорогу Чэнь Чэнь давал парням последние инструкции. Про безопасность он особо не распространялся — домашние и так прожужжали им все уши, намозолив слух.
Чэнь Чэнь учил их житейским мелочам: как вести себя в транспорте, как останавливаться в постоялых дворах и государственных гостевых домах. Места незнакомые, так что ни в коем случае нельзя поддаваться на дешевизну и ночевать в сомнительных притонах — не успеешь оглянуться, как обоберут или сживут со свету. Лучше переплатить, но остановиться в людном, проверенном месте. Дальше шли тонкости торговли: от базовой цены — ни шагу назад! Сделок лучше заключить побольше, но если покупатель упрется — не ломать копья через силу...
Разговор длился до самого уезда Юнсин. Чэнь Мин и Чэнь Цянь внимали каждому слову.
Возле лавки перцев Чэньши их уже поджидали Ван Шань и Сунь Ху. Увидев подъезжающий грузовик Цзефан, они на мгновение обомлели, подумав, будто парням придется самим вести машину через всю провинцию. Лишь когда Чэнь Чэнь вылез из кузова и всё объяснил, оба облегченно перевели дух.
Вся наличность бренда Чэньши хранилась у Чэнь Чэня. Собираясь в дальнюю дорогу, экономить на проезде и пропитании нельзя, поэтому первым делом они отправились в банк, чтобы перевести часть средств Чэнь Мину. Разумеется, деньги переводили не на личный счет, а на сберкнижку, которую Чэнь Чэнь забрал у Чэнь Сянву — на официальный счет предприятия.
Оформив перечисление, вся компания направилась к автовокзалу. По дороге Чэнь Чэнь переговорил с Ван Шанем и Сунь Ху, пожелав всем легкой дороги.
Под внимательными взглядами Чэнь Чэня и Ду Синвэя первая в истории бренда Чэньши торговая экспедиция отправилась в путь.
Чэнь Чэнь невольно волновался, но вера в хватку Чэнь Мина и отчаянную жилку Чэнь Цяня перевешивала тревогу. Он искренне надеялся, что они вернутся с хорошими вестями.
Проводив их, Чэнь Чэнь первейшим делом объехал Стеклянный завод, Бумажную фабрику и Типографию уезда Юнсин, оформив на каждом предприятии очередные заказы. Затем нанес визит в налоговое ведомство, закрыв расчеты за прошлый месяц, и только после этого вместе с Ду Синвэем отправился оформлять заявку на установку телефона.
Об этом они договорились заранее: провести линию требовалось обоим. Ду Синвэй занимался этим не в первый раз и знал все тонкости. Под его руководством они быстро уладили бумажные формальности со специалистами, и те пообещали приехать на днях для прокладки кабеля.
Закончив с остальной мелочью, партнеры отправились в обратный путь.
На обратной дороге Синвэй, глянув на сияющее лицо спутника, с улыбкой спросил:
— Радуешься?
Чэнь Чэнь кивнул, не скрывая удовольствия:
— Ещё бы.
Польза от стационарного телефона была неисчислимой. За год, проведенный в этом мире, он до глубины души прочувствовал, каково это — оказаться в изоляции. Стоило кому-то отъехать чуточку дальше, как связь обрывалась напрочь. Ни весточки подать, ни помощи попросить. Как он только выдержал всё это время?
Пусть проводной аппарат — это не портативный сотовый, но все же лучше, чем глухое неведение.
Во время недавней поездки в провинцию Гуандун Чэнь Чэнь выписал немало полезных контактов, включая телефон Завода растительного масла в провинциальном центре. Стоит лишь подключить аппарат, и можно будет решать вопросы напрямую, не тратя недели на письма и не сбивая ноги в поездках на междугородних автобусах.
Чэнь Чэнь вздохнул с облегчением:
— Установят провод — и кажется, будто весь мир станет капельку ближе.
Ду Синвэй усмехнулся, оценив сравнение:
— Твоя правда.
— Да и тебе больше не придется гонять грузовик в уезд каждый раз, как потребуется связаться со своими людьми из провинции Чаншэн, — добавил Чэнь Чэнь. — Сколько времени сэкономишь.
— Это точно, — согласился Синвэй. Его лицо оставалось светлым.
Из-за дел в Чаншэне ему действительно приходилось чуть ли не каждые три дня мотаться в уезд к телефонной станции. Терпеть подобную маету до бесконечности было выше его сил, потому он и предложил провести линии прямо в деревню Пинба.
Грузовик по-прежнему подпрыгивал на ухабах, однако шел споро. Из открытых окон дул свежий ветер. За неспешной беседой Чэнь Чэнь даже забыл о подступающей обычно тошноте.
Дорога, по которой они ехали, считалась сейчас главным стройобъектом уезда. Уездное правительство держало ее на особом контроле. По обочинам уже возвышались кучи песчано-гравийной смеси, горки цемента и строительный мусор, а возле материалов дежурила охрана.
Оглядев стройку, Чэнь Чэнь заметил:
— Скоро, похоже, закипит работа.
— Вопрос нескольких дней, — отозвался Ду Синвэй. — Слышал, рабочих уже набрали. Раз завезли цемент и щебень, значит, начальство обо всем договорилось с заводами. Оставшееся — дело техники.
— В некоторых местах проезжую часть придется расширять, — размышлял вслух Чэнь Чэнь. — Придется улаживать вопросы с крестьянами, чьи наделы урежут.
— Раз дело государственное, власть найдет способ договориться, — равнодушно бросил Синвэй.
«То есть выплатит компенсацию за изъятие земли, — подумал Чэнь Чэнь. — Кому-то из местных перепадет кусок».
— Поскорее бы закончили. Нам же потом удобнее ездить будет.
— Будем надеяться.
Поговорив о дороге, Чэнь Чэнь вспомнил кое-что еще:
— Ты в ближайшие дни сильно занят?
— Свободен как ветер, — ответил Ду Синвэй.
— Тогда научи меня водить. Не гоже тебе вечно работать у меня шофером, пора и самому за руль садиться.
— Без проблем, — легко согласился Синвэй. — Начнем, когда скажешь.
— Да хоть завтра. Чем раньше освою, тем лучше.
— Договорились.
Вернувшись домой, Чэнь Чэнь не стал долго распространяться о телефоне — домашние давно знали о задумке. Переодевшись, он сразу включился в хозяйственную работу.
На следующее утро начались уроки вождения.
Сельские грунтовки в деревне Пинба были узкими. Единственная проезжая гать вела к их старому дому под уступом холма, но учиться там было неразумно: и перед односельчанами светиться не хотелось, и рисковать задеть кого-то из прохожих глупо.
Поэтому Ду Синвэй вывез Чэнь Чэня на окраину деревни — к остановке, где обычно люди ждали междугородний автобус. Проезжая часть там расширялась, давая достаточный размах и для разворота, и для маневров.
Умение водить — навык универсальный. Чэнь Чэнь в своей прошлой жизни неплохо правил легковушкой, так что к тяжелому грузовику привык быстро. К тому же Ду Синвэй оказался терпеливым и толковым инструктором. Он раскладывал каждую деталь по полочкам, объясняя суть механических узлов. Уже к полудню Чэнь Чэнь уверенно держал руль, а к вечеру, благодаря прошлому опыту и отсутствию страха перед дорогой, вполне сносно управлял машиной. Мало того — усвоил азы аварийного ремонта!
В ту эпоху шофер был не просто водителем, а настоящим автомехаником.
Машин на дорогах имелось мало, специализированных авторемонтных мастерских в глуши вроде уезда Юнсин не существовало вовсе. Мобильной связи нет — случись поломка среди поля, и никто не придет на помощь. Чтобы не застрять намертво в глуши и не плестись десяток километров пешком до ближайшего поселка, каждый шофер заучивал матчасть наизусть и умел устранить неполадку собственными руками.
Если же поломка оказывалась роковой, оставалось одно — бросать машину и идти за подмогой.
Потому навыки ремонта ценились на вес золота.
Чэнь Чэнь прежде никогда не ковырялся в моторе, так что здесь смухлевать за счет прошлых воспоминаний не получилось. И все же Ду Синвэй был поражен до глубины души: чтобы освоить управление за один-единственный день?!
Он одарил Чэнь Чэня долгим взглядом, полным изумления и нескрываемого подозрения.
Синвэй редко проявлял подобные эмоции. Чэнь Чэнь понял, что слегка переборщил с демонстрацией талантов, и посчитал нужным пояснить:
— Наверное, схватываю на лету. Управлять этой махиной оказалось не так уж сложно, как ты описывал.
Синвэй помолчал, переваривая услышанное, и произнес:
— Я сам крутил руль дней десять, прежде чем меня допустили к дороге. А старик Чжан учился почти три недели.
Чэнь Чэнь смущенно кашлянул:
— Просто ты сидел рядом. Я знал, что ничего дурного не случится, вот и вел смело.
Ду Синвэй ничего не ответил.
— Будь на твоем месте кто другой, я бы и близко к педалям не подошел. А в тебе я уверен: ты не дашь мне вылететь в кювет.
Смотря на это лицо, дышащее искренним, безграничным доверием, Синвэй не выдержал. Он подался вперед, сгреб Чэнь Чэня за загривок и притянул к себе для глубокого, властного поцелуя.
Чэнь Чэнь от неожиданности вздрогнул, но тут же вспомнил, что они находятся не в тишине собственного дома, а в кабине машины посреди открытого пространства. От мысли, что их могут засечь, кожа на голове пошла мурашками. Страх смешался с острым, пьянящим приливом азарта. Зажмурившись, он ответил на поцелуй, но спустя несколько мгновений все же уперся ладонями в грудь Ду Синвэя, с трудом отстраняясь.
Дыхание Чэнь Чэня сбилось:
— Мы же на улице... Совсем страх потерял?
Синвэй на секунду прикрыл глаза, глубоко вздохнул и низким голосом произнес:
— Тогда не говори таких вещей, когда мы вне дома. Не провоцируй.
От этого бархатного, слегка охрипшего тона у Чэнь Чэня сладко закололо в ушах. Уткнувшись лбом в собственные колени, он пытался перевести дух.
— Сам выдержки не имеешь, — буркнул он.
— Не имею, — не стал спорить Синвэй.
— Настоящий разбойник, — с улыбкой фыркнул Чэнь Чэнь.
Ду Синвэй откинулся на спинку сиденья, зорко осматривая окрестности. Убедившись, что вокруг ни души, он окончательно расслабился.
— Жаль, в деревне особо не разгуляешься.
Чэнь Чэнь и рассердился, и рассмеялся одновременно:
— У тебя в голове совсем никаких серьезных мыслей не осталось?
— А это, по-твоему, не серьезно? — парировал Синвэй.
— Естественно, нет.
Синвэй принялся раскладывать все по полочкам:
— Земля у меня пустует, на осеннюю страду мне плевать. С людьми из Чаншэна свяжусь только после установки телефона. Вот и получается, что единственное важное дело на сегодняшний день — это ты.
Слова, сказанные без тени лукавства, заставили сердце Чэнь Чэня забиться в бешеном ритме. Он подумал о том, сколько дней им придется воздерживаться от близости из-за постоянной людской суеты, и ощутил легкую досаду.
Перебросившись еще несколькими фразами и окончательно придя в себя, они вернулись к занятиям и крутили руль до самых сумерек.
На обратном пути Ду Синвэй заметил:
— Думал, недели две проковыряемся, а ты за пару дней все освоишь.
Чэнь Чэнь улыбнулся:
— Чем быстрее научусь, тем лучше. Дома дел невпроворот.
Кабы не необходимость иметь в семье собственного водителя для нового грузовика, Чэнь Чэнь отложил бы учебу до спокойных времен. Впрочем, родные единодушно поддержали идею освоить вождение.
— Как закончим с тобой, — предложил Синвэй, — я могу поднатаскать Чэнь Цуна и Чэнь Цзиня.
Чэнь Чэнь повернул к нему голову:
— Ты сам их учить соберешься?
— У меня времени больше, чем у тебя, — пожал плечами Синвэй.
Чэнь Чэнь тепло улыбнулся:
— Ну, тогда взваливаю их на твои плечи.
Синвэй улыбнулся в ответ:
— Будто мне трудно.