К тому моменту как последнее масло перетащили с грузовика в дом, дело уже подошло к ужину. Провинциальная маслобойня теперь считалась их постоянным деловым партнёром, и от расположения этих людей напрямую зависело будущее снабжение. Чтобы произвести на бригадира Цзяна Вэйшэна наилучшее впечатление, Старуха Ли не поскупилась: заколола курицу для густого бульона, достала припасённую с Нового года вяленую грудинку, да ещё и велела наловить в реке за горой свежей рыбы. Ужин получился на загляденье.
Цзян Вэйшэн и не рассчитывал, что его с шофёрами так радушно накормят в обычной деревне. Они выехали из провинциального центра на рассвете и всю дорогу почти не отдыхали. И хотя сухой паёк в кабине имелся, разве сгодится сухомятка против горячей, с пылу с жару, еды? Отказаться от угощения не вышло, и оттаявший бригадир уехал, увозя о семье Чэнь самые тёплые воспоминания.
Едва машины скрылись за поворотом, у Чэней закипела работа. Бочки и канистры заполнили жилые комнаты, а ведь их требовалось как можно скорее пустить в дело — заготовить очередную партию острого перца с ферментированными бобами!
Вот только возникла неизбежная заминка.
— В доме и шагу ступить негде, — вздохнула Старуха Ли. — Если весь перец переработаем, готовые банки просто некуда будет ставить.
Теснота действительно становилась обузой.
Стройка под руководством Мастера Хао подвигалась споро, котлован под новый дом уже вырыли, но до новоселья оставались долгие месяцы. Рассчитывать на эти площади пока не приходилось. В усадьбе свободными оставались лишь узкие проходы — масло убрали подальше от солнечных лучей в глубь комнат, от греха подальше.
Все в очередной раз сокрушённо вздохнули: до чего же тесен дом!
Чэнь Цзяньдан, немного подумав, сомнением произнёс:
— Прошлой осенью, когда делали забродивший перец, мы часть коробок складировали у старшего дяди. Может, и сейчас спросить? Как только Ду Синвэй вернётся, он всё равно сразу заберёт свою партию.
Речь шла о крупном заказе. Если отгрузить Ду Синвэю предназначенный ему товар на двадцать с лишним тысяч юаней, остатки семья вполне сможет пристроить у себя.
Чэнь Сяну поразмыслил, получше ничего не придумал и кивнул:
— Схожу, спрошу.
Чэнь Чэнь прикинул в уме объёмы, сопоставил их с имеющейся площадью и качнул головой:
— Даже если старший дедушка согласится, местечка всё равно не хватит. Если разом переработать всю молотую перцовую массу, нам потребуется гораздо больше пространства.
— И что тогда делать? — нахмурился Чэнь Цзяньцзюнь.
— Завтра я съезжу в уездный центр, — ответил Чэнь Чэнь.
Домашние переглянулись, не совсем понимая задумку.
— Зачем это? — удивилась Ван Гуйчжи.
— Вы забыли про помещение, которое мы купили в уезде? — напомнил Чэнь Чэнь. — Мне всё равно завтра нужно в уезд по делам, заодно проведаю тех жильцов. Если они уже готовы съехать, мы сможем отвезти часть банок туда. Как раз должно хватить.
— А там ничего не украдут? — усомнилась Ван Гуйчжи.
— Да кто туда залезет! — тут же подхватил Чэнь Цянь, которому идея показалась блестящей. — Там же капитальное кирпичное здание, двери крепкие, замок добротный! Пока дверь с петлями не выкорчуешь, внутрь не подберёшься. К тому же вокруг люди живут — какой вор осмелится серед дня на глазах у всей улицы ломать замки?
Чэнь Мин прибавил:
— А если всё-таки боимся, можно оставить кого-то дежурить. Дом-то наш собственной властью, жить там есть где. Да и помимо партии для Ду Синвэя у нас останутся банки на продажу. Тот, кто останется в уезде, как раз сможет торговать перцем. Одним выстрелом двух зайцев убьём!
— О, так это же идеальная работа для меня! — расплылся в улыбке Чэнь Цянь.
Слушая их перепалку, старшие признали: мысль и впрямь разумная. Деньги за недвижимость заплачены немалые, так отчего же постройке простаивать, когда она так нужна?
— Ладно, — подвёл итог Чэнь Сяну. — Сяо Чэн, съезди завтра, разузнай, что да как. Если всё сложится — считай, повезло.
Чэнь Чэнь согласился.
На следующее утро Чэнь Чэнь отправился в путь с первыми лучами солнца. С ним поехал Чэнь Цянь. Именно Сяо Цянь в своё время свёл брата с продавцом дома, к тому же у него в уездном центре водилось полно всяких приятелей. Если бы у прежних хозяев возникли заминки с выездом, Чэнь Цянь мог бы быстро навести справки. Так что, невзирая на завал дел с перцем, его отпустили без лишних вопросов.
Чэнь Чэнь вёз при себе приличную сумму наличных — как личные сбережения, так и средства их семейного предприятия. Главным делом в уезде было положить деньги в банк. Чэнь Цянь тоже решил открыть счёт, так что их интересы полностью совпали.
Держа в руках новенькую сберегательную книжку с отпечатанными цифрами своего капитала, Чэнь Цянь сокрушённо качал головой:
— Раньше мне казалось, что банковские бумажки — полная ерунда. А поди ж ты, теперь и у меня такая есть!
— Нести книжку всё же безопаснее и проще, чем таскать с собой мешок с купюрами, — без особых эмоций заметил Чэнь Чэнь.
— И то верно, — хмыкнул Сяо Цянь. — Не бойся я воров, ни за что не доверил бы свои кровные чужим людям.
Спрятав книжки во внутренние карманы, они направились к дому возле завода сельхозмашин. Ещё издали парни заметили суету: у ворот громоздились вещи. Подойдя ближе, Чэнь Цянь только крякнул — надо же, какова удача! Хозяева действительно съезжали! На улице стояли тяжёлые сундуки, шкафы и узлы.
Мужчина, продавший им жильё, опустил на землю деревянный ящик, вытер пот со лба и, обернувшись, ошеломлённо замёр:
— Вот те на! Я только думал, как бы с вами связаться да ключи передать, а вы тут как тут!
— Вот это совпадение! — расхохотался Чэнь Цянь. — Вы как раз упаковались, а мы аккурат в уезд приехали. Даже искать друг друга не пришлось!
— И не говори, парень, чистое везение! — радостно согласился бывший владелец.
— Вы же говорили, что съедете только через месяц? — поинтересовался Чэнь Чэнь. — Что-то изменилось?
— Да не стану таить, — открыто улыбнулся мужчина. — Мой приятель тоже продавал дом, побольше этого. У меня-то семья разрослась, в прежних стенах тесновато стало. Вот я и решил перекупить его жильё. Сделка прошла гладко, хозяева съехали раньше времени, ну и мы решили не тянуть. Заодно и вас освободили от ожидания.
— Что ж, поздравляю с новосельем, — искренне произнёс Чэнь Чэнь.
Мужчина от души задорно рассмеялся — видать, день и впрямь выдался для него удачным.
В доме царил кавардак, повсюду суетились домочадцы. Понимая, что хозяевам не до гостей, Чэнь Чэнь с Чэнь Цянем не стали мозолить глаза. Условившись встретиться во второй половине дня, чтобы забрать ключи, они попрощались и пошли прочь.
Шагая по улице, Чэнь Цянь всё ещё не мог поверить в происходящее:
— Вот ведь повезло! Съезжают прямо сегодня. Удивительно!
Чэнь Чэнь тоже посчитал это удачным стечением обстоятельств.
— Слушай, Четвёртый брат, — Сяо Цянь толканул его локтем, — тебе не кажется, что удача сама липнет к нашим рукам? За что ни возьмёмся — всё ладится!
Чэнь Чэнь остудил его пыл строгим взглядом:
— Удача любит трудолюбивых. Без пота и мозолей ничего с неба не упадёт.
— Будто мы мало горбатимся! — привычно заворчал Чэнь Цянь. — Вся семья с утра до ночи у котлов крутится. Деревенские видят только, как мы деньги считаем, а того не замечают, что пока они на печи отлёживаются, мы перец варим да по уездам мотаемся. Какая уж тут удача — заработали каждой монетой!
Заметив в тоне брата непривычную желчь, Чэнь Чэнь спросил:
— Ты чего расходился?
Чэнь Цянь зло хмыкнул:
— Да у нас в Пинба у каждого второго язык без костей. Чего только за спиной не плетут!
На самом деле с тех пор, как Чэни стали выбиваться из нужды, сплетни в деревне не утихали. Были, конечно, те, кто искренне радовался за соседей, но большинство изнывало от зависти. До открытой вражды дело не доходило, но ядовитых подколов хватало с лихвой. Одно время, когда Чэни предложили всей деревне сажать перец на продажу, кумушки приумолкли. Но едва деревенский староста с бригадиром подняли вопрос о выращивании свиней, у тех, кому не хватало денег на поросят, снова зачесались языки. Ещё бы! Свинина нынче в цене. Вырастишь борова, заколешь, продашь — вот тебе и сотни юаней чистой прибыли!
И что они видят? Чэни богатеют. Семьи Чэнь Сянвэня и Чэнь Цзяньлань, роднящиеся с ними по крови или браку, вовсю разводят кур на продажу. Остальные соседи готовятся зарабатывать на свиньях. А бедноте остаётся лишь уныло ждать весенней посадки перца... У кого тут душа не закипит от досады?
С кем теперь водят дружбу Чэни? С директорами уездных заводов! Да к ним сам бригадир из провинциального центра на грузовике приезжает!
Зависть грызла людей изнутри. За последние дни Чэнь Цянь, любящий пошататься по деревне, не раз слышал, как за плетнями перемывают косточки его семье.
Чэнь Чэнь выслушал брата без особого удивления. Чужой успех во все времена колет глаза, удивляться тут нечему.
— Были равны, а теперь один ест мясо и носит добротную одежду, а другой доедает отруби и латает рваньё, — спокойно произнёс он. — Понятно, почему люди исходят желчью.
— А я терпеть этого не могу! — буркнул Чэнь Цянь. — Нет денег — иди и зарабатывай, а не скули! Никому богатство с неба не валилось.
— Вот соберут весенний урожай перца — пыл у них и поутихнет, — миролюбиво заметил Чэнь Чэнь.
Сяо Цянь качнул головой:
— Думаешь, им хватит? Человеческая жадность бездонна. Нынче заработают на одном му перца, увидят, сколько зашибли свиноводы, и опять станут ходить с кислыми минами.
— Как только они получат первые живые деньги за весенний перец, им захочется большего, — невозмутимо откликнулся Чэнь Чэнь. — Даже упрашивать не придётся — сами побегут распахивать новые поля. А к тому времени мы не только свой усадебный дом достроим, но, глядишь, и цех по переработке перца выстроим к осеннему сбору. Сможем закупать сырьё вдвое большими объёмами.
Чэнь Цянь ахнул от неожиданности:
— Четвёртый брат, ты хочешь, чтобы вся деревня засадила перцем ещё по нескольку му?
— Если продажи острого соуса с бобами летом пойдут хорошо, — подтвердил Чэнь Чэнь.
Чэнь Цянь вдруг оживился. В его голове со свистом пронеслась мысль:
— Слушай, Четвёртый брат! А если покупателям наш соус с бобами покажется дороговатым, мы ведь можем наделать побольше забродившего перца! Мне парни в уезде рассказывали, что люди ещё с Нового года спрашивают, когда в продаже снова появится тот самый забродивший перец. Некоторые даже каждый день на улицу выходят — караулят! Раз на него такой спрос, почему бы не налечь на забродивший?
Чэнь Чэнь и сам обдумывал этот ход. У него в голове уже сложился план, как решить проблему с нехваткой рук и свежего перца. Но, глядя на воодушевлённого брата, он решил его проверить и с сомнением проговорил:
— Рук в семье мало. Даже если мы все от мала до велика встанем к бочкам, много забродившего перца не наготовим. Объемы нам не поднять.
Чэнь Цянь не раскусил уловку брата. Его глаза зажглись азартом, а сообразительный ум мгновенно выдал решение:
— И чего тут бояться? У меня есть отличный план!