Едва Чэнь Чэнь вернулся в деревню и пересказал новости, как весь дом вспыхнул от радости. Родственники поверить не могли: они ведь просто хотели попытать счастья, а тут — настоящая удача! Многих, как и Чэнь Цяня, посетила дерзкая мысль: не слишком ли легко им обо всём удаётся договориться?
Впрочем, эти сомнения мелькнули и тут же исчезли. Какая разница, удача это или везенье, если впереди ждало самое главное!
— Значит, мы прямо сейчас можем отправляться в уезд и торговать соусом? — радостно воскликнула Чэнь Фэнь.
От её слов все замерли, а затем лица домочадцев озарились широкими улыбками. Переглянувшись, они хором выдохнули:
— И впрямь ведь так!
— Что значит «впрямь»? — Старуха Ли строго прищурилась, но сдержать счастливой улыбки так и не смогла. — Так и должно быть!
В горнице подхватили её слова ликующим гулом. Торговать! Снова продавать соус и грести деньги!
Чэнь Фэнь, не теряя ни секунды, выпалила:
— Я поеду! Раньше я на рынке стояла, мне и продолжать!
— Четвёртый брат обещал, что поеду я, — вальяжно вставил Чэнь Цянь.
Чэнь Чэнь смерил его долгим взглядом. В ответ Чэнь Цянь расплылся в подобострастной ухмылке, выражавшей предельное преклонение перед «лучшим в мире Четвёртым братом». У Чэнь Чэня аж уголок рта дёрнулся. Сначала этот малый вымотал ему все нервы по дороге, а теперь прямо в глаза врёт, прикрываясь его именем!
Впрочем, разоблачать хитреца Чэнь Чэнь не стал. Ощутив безнаказанность, Чэнь Цянь и вовсе расправил плечи — наглел на глазах и без зазрения совести оттирал родную сестру, вознамерившись отвоевать место под солнцем любой ценой.
Слушать их грызню у взрослых уже не было сил. Чэнь Цзяньцзюнь, не выдержав, отвесил обоим по увесистому затыльнику:
— Срамота! Жадничают, будто в жизни ничего не видали. Ладно хоть чужие не видят, а то от стыда сгореть можно!
— Папа! Ты мне так всю спину переломаешь! — взвизгнула Чэнь Фэнь, потирая ушибленное плечо.
От такой дерзости у Цзяньцзюня на лбу вздулись вены. Он замахнулся снова, но девчонка мгновенно отскочила в сторону и сжалась, притворившись кроткой овечкой.
Чэнь Цянь, которому тоже досталось, даже бровью не повёл. Отцовский затыльник для него — что слону дробина. Привык уже.
Старик Чэнь Сянву отмахнулся от этой оравы и повернулся к Чэнь Чэню:
— Сяо Чэн, а сам-то ты как думаешь?
Чэнь Чэнь ненадолго задумался:
— Вчера мы решили, что дом в уезде нужен прежде всего под склад для перца с ферментированными бобами — весь урожай в деревенских комнатах просто не поместится. А вот насчёт того, когда начинать торговлю... Я бы подождал пару дней. Заготовка соуса — работа не из лёгких, к тому же со дня на день начнутся полевые работы. Сначала надо разгрести домашние дела, а потом уже браться за уезд.
— Да что там устраивать? — не выдержала Старуха Ли. — В поле работаем каждый год, руки сами всё помнят. Чего там мудрить? А соус мы продаём за хорошие деньги — если уж зарабатывать, так на нём!
— Бабушка, неужели ты считаешь, что торговля важнее земли? — искренне удивился Чэнь Чэнь.
— Вовсе нет, — отрезала она. — Я считаю, что важно и то, и другое.
Чэнь Чэнь лишь улыбнулся. Люди, прогнувшие спину над пашней всю жизнь, никогда не поставят торговлю выше земли — это у них в крови.
— К тому же, — продолжала бабушка, — чтобы продавать в уезде, много народу не надо. Теперь у нас своя лавка есть! Разве это не безопаснее, чем каждый день мотаться туда-сюда с корзинами?
— Как сказать, — покачал головой Старик Чэнь Сянву.
Лицо Чэнь Чэня тоже стало серьёзным.
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Старуха Ли.
— Вся округа знает, почем мы продаём соус, — пояснил Сянву. — Если мы свезём в уезд целую гору товара, у кого-нибудь дурные мысли точно зачешутся. Вдруг обкрадут или подпалят?
Бабушка аж побледнела:
— Да... да ну, не может быть...
— Всякое бывает, — спокойно добавил Чэнь Чэнь. — Каждый день вора не устережёшь, но и отказаться от уездной лавки мы не можем — товар девать некуда. Так что за безопасность надо хвататься всерьёз. На первое время в уезд надо отправить двоих крепких парней, чтобы и за лавкой присмотрели, и склад охраняли.
— Верно, двое лучше... — пробормотала бабушка Ли.
У молодёжи загорелись глаза. Чэнь Цянь и Чэнь Фэнь стойко решили, что их час настал.
Девушка уже открыла рот, но дед Сянву опередил её:
— Сяо Чэн, а кого из наших ты видишь в уезде?
Все уставились на Чэнь Чэня так пылко, будто хотели испепелить его взглядом. Однако тот и бровью не повел. Неторопливо взвесив слова, он произнёс два имени:
— Пусть едут Брат Мин и Сяо Цянь.
Чэнь Мин лишь спокойно улыбнулся — он ожидал этого решения.
А вот Чэнь Цянь почувствовал себя дураком. Он-то, глупый, всю дорогу изливался соловьём, уламывая Четвёртого брата взять его! А тот, оказывается, всё с самого начала решил, но сидел, слушал его трепотню и только помалкивал. Ну и ну... Не тот нынче стал Четвёртый брат, совсем не тот!
Пока Чэнь Цянь мысленно стенал о коварстве родственников, Чэнь Фэнь буквально изнывала от досады: столько шуму, столько споров — и всё впустую!
В семье спорить с решением Чэнь Чэня никто не стал. Все знали характер парней: Чэнь Мин — рассудительный и спокойный, Чэнь Цянь — шустрый и сообразительный. Пара выходила отличная.
Решив вопрос с людьми, Чэнь Чэнь предложил договориться с бригадиром строителей, Мастером Хао, чтобы тот помог отвезти банки с соусом в уезд на их грузовике. Идея пришлась всем по душе. Старуха Ли, зная толк в людском уважении, тут же велела собрать угощение: идучи с прошением, нельзя с пустыми руками на порог ступать.
Чэнь Чэнь и сам понимал: обычные овощи с огорода мастеров не удивят, а вот их фирменный острый соус — лучший подарок! Дома как раз кипела работа над новой партией. Наполнили соусом с ферментированными бобами семь или восемь стеклянных банок, аккуратно уложили их в плетёную корзину, и Чэнь Чэнь отправился к строителям.
Строительная бригада Мастера Хао была немаленькой, поэтому на краю деревни вырос целый палаточный городок. Поначалу жители Пинба сбегались смотреть на эти странные брезентовые дома как на диковину, но со временем пригляделись и остыли. Впрочем, зевак хватало и сейчас — только теперь все сбегались глазеть на стройку: где это видано, чтобы в деревне возводили настоящий двухэтажный дом!
Когда Чэнь Чэнь вошёл в палатку, Мастер Хао изучал чертежи. Подняв голову и углядев гостя, он удивился:
— Сяо Чэн? Что-то случилось?
— Да вот, решил проверить, как идут дела, — непринуждённо улыбнулся Чэнь Чэнь и поставил корзину на край стола.
Мастер Хао сразу заметил банки в корзине и ухмыльнулся:
— С таким добром просто так не приходят. Колись, какое дело?
Хао-шифу был человеком прямым, и Чэнь Чэню это нравилось. Присев на скамью, он изложил просьбу о транспорте. Мастер Хао согласился не задумываясь:
— Мелочь какая! Стоило ради этого целый кузовок деликатесов привозить?
— Это соус из новой партии, с бобами, — ответил Чэнь Чэнь. — Порадуйте рабочих, разбавьте скудный рацион. Да и спасибо вам всем за труды — дом выходит на славу.
Мастер Хао просиял:
— Ну, раз так, отказываться не стану!
— Для того и принёс, чтобы вы приняли, — отшутился Чэнь Чэнь.
Они ещё немного обсудили ход строительства, уточнив пару мелочей по отделке, после чего Чэнь Чэнь попрощался и пошёл домой.
Не успел он ступить на порог своего двора, как из-за угла выскочила Чэнь Фэнь. Не дав брату и рта открыть, она выпалила:
— Четвёртый брат! Ну почему мне нельзя в уезд?
Чэнь Чэнь вздохнул — так и знал, что она прибежит выяснять отношения.
— Так сильно хочется?
— Конечно! — твёрдо буркнула она.
Чэнь Чэнь решил не юлить:
— Понимаешь, мы увезём туда гору соуса. Большие деньги всегда привлекают дурных людей. Ты девчонка, оставлять тебя там попросту опасно.
— Да в уезде милиция на каждом шагу! — не сдавалась Чэнь Фэнь. — Чего мне бояться?
— Это только первая причина, — спокойно продолжал Чэнь Чэнь.
— А вторая? — насупилась она.
— А вторая в том, что дом небольшой, и почти все комнаты займут банки с соусом. Места для жилья останется всего ничего. Едет Брат Мин или Сяо Цянь — неважно, но ты ведь взрослая девушка. Не станешь же ты ютиться с парнями в одной каморке?
— И что тут такого? — всплеснула руками сестра. — До раздела семьи мы все вповалку спали! Да и сейчас мы с Вторым братом в одной комнате ночуем. Повесим в уезде занавеску посреди комнаты — вот и всё решение!
Чэнь Чэнь сделал паузу и тихо выделил:
— Там всего одна кровать.
Чэнь Фэнь застыла с открытым ртом. Слово вылетело из головы.
— Вдвоём парням проще устроить быт, — добавил Чэнь Чэнь. — К тому же, если вы оба с Сяо Цянем уедете, кто в поле помогать станет? Скоро посевная, потом убирать озимую пшеницу... Не перекладывать же всю работу на дядю с тётей да старшего брата с невесткой?
— Так пусть Сяо Цянь дома остаётся, а я с Братом Мином поеду! — буркнула Чэнь Фэнь.
Чэнь Чэнь с трудом сдержал смешок:
— Ты правда веришь, что Сяо Цянь станет горбатиться на пашне?
Представив, как её братец-лентяй в жизни не возьмётся за мотыгу, Чэнь Фэнь аж задохнулась от возмущения.
— Ну почему всегда я-то?.. — удручённо протянула она.
Чэнь Чэнь хмыкнул:
— Ну полно тебе. Разгребём первоочередные дела — и в следующий раз поедешь ты.
— Честно? — у неё тут же блеснули глаза.
— Честно.
Поняв, что на сей раз поезд ушёл, Чэнь Фэнь решила выжать максимум из обещания:
— Смотри у меня, Четвёртый брат! Ты пообещал! В следующий раз еду я, и точка!
— Не забуду, — улыбнулся Чэнь Чэнь.
Получив твёрдое слово, девчонка мгновенно забыла про обиду.
— Пойду дома соус крутить! — крикнула она и вприпрыжку устремилась во двор.
Чэнь Чэнь посмотрел ей вслед и качнул головой: до чего же легко её утешить.