Предложение встретило единодушное одобрение.
Потолковали ещё немного, и тут Чэнь Цзянье кое-что вспомнил:
— Сяо Чэн, в прошлом году ты сажал перец не по сезону. В этом как, повторим?
В комнате мгновенно сделалось тихо. Все уставились на Чэнь Чэня, а затем наперебой затараторили:
— И то правда! В прошлом году перец, посаженный не вовремя, дал отличный урожай. Может, и нынче попробуем?
— Будем сажать?
— Сбор весеннего перца подходит к концу, а до осеннего ещё есть время. Наверняка между ними можно успеть снять ещё один урожай?
Чэнь Чэнь даже опешил от такого напора. В прошлом году, когда он только заикнулся о несезонной посадке, родные причитали над каждым кустиком так, словно у них сердце разрывалось, а деревенские один за другим бегали с уговорами одуматься. И надо же — теперь сами предлагают!
— Нет, сажать не будем, — ответил Чэнь Чэнь, встречая недоумённые взгляды. — В этом году вся деревня занялась перцем. Одно сушёное сырьё потребует от нас уйму сил, а ведь подкрадывается осенняя страда — работы в поле будет невпроворот. Так что промежуточную посадку пропустим, подождём сразу осенней.
Собравшиеся на мгновение ощутили странное укалывающее сожаление.
— Что ж, оно и к лучшему, — взял слово Чэнь Сяну. — На уборку урожая и впрямь уйдёт много сил. Да и чтобы переработать весь этот сушёный перец в соус с ферментированными бобами да с мясом, придётся попотеть. Так что можно и не сажать.
— Кстати, о соусе с бобами, — спохватилась Ван Гуйчжи. — А нам не пора бы отварить новую партию доучи?
— И то верно, — подхватила Фэн Чжаоди. — Чтобы приготовить перец с ферментированными бобами, эти самые бобы нужно сварить и заквасить заранее.
Лю Дунсюэ сомневаясь качнула головой:
— Перца-то сушёного пропасть сколько. Хватит ли у нас запасов?
— Пожалуй, не хватит, — вздохнула Ван Гуйчжи. — Из того урожая бобов, что собрали в прошлом году, мы уже немало израсходовали. Нынешних остатков вряд ли хватит на всё производство.
Фэн Чжаоди немного подумала и прикинула:
— Месяца через три подспеет свежий урожай бобов. Если дотерпим до той поры, то для весеннего перца сырья точнёхонько хватит.
— А как быть с осенним? — озабоченно спросила Ван Гуйчжи.
— Если уж совсем прижмёт, прикупим у деревенских, — подал голос Чэнь Цянь. — Бобы-то на каждом огороде растут. Если объявим скупку, народ с радостью нам продаст.
Три невестки переглянулись. Довод звучал разумно, да только от мысли о тратах у них заныли сердца. С каких это пор их перечный промысел стал требовать столько покупок?
Перец купи, масло купи, пряности купи... А теперь ещё и бобы докупать!
Но на этом откровения не закончились. Чэнь Чэнь добил их новым решением:
— Не только бобы. Наших запасов чеснока на всё про всё тоже явно не хватит. Надо бы заранее присмотреться, у кого в деревне чеснок уродился получше, да забронировать головки.
При этих словах заскрипели зубами от досады не только три невестки, но и все остальные мужчины.
Куда ни ткни — подавай деньги!
— Впрочем, с бобами и чесноком горячиться не стоит, — успокоил их Чэнь Чэнь. — Это всё понадобится только после сбора осеннего перца. Сейчас главная задача — заготовить из имеющегося сырья забродивший перец и вовремя отгрузить первые заказы.
Все наперебой закивали, с готовностью принимая план.
Тут Чэнь Мин задал волнующий вопрос:
— Сяо Чэн, даже с учётом всех имеющихся контрактов, мы ведь продадим от силы половину собранного весеннего перца?
— К этому вопросу я как раз и хотел перейти, — неторопливо произнёс Чэнь Чэнь.
От этих слов у всех вновь ёкнуло сердце. В деревне насадили столько перца, да и сами они вбухали в дело кучу денег — если урожай не распродать до последнего стручка, они же изведутся от досады!
Чэнь Цзяньцзюнь, отличавшийся пылким нравом, тут же спросил:
— Сяо Чэн, у тебя есть какая-то задумка?
— Скажем так: есть одна мысль. — Чэнь Чэнь обвёл взглядом обеспокоенные лица родственников и не стал тянуть резину. — Сяо Цянь ведь заключил договор на поставку забродившего перца с фабрикой из соседнего уезда? Вот я и думаю, что нам пора нацелиться именно на такие предприятия. Будь то государственные заводы или частные производства — надо пробиваться к ним, предлагать наш товар. Если объехать несколько уездов, без улова точно не останемся.
Глаза Чэнь Цяня вспыхнули азартом:
— Отличная идея!
— Выходит, сам хочешь взяться за это дело? — улыбнулся Чэнь Чэнь.
— А то как же! — воскликнул Чэнь Цянь. — Кто лучше меня с этим справится? Я уже и в универмаг пробился, и с консервным заводом сделку провернул. Уж в чём-чём, а в переговорах я теперь собаку съел!
Чэнь Чэнь повернулся к Чэнь Мину:
— Брат Мин, не хочешь съездить с ним за компанию?
Чэнь Мин без колебаний отозвался:
— Отчего же не съездить? Дело-то семейное. К тому же лишний раз мир посмотреть не помешает.
Чэнь Фэнь тут же подала голос:
— Я тоже хочу!
— Куда тебе в такую даль? — отредактировала её порыв Фэн Чжаоди. — Сиди дома и не выдумывай.
— Почему это братьям можно, а мне нельзя? — надулась Чэнь Фэнь.
— Не мешай людям работать! — строго рявкнул Чэнь Цзяньцзюнь. — Они по делу едут, а не развлекаться. Сиди в деревне и не дергайся.
Девушка уставилась на Чэнь Чэня умоляющим взглядом. Ей казалось, что только брат Чэн может за неё заступиться!
— Сяо Фэнь лучше остаться, — ровным тоном произнёс Чэнь Чэнь.
Чэнь Фэнь закусила губу, пряча досаду.
— Дело не только в братце Мине и Сяо Цяне, — продолжал Чэнь Чэнь. — Я хочу, чтобы Сяо Цянь спросил у своих приятелей, не найдётся ли среди них пары толковых парней, готовых поехать с ними.
Собрание ахнуло. С какого перепугу нужно тащить с собой чужаков?
Чэнь Цянь тоже растерялся:
— Четвёртый брат, ты хочешь, чтобы они поехали с нами?
— Есть такая мысль, — подтвердил Чэнь Чэнь. — Я видел твоих городских друзей. Парни они сообразительные, шустрые. Если поедут с вами, наверняка сослужат хорошую службу. К тому же большой компанией в дороге куда безопаснее.
Старуха Ли не удержалась от упрёка:
— Если уж людей не хватает, почему бы не взять Сяо Цуна да Сяо Цзиня? Зачем посторонних привлекать?
Ведь поездка в другой уезд — это расходы. Зачем платить чужим, когда деньги могут остаться в семье?
— Бабушка, тут дело совсем в другом, — терпеливо разъяснил Чэнь Чэнь. — Друзья Сяо Цяня — парни рослые, при деньгах да с подвешенным языком, к тому же умеют разузнавать нужные сведения. Для сбыта товара такие люди подходят идеально, да и в обиду себя на выезде не дадут.
Чэнь Цун и Чэнь Цзинь, успевшие было воодушевиться, слегка сникли.
Чэнь Чэнь заметил их реакцию и сразу добавил:
— К тому же в деревне в скором времени начнётся настоящая битва за урожай. Если мы отправим братьев наезжать по уездам, кто встанет за измельчители продуктов? Кто будет помогать на осенней страде? Да и я договорился с Ду Синвэем, что он научит нас водить машину. Не отправлять же вместо молодёжи старшего дядю.
Услышав это, родные мгновенно просветлели. Чэнь Цун и Чэнь Цзинь просияли — оказывается, Четвёртый брат вовсе не считал их бесполезными!
Чэнь Цянь, умевший тонко чувствовать настроение, со смешком вздохнул:
— А я-то надеялся первым научиться водить у брата Синвэя! Похоже, старшие братья меня опередят.
Перспектива освоить грузовик привела Чэнь Цзиня в нескрываемый восторг:
— Ничего, вернётесь — и сам научишься!
— Значит, решено? — подытожила старуха Ли.
— Решено, — кивнул Чэнь Чэнь. — От нашей семьи поедут братец Мин и Сяо Цянь. А ты, Сяо Цянь, поспрашивай среди своих. Выбери двоих самых надёжных. Поездка не за свой счёт: проезд, проживание и питание берем на себя, да ещё и заплатят за работу. Думаю, желающие найдутся.
— Да ещё бы им не найтись! — воскликнул Чэнь Цянь, отлично знавший своих дружков. — За деньги они с потрохами отдадутся! Завтра же всё разузнаю. Отбоя от кандидатов не будет!
— Ты уж отбери тех, кто поколебимее, — улыбнулся Чэнь Чэнь.
— Сделаем в лучшем виде! Возьму самых пронырливых! — божился Чэнь Цянь.
Чэнь Чэнь ни капли не сомневался — подставлять себя под удар Чэнь Цянь точно не станет.
Заметив смурную Чэнь Фэнь, Чэнь Чэнь мягко добавил:
— Сяо Фэнь, представится другой случай — обязательно поедешь. Это первая дальняя вылазка, неизвестно, с чем придётся столкнуться в дороге. Девушке среди мужиков будет попросту неудобно.
Чэнь Фэнь угрюмо буркнула в ответ, но спорить не стала.
— Подумать только, — покачала головой Ван Гуйчжи. — Дожили... Чтобы продать перец, уже наёмных работников привлекаем.
Чэнь Мин усмехнулся:
— Кто знает, тётушка, может, в будущем нам придётся нанимать целую ораву!
— Если доживём до такого дня, я от счастья во сне смеяться буду! — рассмеялась Ван Гуйчжи. — Это ж сколько денег мы тогда зашибём!
Все присутствующие молча согласились.
Ещё недавно они перебивались с хлеба на воду и не знали, чем набить брюхо, а теперь не просто сыты и одеты, но и скопили копеечку, да ещё и бизнес расширяют так, что наёмный труд требуется! О такой роскошной жизни раньше и помышлять не смели.
Потолковали ещё полчаса о мелочах, обсудили детали, и на этом деловая часть вечера завершилась.
Тут Чэнь Сяну перевёл разговор на другую тему:
— Синвэй сделал для нашего дома великое добро. Всё, что было раньше, вы и сами помните. Да и в провинцию Гуандун он ехал вместе с Сяо Чэном — натерпелся в дороге, чай, не меньше нашего. А теперь ещё и вождению вас учить взялся. Смотрите у меня, помните его доброту и не смейте забывать!
Чэнь Чэнь слегка оторопел — он никак не ожидал, что дед поднимет эту тему при всех.
Старуха Ли горячо поддержала мужа:
— И то правда! Синвэй для нас сил не жалеет. Кабы не он, наш промысел с места бы не сдвинулся. За такую помощь благодарить надо от чистого сердца. Если появится в доме какая редкая вкуснотища или ладная вещь — первейшим делом отложите долю для Синвэя!
— Да мы разве ж против? — наперебой заговорили родственники. — Синвэй для нас теперь как родной, благодетель наш!
Чэнь Чэнь почувствовал лёгкий укол неловкости.
Чэнь Сяну предложил:
— Вот спадёт немного суета эти пару дней, состряпаем угощение побогаче да позовём Синвэя на обед.
— Я уж и петуха приметила, какого заколем! — с готовностью отозвалась старуха Ли. — Только скажите, в какой день.
Дед повернулся к Чэнь Чэню:
— Сяо Чэн, ты что скажешь?
Чэнь Чэнь всегда за обеими руками поддерживал идею накормить Ду Синвэя — для него это было вроде семейных посиделок.
— Затягивать не стоит, — сказал он. — А не то братец Мин и Сяо Цянь уедут.
— Тогда давайте прямо завтра, — подал голос Чэнь Цзяньдан. — А то потом опять начнётся мешанина со свежим перцем, все закрутятся, не до гостей будет.
Чэнь Чэнь улыбнулся:
— Договорились. Завтра же передам Ду Синвэю, благо живем теперь бок о бок.
— Кстати, о жилье! — у старухи Ли блеснули глаза. — Цзяньцзюнь, Цзянье, вы ведь новоселье так и не отгуляли! Когда пир устраивать будете?
— Как бобы уберём, — ответил Чэнь Цзяньцзюнь.
— И я так мыслил, — присоединился Чэнь Цзянье. — Сейчас у всех работы по горло, не до гулянок.
Старуха Ли одобрительно кивнула:
— Ну смотрите, не забудьте.
Обе семьи заверили, что всё помнят.
Ещё немного поболтав о том о сём, заметили, что глухая ночь накрыла деревню. Пора было расходиться по кроватям — завтра вставать на рассвете.
Чэнь Чэнь пошёл провожать деда до ворот. На тёмной дорожке Чэнь Сяну негромко спросил:
— Сяо Чэн, а почему ты не захотел взять в поездку кого-то из деревенских?
Чэнь Чэнь сразу понял подтекст: дед нанимает чужих людей, платит им деньги, а ведь в деревне каждая копейка на счету. Чэнь Сяну хотелось бы помогать своим.
Чэнь Чэнь пояснил:
— Деревенские дальше нашего уезда носа не показывали. В городских делах они ни бум-бум. А ехать придётся в незнакомые края, где их на каждом шагу обвести вокруг пальца могут. Нам нужны люди битые, бывалые. Друзей Сяо Цяня я видел: парни башковитые, цепкие. Они и раньше Сяо Цяню помогали, и сведения для нас добывали. Душа у них не гнилая, доверять можно. К тому же Сяо Цянь их знает, да и братец Мин с ними встречался — сработаются без трений.
Чэнь Сяну тихо вздохнул:
— Кабы сельчане про это прознали, опять бы языками чесать начали...
— Пусть чешут, — улыбнулся Чэнь Чэнь. — По правде говоря, сейчас вся деревня надеется разбогатеть с нашей помощью. На открытый конфликт они не пойдут — не дураки ведь.
Чэнь Сяну ухмыльнулся, качая головой:
— Главное, что у тебя у самого голова на плечах есть. В конце концов, мы их не боимся.
— Вот именно. — Чэнь Чэнь выждал паузу и добавил: — Вы, дедушка, не переживайте. Весенний перец уродился на славу — отец сказывал, с одного му собирают больше трёх тысяч цзиней. Если каждая семья засеяла хотя бы по му, они выручат не меньше шестисот юаней. А с осенним сбором их доход за год перевалит за тысячу. На эти деньги и одеться можно, и поесть от души.
Тысяча юаней для крестьянина в эти годы — деньги огромные! На них в деревне можно возвести добротный большой дом.
При этой мысли тяжесть на душе Чэнь Сяну окончательно рассеялась.
— Твоя правда... — молвил дед. — Да эта жизнь поди ничем не хуже, чем у городских.
Шедшая рядом старуха Ли, слышавшая весь разговор, с улыбкой подколола мужа:
— Вечно ты на пустом месте заботы себе придумываешь!