Вернувшись после обеда, они обнаружили, что усадьба сияет чистотой. Две нанятые женщины как раз выходили из ворот. Ду Синвэй тут же расплатился с ними за работу и уточнил, что приехал всего на пару дней, так что готовить больше не требуется. Оплаты обе остались довольны и, повеселев, попрощались.
Синвэй провел Чэнь Чэня во внутренний дом. Изнуренные долгой дорогой, они расстелили постель и мгновенно заснули, хотя солнце еще даже не зашло. Проснулись лишь на следующее утро.
На ветвях вовсю трещали сороки, а сквозь щели в оконных рамах проникал тонкий аромат цветов — утро выдалось одновременно безмятежным и по-своему оживленным.
Ду Синвэй еще спал. Заметив теневые круги у него под глазами, Чэнь Чэнь сжал губы от жалости: разбудить его не поднялась рука. Стараясь не шуметь, он осторожно выбрался из-под одеяла, оделся, вышел умыться и отправился на поиски кухни.
На кухне нашлась вся необходимая утварь, но вот припасов не оказалось вовсе.
Оглядев усадьбу, Чэнь Чэнь заглянул на задний двор. Там беспорядочно кустились какие-то овощи, густо заросшие сорняками. Было видно, что за грядками никто не ухаживал: судя по всему, семена когда-то просто бросили в землю и оставили на произвол судьбы — выживут так выживут.
Что находилось в остальных комнатах, Чэнь Чэнь проверять не стал и сразу вышел за ворота.
С раннего утра на улицах города уже кипела жизнь. Мимо спешили служащие в сорочках и брюках, школьники с портфелями за плечами, а уличные торговцы наперебой зазывали покупателей. Повсюду витали аппетитные запахи: паровые булочки баоцзы и маньтоу, луковые лепешки, простая лапша янчуньмянь... Горожане разговаривали мягко, тихо, а на их лицах застыли сдержанные, приветливые улыбки.
Чэнь Чэнь подумал, что этот город удивительно похож на местную кухню: ненавязчивый, мягкий и невероятно уютный.
Переулки вились и переплетались, а прямо через город протекала река, по которой медленно скользили лодки.
Побродив по переулкам, Чэнь Чэнь понял, что запутался. Чтобы не потеряться окончательно, он вернулся назад к знакомым ориентирам и обратился к торговцу лапшой:
— Дядюшка, не подскажете, где здесь поблизости можно купить продуктов?
Торговец ответил с мягким местным говорком, но весьма доброжелательно:
— А что именно тебе нужно?
— Рис, муку, масло, мясо, да и по мелочи.
— А, так тебе в «Четыре сезона» надо! Там всё есть.
Чэнь Чэнь удивился: надо же, не государственный универмаг? Разве не в каждом городе главной торговой точкой был именно государственный универмаг?
— А как туда пройти? — уточнил он.
Лавочник с готовностью указал рукой:
— Дойдешь по этому переулку до поворота, свернешь налево, а у самого моста увидишь «Четыре сезона». Вывеска там крупная, не прогадаешь.
Поблагодарив его, Чэнь Чэнь направился по указанному маршруту.
Здание оказалось трехэтажной постройкой из бетона и черепицы с изящной деревянной отделкой, прекрасно вписывавшейся в городской пейзаж. На высоком резном подзоре висела крупная вывеска с золочеными иероглифами: «Четыре сезона».
Из дверей то и дело выходили горожане с корзинами, набитыми покупками.
Войдя внутрь, Чэнь Чэнь изумился масштабам. Несмотря на ранний час, народу хватало. А ассортимент поражал воображение: крупы, мука, растительное масло, ткани, одежда, чай, сладости, табак, алкоголь и даже наручные часы. Пространство на трех этажах было четко зонировано — вылитый государственный универмаг!
«Неужели это местный аналог универмага в провинции Чаншэн, просто под другим названием?» — подумал Чэнь Чэнь.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как до слуха донесся вопрос одной из покупательниц:
— А когда забродивший перец привезут?
Чэнь Чэнь вздрогнул. Повернувшись на голос, он увидел молодую женщину с корзиной. В руке она держала до боли знакомую стеклянную баночку и расспрашивала продавца.
— Да кто ж его знает, — с улыбкой ответил работник. — Всё от поставщиков зависит, когда следующую партию отгрузят.
— Полгода уже ждем, ну и медленно же к вам товары добираются! — вздохнула женщина.
Продавец вежливо извинился. Поняв, что соуса нет, покупательница опустила банку в корзину и пошла дальше.
Когда она отошла, Чэнь Чэнь приблизился к полке. Так и есть — перец с ферментированными бобами производства их семейного бренда «Чэньши».
Застыв на мгновение, он подошел к стеллажам с чаем. Среди элитных сортов красовался именно тот, который Ду Синвэй некогда подарил их семье — причем ценник кусался.
В голове Чэнь Чэня мгновенно сложился пазл.
«Неужели „Четыре сезона“ принадлежат Синвэю? Или у него эксклюзивный контракт с этим универмагом?»
Какой бы из вариантов ни оказался правдой, симпатия к заведению возросла мгновенно: теперь весь магазин казался ему родным.
В итоге Чэнь Чэнь взял пятикилограммовый мешок риса, бутылку масла на два с половиной килограмма и специй для готовки. Расплачиваясь, он поинтересовался у кассира, где взять свежих овощей, и тот с удовольствием объяснил дорогу.
Рыночек ютился в соседнем переулке. Впрочем, называться рынком это место могло с натяжкой: торговцы просто приносили с собой бамбуковые корзины с зеленью и овощами, расставляли их прямо на земле и сидели рядом на корточках. Обычный стихийный базарок.
Чэнь Чэнь не без оснований заподозрил, что лоточники облепили этот пятачок именно из-за соседства с крупным универмагом «Четыре сезона».
На крошечной барахолке шла бойкая торговля речной рыбой и озерными крабами — истинный колорит прибрежного края.
Чэнь Чэнь прикупил свежую рыбину, заметил лоток с квашеной капустой суаньцай и взял немного, задумав приготовить пряную рыбу с квашеной капустой. Затем докупил кусок тофу, жгучего перца и полкило свинины на мясном лотке. По дороге назад он прикупил у самого аппетитно пахнувшего уличного прилавка горячего завтрака.
Дома Ду Синвэй все еще спал. Чэнь Чэнь быстро позавтракал своей порцией, пожалел разбудить соню и отправился на кухню.
Впрочем, идти будить и не пришлось: Синвэй поднялся сам и, сориентировавшись по запаху, сразу пришел на кухню. Очаг уже весело полыхал, в котелке на пару доходил рис, а Чэнь Чэнь ловко пластовал рыбу на филе.
Услышав шаги, Чэнь Чэнь повернулся:
— Проснулся?
— Проснулся, — Ду Синвэй потянулся. — Чего встал в такую рань?
— Ничего себе рань, солнце уже вовсю печет! — усмехнулся Чэнь Чэнь.
—... Значит, это я соня, — со смешком признал Синвэй.
— На печке в промасленной бумаге лежит завтрак, я для тебя принес. Еще не остыл, перекуси, если проголодался, — сказал Чэнь Чэнь.
Ду Синвэй не заставил себя ждать: развернул свёрток и без лишних церемоний принялся за еду.
— Ты изнурил себя за рулем в дороге, так что отоспаться — первое дело, — проговаривал Чэнь Чэнь, орудуя ножом.
Взгляд Синвэя потеплел:
— Да я за эти двенадцать часов выспался на год вперед.
— Синяки под глазами никуда не делись, так что отлеживаться тебе еще и еще.
Синвэй кивнул. Быстро покончив с завтраком, он глянул на продукты и спросил, не приготовить ли свинину с перцем. Получив согласие, он взялся очищать перец от плодоножек, а Чэнь Чэнь отправил его на задний двор нарвать свежей зелени.
Оба были отличными кулинарами, так что в четыре руки обед стряпался мгновенно — вскоре на столе уже дымились аппетитные блюда.
За едой Чэнь Чэнь вспомнил утреннее приключение:
— Я ведь сегодня заходил в «Четыре сезона», масло с рисом как раз там брал.
— Ну и как впечатления? — с улыбкой поинтересовался Ду Синвэй.
— Отличное место.
Заметив хитрую ухмылку на лице спутника, Чэнь Чэнь прищурился:
— Признавайся, какое отношение ты имеешь к этому заведению?
Синвэй лукавить не стал:
— Моё оно.
Подтверждение догадки отозвалось теплотой в груди Чэнь Чэня:
— Значит, глаз меня не подвел!
— А с чего ты вообще это решил? — удивился Синвэй.
— Увидел на полках наш перец с ферментированными бобами и тот самый чай, что ты нам привозил.
— Ого, ну и наблюдательность, — качнул головой Ду Синвэй.
— А то! — фыркнул Чэнь Чэнь. — И как тебе в голову пришло открыть такой универмаг?
— Да я изначально и не планировал, — пояснил Синвэй. — Просто мотался по всей стране, скупал то, на чем можно подзаработать, и перепродавал. Со временем товаров скопилось столько, что разбрасываться ими стало жалко. Вот и решил арендовать помещение, свалить всё туда и выставить на продажу. А дальше оно как-то само разрослось.
Чэнь Чэнь кивнул:
— И эта лавка, надо полагать, далеко не единственная?
— Разумеется. В соседних городах тоже есть филиалы.
— В пределах провинции Чаншэн?
— И в соседних провинциях тоже.
Чэнь Чэнь быстро прикинул масштабы и мысленно ахнул: да это же настоящая сеть частных супермаркетов! А если вспомнить разнообразие товаров в «Четырех сезонах»... Мамочки, это ж сколько каналов поставок надо было выстроить вручную! Каждое наименование — его личная заслуга! Его кавалер оказался не просто предприимчивым, а чертовски гениальным...
Чэнь Чэнь окинул Синвэя сложным, преисполненным уважения взглядом.
— Ты чего так на меня смотришь? — не выдержал тот.
— Да вот думаю... не слишком ли ты у меня крут? — вздохнул Чэнь Чэнь.
— Мне до тебя далеко, — с искренней теплотой открестился Синвэй.
— Господин Ду, излишняя скромность пахнет гордыней! Не надо тут скромничать.
— Я серьезно. Раскрутить бренд «Чэньши» всего за год до таких масштабов — вот это настоящий подвиг.
Чэнь Чэнь не сдержал смешка:
— Подвиг! Без твоей помощи ничерта бы не вышло. Бай Сюй, Брат Лун — ты ведь нас со всеми свел! Да и главным оптовиком для «Чэньши» до сих пор остаешься ты сам.
— Не будь твой перец столь хорош, я бы не стал его покупать и друзьям советовать не посмел бы, — твердо возразил Синвэй.
Чэнь Чэнь улыбнулся:
— Что ж, эти слова ласкают мне слух.
Пообедав за неторопливой беседой, они вместе перемыли посуду на кухне.
К тому моменту солнце раскалилось так, что на улице можно было и спечься. В такую духоту нос из дома высовывать не хотелось, поэтому оба решили остаться в прохладе усадьбы.
Впрочем, без дела не сидели. Вчера от усталости было не до прогулок, но теперь Синвэй с удовольствием устроил Чэнь Чэню подробную экскурсию по всем комнатам и угодьям.
Что примечательно: крестьянская косточка Ду Синвэя давала о себе знать во всем. Усадьба выглядела изысканно — с декоративными горками-альпинариями и журчащими ручьями, но в искусственном пруду хозяин развел не экзотических карпов, а обычную съедобную рыбу и лотосы ради сочных корешков. Истинный практик!
— И зачем тебе тут рыба с лотосами? — со смехом поинтересовался Чэнь Чэнь.
— Вкусно, — с крестьянской простотой откликнулся Синвэй.
— Тебе что, денег на рыбу с рынка жалко?
— А пруду пустовать, что ли?
— Про декоративных рыбок не слыхал?
— Бесполезная тварь, — отмахнулся Ду Синвэй. — Рыба должна быть свежей. Захотелось ухи — вышел, сачком мазнул и готово. Зачем на рынок бежать?
Чэнь Чэнь качнул головой:
— Железобетонная логика, не поспоришь.