— Но у них тоже написано: «забродивший перец», — усомнилась женщина.
Чэнь Чэнь мягко улыбнулся:
— Мы начали торговать первыми, а они выставили свой товар только следом. Как по-вашему, чей перец настоящий?
Женщине нечего было возразить.
Она протянула руку, взяла стеклянную банку и внимательно посмотрела на яркую наклейку. На лице покупательницы отобразилось изумление, сменившееся озадаченностью. Наконец она с сомнением проговорила:
— Кажется, у сестры я видела другую банку... Без этой этикетки?
— Всё верно, — подтвердил Чэнь Чэнь. — Раньше мы продавали без наклеек. Но чтобы покупателям было проще узнавать наш товар и они случайно не купили подделку, мы решили оформить каждую банку фирменным знаком.
— Красиво получилось, — признала женщина. — И вот эта строчка, «Рекомендуемая розничная цена»... Прежде такого не встречала.
Чэнь Чэнь ответил с улыбкой:
— Зато людям сразу всё понятно. И нажиться на покупателях никому не удастся — такая надпись защищает от искусственного завышения цен.
Женщина покачала головой и цокнула языком:
— Да уж, один юань за банку — и без того немало. Было бы дороже — едва ли кто вообще решился бы купить.
— «Перцы Чэньши: вкусно и выгодно», — с лёгкой иронией процитировал Чэнь Чэнь рекламный девиз, отпечатанный прямо на стекле.
Этот рекламный слоган явно попал в цель — покупательница не удержалась от смешка.
На самом деле о забродившем перце она мечтала ещё с тех пор, как попробовала его в гостях у сестры. Но та огорошила её новостью: мол, весь запас распродан, теперь придётся ждать до окончания уборки позднего риса. С тех пор женщина только и делала, что вспоминала этот дивный вкус.
На рыночную улицу она забрела впервые за долгое время, а потому толком не ориентировалась. Увидев сразу два лотка с забродившим перцем — один подороже, другой подешевле, — она, естественно, захотела сэкономить.
Кто же мог подумать, что после недолгой перепалки эти молодые люди с лёгкостью переубедят её?
Парни показались ей толковыми и бойкими. Сперва она собиралась сходить к соседнему лотку, разузнать что к чему и сравнить, но теперь...
Почему бы и не купить баночку прямо здесь?
Ребята симпатичные, рассуждают дельно, да и сама баночка выглядит куда аккуратнее, выгодно отличаясь от кустарных подделок. Поддержать такой честный бизнес было совсем не жалко.
— Ладно, давайте одну.
— С вас один юань. Держите аккуратно, — Чэнь Чэнь с готовностью передал ей банку.
— Хорошая тара, — заметила женщина, убирая покупку. — Когда перец съедим, буду в ней соленья на работу носить.
— Многие покупатели так делают, — улыбнулся Чэнь Чэнь.
Отдав деньги, женщина забрала банку и пошла дальше.
Чэнь Цзянье до сих пор не мог прийти в себя. Их перец стоял на целых двадцать фэней дороже, да и покупательница поначалу вертела носом и наотрез отказывалась брать... А в итоге без колебаний достала кошелёк!
Чэнь Мин уже кое-что понял в этой жизненной науке, а Чэнь Цянь просто радостно воскликнул:
— Есть первый покупатель! С почином!
Чэнь Чэнь сохранял полное хладнокровие:
— Рано ещё праздновать.
— Да ладно тебе! — азартно отозвался Чэнь Цянь. — Наш перец — единственный настоящий, а у них — так, жалкое подобие. С какой стати нам в себе сомневаться?
Ещё недавно, услышав от Старика Ляна о появившихся конкурентах, Чэнь Цянь места себе не находил от паники, а теперь держался так, будто никакой тревоги и в помине не было.
Чэнь Чэнь лишь выразительно посмотрел на него, давая возможность самому осознать эту иронию.
Чэнь Цянь предпочёл сделать вид, что ничего не заметил.
В этот момент Чэнь Мин прищурился и тихо произнёс:
— Смотрите, она пошла к тому лотку.
Все четверо подняли глаза.
Женщина уже убрала покупку в плетёную корзину, держала в руке свежеприготовленный жареный пирожок и направлялась прямо к лотку конкурентов.
Там две семейные пары вовсю зазывали прохожих.
О чём они разговаривали, с такого расстояния было не разобрать, но покупательница с корзиной любопытно заглянула в глиняный ушат, а продавщица ловко достала оттуда палочками один перчик.
Это был обычный местный перец сорта Эрцзинтяо — длинный, ярко-красный. На вид, если смотреть издали, смотрелся вполне аппетитно.
Они обменялись ещё несколькими фразами, и женщина с корзиной попросила взвесить ей немного. Продавщица с плетёным коробом за спиной тут же достала ручные весы.
Судя по объёму, вышло около полджина.
— Взяла полджина, — подытожил Чэнь Мин.
— А у нас в банке целый джин, — подхватил Чэнь Цянь.
Чэнь Мин усмехнулся:
— Значит, мы выгадали на шестьдесят фэней больше.
Чэнь Чэнь только качнул головой, глядя на эти подсчёты. Ох и жуки же они оба.
Чэнь Цянь тем временем окончательно повеселел:
— Чего нам бояться? Наш забродивший перец — пальчики оближешь! Пусть завистники продают на двадцать фэней дешевле, у нас всё равно будут покупать!
— Вот с таким настроем и надо работать, — одобрил Чэнь Чэнь. — Всё равно товара у нас сегодня немного. Распродадим — и сразу в деревню.
— И то верно! — подхватил Чэнь Цянь. — В прошлый раз соточки с лишним банок не хватило, а тут какие-то пятьдесят штук. Разлетятся в мгновение ока!
Чэнь Мин подал голос:
— Но не забывайте, что в прошлый раз конкурентов ещё не было.
Чэнь Цзянье тоже не удержался от вздоха:
— А ведь дома ещё тридцать три му засажено...
Тридцать три му! Если собрать оттуда весь урожай, перца выйдет никак не пятьдесят баночек. И пусть на нескольких му растёт чеснок, общей картины это не меняет — объёмы будут колоссальные!
Чэнь Цянь ненадолго задумался, а потом внезапно предложил:
— Слушайте, а если я поеду продавать по соседним деревням? Будет толк?
Все трое воззрились на него с вытаращенными глазами, в которых чётко читалось: «Ты в своём уме?»
— Ладно-ладно, глупая идея, — сам себе ответил Чэнь Цянь.
В деревне у каждого на огороде этого перца завались. Свежего — хоть отбавляй, да и солить все умеют. Зачем деревенским тратить кровные деньги на то, чего у самих в избытке? Крестьянам каждый фэнь даётся с колоссальным трудом, дураков нет.
Однако отступать он не собирался. Поразмыслив ещё немного, Чэнь Цянь азартно выпалил:
— Если в уезде Юнсин торговля не пойдёт, я возьму наш перец и рвану в провинциальный центр!
Чэнь Цзянье от таких слов чуть язык не проглотил. В провинциальный центр?!
Чэнь Мин тоже обомлел от подобной дерзости.
Чэнь Чэнь, напротив, ничуть не удивился. Он и сам вынашивал подобный замысел — как можно упускать такой огромный рынок, как столица провинции?
— И ты не боишься? — с интересом спросил Чэнь Чэнь.
— А чего мне бояться? — буркнул Чэнь Цянь.
— Ты ведь в провинциальном центре отродясь не бывал. Там чужие края, незнакомые люди — не боишься сгинуть?
— С чего бы это? — с гордостью откликнулся Чэнь Цянь. — Когда я впервые поехал покорять уезд Юнсин, тоже ни души не знал — и ничего, не пропал!
Чэнь Чэнь потерял дар речи.
Чэнь Цзянье замер на месте.
Чэнь Мин только молча перевёл взгляд.
И ведь искренне гордится собой, сопляк!
— Да я серьёзно говорю! — настаивал Чэнь Цянь. — Что толку толпиться в уезде? Если мы выберемся в провинциальный центр, за продажи вообще голова болеть не будет!
Чэнь Чэнь поначалу не планировал обсуждать поездки в провинциальный центр — время ещё не пришло. Но, видя, с каким запалом горит Чэнь Цянь, решил спросить серьёзно:
— И у тебя уже есть план?
Чэнь Цянь мгновенно сник:
—... Нет.
— Выходит, пока только голые мысли?
— Ну вроде того, — смущённо качнул головой Чэнь Цянь. — Зато всё ровно так, как ты сам говорил, Четвёртый брат! Страна у нас огромная, и людей, способных купить банку забродившего перца, предостаточно. Если в Юнсине покупателей мало, значит, надо искать их в других местах!
Чэнь Мин не выдержал и включился в разговор:
— А ведь он дело говорит. Раз уж насадили столько перца, надо искать новые пути сбыта. Иначе набегут другие торговцы, и, каким бы вкусным ни был наш перец, покупателей у нас поубавится.
Чэнь Цянь расплылся в улыбке:
— Третий брат, мы с тобой думаем в одном направлении!
Чэнь Чэнь тоже усмехнулся:
— Вот так совпадение — я думал ровно о том же.
Все трое переглянулись и дружно расхохотались.
Чэнь Цзянье в разговор не вмешивался, но внимательно вслушивался в каждое слово, мысленно всё взвешивая. В глубине души у него отлегло: похоже, урожай с тех тридцати трёх му всё-таки не пропадёт.
Эта мысль принесла ему долгожданное облегчение.
— О, Сяо Чэнь! Вы сегодня опять привезли свой забродивший перец? — раздался голосистый оклик.
Чэнь Чэнь обернулся и узнал мужчину, который покупал у него перец ещё в самый первый раз.
— Здравствуйте! Да, привезли свежую партию.
— До вас же хрен достучишься! — добродушно пригрозил покупатель. — В самый первый раз все относились с опаской, а во второй я прибежал — товар уже разгребли! А потом вы вообще пропали! Вы хоть представляете, сколько времени прошло?!
Чэнь Чэнь с улыбкой ответил:
— Это лишь доказывает, что наш забродивший перец действительно хорош.
— Ещё как хорош! — Мужчина эмоций не сдерживал. — Я ту банку быстро умял, а потом ходил и слюнки глотал, вас ждал! На днях слышу — на рынке опять забродившим перцем торгуют. Побежал уши развесив, думал, вы стоите. Глядь — нет, какие-то чужаки. Я уж грешным делом подумал, ваши родственники, и товар тот же... А они, представь, перец даже не покрошили! Прямо целыми стручками в ушат забухали. Расхваливали так, будто сокровище продают. Взял я немного на пробу — съесть-то можно, но с твоим ни в какое сравнение не идёт!
Чэнь Чэнь с притворной невинностью поинтересовался:
— Не зашёл вкус?
— Да не то чтобы совсем... Просто вкус какой-то странный, — мужчина не мог подобрать точных слов. — Короче, до твоего им как до Луны пешком! Совсем не то пальто!
Чэнь Цянь тут же вставил свои пять фэней:
— Ещё бы! Наш забродивший перец делается по секретному семейному рецепту! Пусть они хоть трижды назовут свой товар так же — всё равно выйдет дешёвая подделка.
— И то правда! — согласился покупатель, скривив губы от презрения. — Навешали вывесок, а продают ерунду. Только людей с толку сбивают.
Чэнь Цянь с сочувствием вздохнул:
— И не говорите.
— И что вы думаете с ними делать? — полюбопытствовал мужчина.
Чэнь Чэнь держался совершенно спокойно и уверенно:
— Рынок большой, торговать никому не запрещено. Засолить перец может каждый, но у десятка хозяев выйдет десять разных вкусов. Пусть продают своё, а мы будем продавать своё. А покупатель сам рассудит, кто чего стоит.
Покупатель с уважением поднял большой палец:
— Вот это размах! Достойно!
Чэнь Чэнь слегка улыбнулся и, подняв одну из баночек, продемонстрировал её мужчине:
— Наш забродивший перец официально зарегистрирован в государственном ведомстве, и бренд уже утверждён. Если захотите снова купить именно наш продукт — ищите на банке марку «Чэньши».
Чэнь Чэнь вроде бы ненароком упёрся указательным пальцем прямо в надпись «Чэньши», так что покупатель сразу зафиксировал взгляд на этикетке.
— Отличный знак, бросается в глаза, — похвалил тот.
— Стараемся, — ответил Чэнь Чэнь.
Поболтав ещё немного о пустяках, покупатель перешёл к делу:
— Сколько вы сегодня банок привезли? И когда ждать в следующий раз?
Чэнь Чэнь ответил:
— Сегодня привезли пятьдесят банок. А следующая партия будет только через месяц.
— Через месяц?! — ахнул мужчина. — Так долго?!
Чэнь Чэнь пояснил:
— Осенний перец ещё не созрел. Насобираем, заквасим — как раз месяц и пройдёт.
Мужчина представил, каково это — целый месяц жить без любимой приправы, и резво принял решение:
— Давай мне сразу десять банок!
От такой цифры опешил даже сам Чэнь Чэнь.
— Десять банок?
— Да разве это много! — Мужчина увидел их вытянувшиеся лица и пояснил: — Ты же сам говорил, Сяо Чэнь: ваша приправа ко всему подходит, куда ни добавь — везде вкусно! Вот я и беру с запасом. К тому же не всё мне одному — родне да друзьям раздам, они мгновенно разлетятся.
«Вот оно что», — подумали продавцы. А то ведь десять банок в одни руки — это на полгода вперёд!
Хотя, с другой стороны, в этих краях острую кухню любят все без исключения. Если семья большая, десять банок уйдут быстрее, чем кажется.
Покупатель отсчитал деньги, а потом огляделся вокруг и замер: он ведь шёл на рынок просто перекусить лапшой, никакой сумки или корзины с собой не взял! Как унести сразу десять стеклянных банок?
Чэнь Чэнь тоже нахмурился, осознав собственный просчёт.
Он полагал, что раз перец расфасован в стеклянную тару, людям будет удобно нести банки в руках, убирать в сумки или корзины. И совсем не подумал о тех, кто захочет купить оптом.
Чэнь Чэню стало немного неловко:
— Простите, я не продумал этот момент.
— Да ничего страшного, — не стал вредничать покупатель. — Я и сам не думал, что загребу столько.
Вспомнив, что видел поблизости, Чэнь Чэнь быстро нашёлся:
— Подождите минуту, я сейчас вернусь.
Он бросил быстрый взгляд на Чэнь Цяня и остальных и направился в глубь торговых рядов.
Там продавали не только еду, но и предметы домашнего обихода — например, плетёные изделия из бамбука.
Лоток держал седой дедушка. Чего у него только не было: и плетёные корзины, и короба, и подносы, и изящные лукошки — всё сделано на совесть.
Впрочем, какими бы качественными ни были эти вещи, в те времена они стоили копейки. На дворе стояли тяжёлые времена, и в деревнях — да и многие городские тоже — умели плести из бамбука сами.
Взять хоть те же короба да корзины в доме Чэней — Чэнь Цзянье сам нарезал бамбук в лесу и плёл всё необходимое.
Чэнь Чэнь отдал дедушке ровно одну фэнь и получил прочную бамбуковую корзину.
В неё как раз идеально поместились все десять банок. Проблема была решена.
Чэнь Цянь, отлично знавший рыночные нравы, спросил, когда покупатель ушёл:
— Четвёртый брат, только что купил?
— Угу, — откликнулся Чэнь Чэнь.
Чэнь Цзянье сам умел плести такие вещи, поэтому потраченная фэнь отозвалась у него болью в сердце. Он не удержался от ворчания:
— В следующий раз надо наплести своих корзин из дома, чтобы лишние деньги не тратить.
Чэнь Чэнь вспомнил, сколько времени уходит на плетение одной корзины, и представил преклонный возраст того старика-мастера. Подумав, он ответил:
— Не стоит, папа. Мы посадили тридцать три му перца — этого хватит на весь уезд Юнсин. Когда товара станет много, люди перестанут покупать за один раз по десять банок, будут брать по одной-две. Корзины прикладывать не придётся. К тому же плести их — адский труд. Лучше отдохни лишний раз, чем мучиться из-за одной фэни.
Чэнь Цзянье за свою жизнь не раз сталкивался с ситуацией, когда «одна фэнь ломала хребет храбрецу», поэтому сдать позиции не захотел:
— Осень наступила, зимой в поле работы нет, времени у меня будет валом.
Чэнь Чэнь не стал спорить:
— Ну ладно, сплети парочку. Только много не надо — сегодняшний случай всё-таки исключение.
Чэнь Цзянье кивнул.
Представления о жизни не меняются за один день, поэтому Чэнь Чэнь решил больше не развивать эту тему.
Их забродивший перец пользовался отличным спросом. И хотя торговцы напротив вовсю надрывали глотки, а женщина с корзиной, углядев покупателей, чуть ли не в уши им кричала, зазывая к своему лотку, на торговлю Чэнь Чэня это почти не повлияло.
Во-первых, качество их товара говорило само за себя — перец был невероятно вкусным. Все, кто слышал отзывы и располагал медяками, без колебаний брали баночку, а уж постоянные покупатели и вовсе не сомневались.
Во-вторых, привезли они сегодня всего пятьдесят банок. Один только первый покупатель забрал сразу десяток — то есть пятую часть запаса! А остальные разбирали по одной-две, так что товар распродался без малейших задержек.
С момента, как они разложили лоток, прошло не больше двух часов. На заводе сельхозмашин ещё даже не прозвучал обеденный гудок, а у Чэнь Чэня уже ничего не осталось.
Чэнь Цянь даже расстроился:
— Эх, мало привезли! Даже смены на заводе не дождались. А ведь Третий дядя с Третьим братом могли бы собственными глазами увидеть, как народ сметает наш перец «Чэньши»!
Впрочем, Чэнь Цзянье и без этого ходил как пьяный.
Раньше он только слышал от Чэнь Бэя и остальных, как хорошо продаётся перец, но одно дело — слушать, и совсем другое — видеть наяву. Сегодня он своими глазами наблюдал, с каким азартом люди разбирают их товар.
Почти каждый второй покупатель заводил с Чэнь Чэнем и Чэнь Цянем разговор, жалуясь, что те пропали надолго и что без этого перца еда не лезет в горло.
Чэнь Цзянье в разговоры не влезал. Он стоял рядом и слушал, как его старший сын — соображающий теперь совсем иначе, чем прежде, — ловко общается с самыми разными людьми, находит подход к каждому, и люди с радостью отдают свои деньги.
Постояв так пару часов, Чэнь Цзянье окончательно убедился: Чэнь Бэй и Чэнь Цянь не врали. Их забродивший перец и вправду невероятно популярен.
Его душа окончательно успокоилась. Если не бояться тяжёлой работы, урожай с тридцати трёх му уж точно не пропадёт.