— Четвёртый брат, проснись! Мы в город приехали!
Чэнь Чэнь, погрузившийся в чуткую дремоту, вздрогнул от радостного возгласа над самым ухом. Открыв глаза, он на мгновение зажмурился от резкого, ослепительного алого света, лившегося из окна: закатное солнце уже катилось к горизонту.
Слегка повернув голову, Чэнь Чэнь увидел Чэнь Цяня, приникшего к стеклу с горящими глазами.
— Неужели добрались?! Это и есть провинциальный центр?!
Чэнь Чэнь поморгал, сгоняя остатки сна, и расправил затёкшие плечи. За окном проплывали здания — не одноэтажные домишки, как в уезде Юнсин, а прочные дома, высившиеся в несколько этажей. Сверившись с памятью о прошлом визите, он понял: автобус вплотную подошёл к черте города.
— Скоро въедем, — проговорил Чэнь Чэнь. Голос после долгого сна звучал сухо и хрипло.
— Неужели приехали… — пробормотал Чэнь Цянь, не в силах оторвать взгляд от улицы.
Чэнь Чэнь откашлялся, приводя связки в порядок.
Минут через десять рейсовый автобус действительно загремел по городским мостовым. Сяо Цянь смотрел в окно буквально не мигая.
Чэнь Чэнь, уже бывавший здесь, особым восторгам не поддавался и вместо этого оглядел салон. Дорожная сумка по-прежнему лежала у него на коленях, обнятая обеими руками; от неё всё ещё веяло сохранённым теплом тела. Почти все пассажиры спали без задних ног, а те немногие, кто не зажмурился, сидели с мутными, полусонными глазами. Восемь часов непрерывной тряски по разбитой дороге выжали из людей все силы, и народ дожидался остановки на последнем дыхании.
Вспомнив о третьем спутнике, Чэнь Чэнь обернулся. Чэнь Мин откинулся на спинку сиденья с закрытыми глазами и, судя по ровному дыханию, крепко дремал, но обе руки неизменно держал глубоко в карманах.
Сбоку от него сидела молодая женщина с ребёнком. Голова её периодически клевала носом — бедная изо всех сил боролась со сном. Малыш тихо спал у неё на груди. Опасаясь, видимо, выронить дитя от усталости, мать заранее притянула его к себе плотным тканевым слингом-перевязью: так ребёнок остался бы в безопасности, даже если у неё вовсе не останется сил.
В остальном вокруг властвовала полная умиротворённость.
Чэнь Чэнь перевёл взгляд на свою сумку. Замки и швы казались нетронутыми. С облегчением переведя дух, он негромко спросил брата:
— Ты вообще не смыкал глаз?
— Дремал, — ответил Чэнь Цянь, не поворачивая головы. — Пока ехали мимо полей, смотреть было совершенно не на что, вот я и прикорнул немного.
— Вещи целы? Ничего не пропало?
— Да что у меня пропадёт? — усмехнулся парень. — В мешке пара пампушек, и больше за душой ни гроша. Захотят обокрасть — и взять-то нечего.
Чэнь Чэнь лишь качнул головой. Чтобы Сяо Цянь отправился в главную поездку своей жизни без единого медяка? Наверняка спрятал деньги ближе к телу, а не в простенькую джутовую торбу, оттого и держался столь беззаботно.
— Ну и славно, — сдержанно кивнул Чэнь Чэнь.
Между тем автобус въехал на автовокзал. Двигатель с глухим чиханием заглох, и шофёр, перегнувшись через спинку сиденья, огласил салон зычным басом:
— Провинциальный центр! Конечная! Поднимайтесь, народ, хватит давить массу! Приехали!
Пассажиры мигом встрепенулись. Кое-кто спросонья озирался:
— Что, уже прибыли?
— А ты взгляни за окно, солнце-то почти село! — отозвался сосед.
Заснувший было салон огласился гулом голосов, шуршанием баулов и топтанием ног. Двери с шипением распахнулись, и толпа ринулась к выходу, толкаясь в узком проходе. Чэнь Чэнь со своими сидел ближе к хвосту. Взглянув на затор в проходе, он покачал головой:
— Пропустим остальных, чего давиться.
— Как скажешь, — легко согласился Чэнь Цянь.
Сзади подал голос Чэнь Мин:
— Сяо Чэн, как ты? Голова не кружится?
— Нормально, — отозвался Чэнь Чэнь.
Сон — лучшее средство от укачивания. Основной капитал он заранее перевёл на сберкнижку, а наличкой при себе держал меньше пятидесяти юаней, да и те разложил по разным потайным карманам, так что спал он со спокойной душой.
— Вот и отлично, — с облегчением вздохнул Чэнь Мин.
Чэнь Цянь же с улыбкой обернулся:
— Брат Мин, ты что же, совсем не интересуешься городом?
— С чего бы? — возразил тот. — Просто сперва нужно было спросить про Сяо Чэна. Ему в дороге всегда тяжелее всех приходится.
— Да четвёртый брат свеж как огурчик! — хохотнул Чэнь Цянь. — Ты бы лучше в окно взглянул! Столица провинции — это совсем другой мир, с нашим уездом не сравнить!
Молодая мать с ребёнком тоже не спешила в толчею. Послушав их перепалку, она не удержалась от улыбки:
— Вы втроём впервые в городе?
— Ну… можно и так сказать, — смущённо ответил Чэнь Мин.
— То-то я вижу, — с теплом проговорила женщина. — Кто впервые приезжает, у всех глаза разбегаются.
— А вы, стало быть, часто здесь бываете? — поинтересовался Мин.
— Я местная, в провинциальном центре живу, — пояснила она. — Возила малыша в уезд к родственникам, а теперь вот домой возвращаемся.
— А-а, вон оно что, — понимающе кивнул Чэнь Мин.
За разговорами проход постепенно освободился. Чэнь Чэнь поднялся, подхватив свою сумку, а Чэнь Цянь закинул за плечо свой мешок. Посмотрев на удобный ремень сумки брата, он завистливо пробормотал:
— Надо будет и мне в городе такую штуку купить. Очень уж удобно.
— В Универмаге точно найдёшь, — отозвался Чэнь Чэнь.
Женщина с ребёнком на груди поднялась с сиденья и смущённо взглянула на Чэнь Мина:
— Простите, я вас загораживаю…
— Ничего страшного, не торопитесь, — улыбнулся тот.
Женщина благодарно кивнула и попыталась согнуться, чтобы достать сумку из-под сиденья, но слинг с ребёнком мешал ей наклониться. Заметив это, Чэнь Мин опередил её и сам вытащил кладь.
— Спасибо вам большое.
— Да пустяки.
И они вместе направились к выходу.
На улице их встретил шум огромного города и ряды многоэтажных бетонных зданий. Чэнь Чэнь, бывавший здесь прежде, оставался спокоен, но Чэнь Мин и Сяо Цянь замерли на перроне, очарованные. В бурлящем людском водовороте автовокзала они озирались по сторонам с детским восторгом, смешанным с лёгким замешательством: куда же идти дальше?
Смешавшись с толпой, братья вышли на привокзальную площадь. Чэнь Цянь окинул взглядом шумную улицу и ахнул:
— Народу-то сколько! И дома прочные, каменные, и даже мостовая полностью в асфальте да бетоне! Не то что у нас в уезде… Сразу видно — провинциальный центр!
— Как-никак главный город провинции, — ровным голосом заметил Чэнь Чэнь. — Положению надо соответствовать.
— И то верно, — протянул Чэнь Цянь с уважением.
Чэнь Мин запрокинул голову, разглядывая багровое от закатных лучей небо и вереницы горожан на велосипедах, проезжавших мимо.
— Эх, доживёт ли наш уезд до такого расцвета? — молвил он с затаённой завистью.
— Лет сто пройдёт, не меньше, — покачал головой Чэнь Цянь.
— Это уж точно…
Глядя, как спутники то восхищаются, то впадают в беспричинное уныние, Чэнь Чэнь, уставший от многочасовой дороги, решил взять управление в свои руки:
— Ладно вам душой болеть. Сперва найдем гостиницу и сбросим вещи.
— А как же еда? — помедлив, спросил Чэнь Мин. — Вы разве не проголодались?
— Ещё как! — сокрушённо откликнулся Чэнь Цянь.
С самого утра, когда они перекусили пареными пампушками в родной деревне, крошки во рту не было. Животы уже вовсю подводило от голода.
С тех пор как домашний бизнес принёс первые солидные доходы, братья привыкли питаться в поездках за покупные деньги — продавая забродивший перец в уезде, они никогда не экономили на обедах в столовых. Вот и сейчас мысли автоматически сводились к горячей стряпне из ближайшей харчевни.
Чэнь Чэнь и сам едва держался, но разум возобладал:
— Сначала оформимся в гостиницу. Темнеет быстро, не хватало ещё поцеловать закрытые двери и ночевать прямо на улице.
Услышав про ночёвку под открытым небом, Мин и Цянь мигом отбросили раздумья о еде. Ночевать на асфальте им совсем не улыбалось!
Оглядевшись, Чэнь Чэнь хотел было обойти окрестные кварталы, но шустрый Чэнь Цянь уже окликнул прохожего. Выяснив дорогу к ближайшему гостевому дому, братья поспешили по указанному маршруту.
Час был пиковый: рабочие возвращались со смен, школьники с шумом гуляли по тротуарам. Не успели братья пройти и сотни метров, как навстречу им выбежала женщина — бледная как полотно, с безумными от ужаса глазами.
Это была их недавняя попутчица, ехавшая с ребёнком.
Губы её абсолютно побелели, а лицо исказила паника.
Парни переглянулись, мгновенно почуяв недоброе.
— Что-то стряслось… — прошептал Чэнь Цянь.
— Похоже на то, — так же тихо откликнулся Чэнь Мин.
Не успели они решить, стоит ли вмешиваться, как женщина наступила на окатыш, валявшийся под ногами. Камень крутанулся, и подкошенные страхом ноги подкосились вовсе: она с размаху полетела лицом вперёд. Ребёнок, к тому времени проснувшийся, висел у неё на груди — упади она плашмя, малыша просто раздавило бы её весом.
Реакция сработала быстрее мыслей. Все трое разом рванулись вперёд и подхватили падающую. Сельская закалка и привычка к тяжёлому труду не подвели: хотя инерция едва не сбила их с ног, братья удержали равновесие и спасли мать с ребёнком от страшного падения.
Убедившись, что женщина стоит твердо, Чэнь Чэнь разжал пальцы на её локте и тихо спросил:
— Вы целы? Что произошло?
Увидев перед собой знакомые лица попутчиков, женщина не выдержала. Красные от отчаяния глаза застлали слёзы, и она горько зарыдала.