Первые два дня торговля в лавке шла чрезвычайно бойко: на второй день выручка даже превысила показатели первого. Впрочем, на третий день поток покупателей спал, и дневной доход немного снизился.
Чэнь Мин и Чэнь Цянь из-за нехватки опыта слегка взволновались, но Чэнь Чэнь прекрасно понимал, что процесс этот абсолютно естественен. Всякое только что открытое заведение поначалу вызывает повышенный интерес — тем более их продукция успела завоевать добрую славу в уезде ещё до появления собственной торговой точки. Стоило ожидать, что после ажиотажа первых дней выручка стабилизируется. Если не случится ничего непредвиденного, в будущем месячную прибыль лавки можно будет рассчитывать заранее.
Чтобы вести строгий учёт дневных доходов, Чэнь Чэнь велел братьям заносить в амбарную книгу каждую монету — при подведении итогов эти записи предстояло тщательно сверять. Впрочем, Мин и Цянь и без его указаний поступили бы так же. Каждый в семье отчётливо сознавал: перцы «Чэньши» принадлежали не кому-то одному из них, и любые доходы или убытки предстояло делить на всю семью, а значит, и финансовая отчётность требовала предельной прозрачности. Малейшая неясность могла посеять обиды и раздор, так что порядок надлежало завести с самого первого дня.
Проглядев записи за последние дни, Чэнь Чэнь указал братьям на пару недочётов в ведении отчётности. Те внимательно выслушали его и пообещали всё исправить.
— Четвёртый брат, ты что, уже сегодня днём в деревню возвращаешься? — удивлённо спросил Чэнь Цянь.
Чэнь Чэнь коротко кивнул.
— Ты же сам говорил, что надо обождать пару дней, пока выручка не выровняется! Мог бы ещё задержаться?
— Не могу, — качнул головой Чэнь Чэнь.
— У Сяо Чэна, скорее всего, срок в письме-представлении истекает, — пояснил Чэнь Мин.
— А ведь и правда! — хлопнул себя по лбу Чэнь Цянь. — Не скажи ты, Третий брат, я бы и не вспомнил. Четвёртый брат, у тебя что, выписанное бригадиром разрешение ровно на сегодня заканчивается?
Чэнь Чэнь снова подтвердил его догадку.
Поскольку ему доводилось часто наносить визиты в уездный центр, а пару раз даже ездить в провинциальный центр, Чэнь Чэнь завел правило: просить у секретаря партотделения — бригадира Чэнь Шэнли — письмо-представление с запасом в два-три дня. Мало ли какие задержки или непредвиденные дела могут возникнуть в пути. Старик Шэнли прекрасно понимал, что парень мотается по уезду исключительно по важным общественным и артельным делам. Учитывая безупречную репутацию Чэнь Чэня, бригадир без лишних расспросов добавлял к сроку выезда лишние дни, что со временем и вовсе вошло в привычку.
Вот и на сей раз всем остальным домочадцам документ выписали строго по сегодняшнее число, а Чэнь Чэню Шэнли по инерции прибавил несколько дней. Чэнь Чэнь тогда спорить не стал: в уездном городке у них теперь имелось собственное пристанище, и задерживаться при необходимости было где. И ведь как в воду глядел — эти запасные дни действительно пригодились. Однако к сегодняшнему вечеру срок действия письма-представления всё же истекал, так что откладывать отъезд дальше полудня он не мог.
Братья переговорили ещё о кое-каких мелочах и отоперли двери лавки. Наплыв покупателей по сравнению с первыми днями спал, так что справляться втроём удавалось без особых хлопот. Пополудни Чэнь Чэнь прошёлся по уездным магазинам, докупил нужных вещей и во второй половине дня отправился обратно в деревню Пинба.
Прощаясь, он не забыл напомнить братьям:
— Вы тоже посматривайте на даты в своих письмах-представлениях, смотрите не просрочьте.
— Не пропадём, — отмахнулся Чэнь Цянь. — Нам с Мин-гэ сразу на два месяца выписали. А если и не уложимся — съездим в деревню да продлим.
Однако два месяца им вовсе не потребовались.
Хотя розничные продажи перца с ферментированными бобами в уездном городке действительно вошли в ровную колею и дневной отпуск товара стабилизировался, произошло событие совершенно неожиданное...
Чэнь Цянь умудрился заполучить крупный оптовый заказ!
— Универмаг? — не поверил своим ушам Чэнь Чэнь.
— Именно! — с горящими глазами выпалил Чэнь Цянь, залпом осушив стакан воды в гостиной брата. — Ими прямо из универмага интересовались! Спросили, сможем ли мы поставлять наш соус для продажи на их полках!
Чэнь Чэнь на мгновение опешил.
Неизвестно, как обстояли дела в реальной истории той эпохи, но по законам этого мира Уездный универмаг являлся солидным государственным предприятием. На его прилавках появлялись исключительно товары с крупных государственных фабрик и заводов — по своей сути он был тем же сельским потребкооперативом, только куда масштабнее и с прямой поддержкой уездной администрации. И вдруг такое учреждение само выходит на связь с частной артелью!
— Они сами к нам обратились? — переспросил Чэнь Чэнь.
— Да! Бригадир Сюэ из отдела закупок к нам в лавку зачастил. Смотрю — ходит, приглядывается, словно завести разговор стесняется. Я к нему и подступился. Он поначалу мялся, сомнения выказывал, но я разве мог упустить такую выгоду? Стал убеждать на все лады! Ну он и сдался — спросил, согласны ли мы на оптовые поставки.
— Они планируют торговать только в нашем уезде или развозить по другим точкам?
— Тут я не в курсе, — сознался Цянь. — Четвёртый брат, съездишь с ним переговорить?
— Разумеется, съезжу, — без колебаний ответил Чэнь Чэнь.
Выгода сама плыла в руки — выставлять за дверь такого заказчика было бы верхом глупости.
Чэнь Чэнь быстро предупредил домашних, сбегал к бригадиру Чэнь Шэнли за письмом-представлением на несколько дней и, подхватив сумку с документами, отправился с братом в уездный центр.
Чэнь Цянь взялся утрясти время встречи с бригадиром Сюэ, и в итоге стороны условились пообедать и обсудить деловые вопросы в Государственном ресторане.
Едва они сошлись у столика, Чэнь Чэню показалось, что лицо бригадира Сюэ ему до боли знакомо, хотя вспомнить с ходу, где они пересекались, он не мог. Лишь обменявшись рукопожатиями и перебросившись парой сдержанных фраз, Чэнь Чэнь проследил цепочку воспоминаний.
Это же тот самый грузный мужчина среднего возраста, который в день открытия лавки с дотошностью расспрашивал про оптовые цены! Чэнь Чэнь ещё тогда заподозрил в нём закупщика крупной организации — обычный посетитель про большие партии соуса так детально узнавать не станет. Впрочем, тогда мужчина ушёл молча, не дав никаких обещаний, и дело замялось. Кто бы мог подумать, что спустя столько времени он объявится снова?
— То есть при заказе свыше пяти тысяч банок цена в любом случае составит полтора юаня за штуку? — уточнил бригадир Сюэ.
— Совершенно верно, — подтвердил Чэнь Чэнь.
— И уступок больше не будет?
— Это окончательная цена.
Бригадир Сюэ нахмурился, не желая сдавать позиции:
— Босс Чэнь, вы же понимаете: наша сеть универмагов разветвлённая. Если ваш соус покажет себя с лучшей стороны, заказы пойдут и из филиалов в соседних уездах. При таких объёмах не дать солидную скидку... согласитесь, это просто несерьёзно.
— Указанная ставка — уже максимально возможная скидка, — с достоинством отрезал Чэнь Чэнь. — До вас, бригадир Сюэ, к нам обращались и другие крупнооптовые покупатели. Все они берут товар строго по этой фиксированной цене. Имидж предприятия требует равного отношения ко всем партнёрам.
— И каков же был объём их закупки? — сощурился закупщик.
Чэнь Чэнь тонко улыбнулся:
— Без согласия клиентов раскрывать коммерческую тайну не в моих правилах. Скажу лишь одно: партии там были весьма внушительные. Так что названная вам цифра абсолютно честная, и уверять вас в обратном смысла нет.
Бригадир Сюэ не первый год заведовал закупками уездного универмага. Ему довелось провести десятки переговоров с руководством крупнейших государственных комбинатов и фабрик провинции, и в подавляющем большинстве случаев ему удавалось выбить выгодные условия. Однако он и помыслить не мог, что человек, привыкший ставить на колени директоров гигантов промышленности, споткнётся о молодого деревенского парня.
Чэнь Чэнь держал оборону безупречно. Что бы ни говорил Сюэ, как бы ни давил авторитетом госструктуры — молодой Босс Чэнь стоял на своём твёрдо, словно гранитная скала, не уступая ни единого фэня. Бригадир Сюэ почувствовал, как у него опускаются руки.
Хуже того — не успел закупщик перевести дух, как Чэнь Чэнь нанёс контрольный удар:
— Бригадир Сюэ, буду с вами предельно откровенен. Наше производство соусов — дело семейное, артельное. Каждая баночка готовится вручную, никаких промышленных конвейеров у нас нет и в помине. Да и пахотной земли у деревни впритык: львиная доля угодий отведена под зерновые, а под острый перец выделены лишь небольшие делянки. Так что даже если универмаг захочет выкупить гигантскую партию, мы физически не сможем выдать объём свыше нашего предела.
Бригадир Сюэ онемел.
«Это он что сейчас... пугает меня дефицитом?!»