Утро знаменовало начало очередного хлопотного дня. Несмотря на то что Юй Нин совсем недавно вернулся из весьма утомительной поездки, ровно в пять часов глаза его открылись сами собой. Закипели каша и целебный отвар, раздался свист клинка на утренней тренировке... К завтраку Юй Нин смог приступить лишь ближе к семи.
Похлебывая кашу, он просматривал в телефоне популярные туристические маршруты для долгих путешествий и в итоге остановился на поездке из города S в город K. Приняв этот путь за отправную точку, юноша выписал все примечательные места в окрестностях города K и сразу купил билеты.
Собираться в путь прямо сегодня было бы странно — со стороны казалось бы бессмысленным сорваться в новую поездку сразу по возвращении. Поэтому Юй Нин взял билеты на дату через неделю. Сам же он первым делом отправился в поместье мастера Мэй, надеясь узнать через А-Чана, куда уехал его наставник.
С момента его последнего визита прошло семь дней по здешнему счету, и Юй Нин предчувствовал, что в том мире утекло немало времени. И действительно: стоило ему переступить порог, как выяснилось, что там пролетело почти десять суток.
Проведя несколько экспериментов с передвижением между мирами, Юй Нин уяснил одну закономерность: пока он оставался в том мире не дольше двенадцати часов, в реальном мире проходило от силы пять-десять минут. Зато сколько бы времени он ни проводил в реальности, в мире мастера Мэй часы текли почти синхронно с его привычным временем.
Что за прихоть была у этой загадочной двери — загадка. Выйдя из склада, Юй Нин похлопал по дверному косяку, вздохнул и негромко пробормотал:
— Ну же, дружище, покажи, на что способен!
Дверь, разумеется, промолчала.
Поразмыслив, Юй Нин пододвинул к ней стол и перенес туда все осколки — как те, что дал мастер Мэй, так и те, что он разбил сам. В том мире имелось свое неоспоримое преимущество: телефон хоть и работал, но без интернета, выдавая лишь пару офлайн-игр. Чтобы не искушать себя, Юй Нин скачал две простенькие аркады, насильно заставив себя отвлечься от сети и полностью сосредоточиться на сборке блюда.
Устав кропотливо соединять фрагменты, он возвращался в реальность, а спать уходил обратно. В результате ход времени в реальном мире для него практически остановился: пока в мире наставника миновало около десяти дней и блюдо было почти собрано, в реальности прошел всего какой-то час.
На одиннадцатый день Юй Нин наконец завершил поручение мастера Мэй. Однако весточки от А-Чана всё не было, и он решил на время вернуться в реальность — отправился в супермаркет запастись провизией, чтобы потом отвезти её мастеру. Дорогие ткани покупать не имело смысла: в том мире они производились исключительно из натуральных материалов вручную, и для обычного человека вроде Юй Нина местная парча превосходила всё, что можно было достать в современных магазинах.
Зато мясо, сушеные деликатесы, алкоголь и приправы лишними не были. В мире мастера Мэй древесные грибы «серебряное ушко» до сих пор считались редким дикорастущим снадобьем, тогда как в современном мире их давно выращивали на фермах, и пару цзиней можно было купить за бесценок. Мастер Мэй любил их нежный, сочный вкус (в отличие от птичьих гнезд, к которым относился равнодушно), так что Юй Нин не скупился и взял сразу тридцать цзиней — благо сушеные продукты не портятся.
В итоге его тележки ломились от покупок. И это при том, что часть товаров он оформил с доставкой в пункт выдачи при супермаркете. Высокий и худенький юноша, кативший перед собой две битком набитые тележки, привлекал слишком много внимания. Не имея иного выбора, Юй Нин набрал номер Чжоу Хуана и попросил помощи — расплатиться и дотащить багаж до машины.
Запихав все коробки и пакеты в багажник, Юй Нин в очередной раз мысленно вздохнул: обычный минивэн Wuling Hongguang подошел бы для таких дел куда лучше. Его ярко-красный «мерседес» выглядел роскошно, но толку от этой красоты было мало — две тележки забили багажник до отказа, и остатки пришлось сваливать на заднее сиденье.
Юй Нин почесал затылок. Казалось, он забыл купить ещё кучу всего, но машина просто не вмещала больше ни единого свертка.
Усевшись в зоне отдыха супермаркета в ожидании Чжоу Хуана, Юй Нин от нечего делать листал телефон. Встреча с А-Чаном могла состояться в любой момент, и медлить Юй Нин не хотел: стоило узнать новости о мастере, как он сразу отправился бы в путь.
Неожиданно на WeChat пришло сообщение от Чжан Жаня, специального ассистента.
[Старый пёс Чжан]: «Песель, ты свободен после полудня?»
[Юй Нин]: «Свободен, я же безработный, спасибо, что напомнил. А вообще с чего это я вдруг "песель"?»
[Старый пёс Чжан]: «Не зацикливайся на мелочах! Нашему боссу прислали одну жутковатую штуковину, хочется, чтобы ты посмотрел. Может, сначала глянешь на фото? [Фотография.jpg]»
На присланной фотографии виднелась шкатулка, выстеленная шелком, с настольным украшением в виде резной пекинской капусты из нефрита — вполне обычная и распространенная вещица. Юй Нин мельком глянул на экран и напечатал ответ:
[Юй Нин]: «Хватит швырять картинки. Такие вещи надо разглядывать вживую. По фото я могу разглядеть разве что чертей, да и то вряд ли.»
[Старый пёс Чжан]: «Ладно-ладно, я так и думал. Тогда в какое время между двумя и тремя часами дня тебе удобнее?»
Юй Нин взглянул на часы — приближалось одиннадцать. Пока приедет Чжоу Хуан, пока они закупятся, доберутся до дома и разгрузятся... время как раз подберется к двум.
[Юй Нин]: «Давай к трем.»
[Старый пёс Чжан]: «Договорились! В три у тебя!»
На этом ассистент сгинул. Юй Нин с затаенной мстительностью переименовал его контакт из «Чжан Жаньрань» в «Старый пёс Чжан», после чего со спокойной душой купил у стойки четыре говяжьих рулета с напитками и стал дожидаться Чжоу Хуана.
Чжоу Хуан появился буквально через несколько минут. Заметив горячие рулеты, он сразу уселся напротив, вытер руки салфеткой и с наслаждением укусил румяную корочку. Из разлома брызнул ароматный мясной сок.
— До чего же вкусные здесь говяжьи рулеты! — зажмурился он от удовольствия.
Юй Нин улыбнулся и тоже взял один.
— Знал, что ты оценишь, вот и купил... Ешь давай быстрее, потом пойдешь ко мне в грузчики.
Чжоу Хуан проглотил большой кусок и с любопытством спросил:
— Братец Юй, зачем тебе столько добра? До Нового года вроде еще далеко?
— Это подарок для моего наставника, — полуправдой ответил Юй Нин.
— А-а, для того самого таинственного мастера? — Чжоу Хуан подался ближе и прошептал: — Это ведь тот самый мастер Мэй, который починил чашку для моего учителя? Не бойся, я никому не проговорюсь!
Юй Нин строго посмотрел на него, но все же кивнул.
Получив подтверждение, Чжоу Хуан расплылся в улыбке и продолжил уплетать угощение. Расправившись с едой, они вдвоем взялись за дело: закупили оставшиеся товары и с великим трудом переправили всё в дом Юй Нина.
* * *
Едва Юй Нин закончил разбирать коробки, как на пороге появились Лань Сяо и Чжан Жань.
На этот раз они вошли через задний двор. Кот Дахэй, восседавший на столе, смерил Чжан Жаня ледяным взглядом. У того от этого взора аж мурашки пробежали по коже, и он поспешно протолкнул Лань Сяо вперед. Стоило Лань Сяо появиться в дверях, как Дахэй спрыгнул на пол и с радостным мяуканьем бросился тереться о его ноги. Кот затих только тогда, когда Лань Сяо поднял его на руки; пушистая голова с чувством уперлась в плечо мужчины, а глаза от удовольствия сощурились в узкие щелочки.
Юй Нин, наблюдая за этим откровенным подхалимажем, так и не решился признаться Лань Сяо, что кот просто нагло пользуется его расположением.
Лань Сяо сегодня выглядел подчеркнуто строго. Серо-синий костюм безупречного кроя придавал его и без того холодной натуре еще большую отрешенность — казалось, будто даже палящее солнце, проходя сквозь него, не оставляет на нем ни тени своего тепла.
Почувствовав на себе его спокойный взгляд, Юй Нин едва снова не назвал его «господином Лань», но вовремя осекся:
— Лань... Лань Сяо, на улице жара, заходите скорее!
Юй Нин подошел и перехватил ручки инвалидного кресла у Чжан Жаня. Тот обиженно уставился на него, всем видом вопрошая, почему с ним даже не поздоровались. Юй Нин ответил предупреждающим взглядом. Лань Сяо против помощи не возражал, и они всей компанией проследовали в тень виноградной перголы. На этот раз Лань Сяо пересаживаться не стал, оставшись в кресле. По его знаку Чжан Жань достал из подарочного пакета резную шкатулку из красного дерева длиной около пятнадцати сантиметров. Положив ее на стол, он уже собрался вынуть содержимое, как Юй Нин резким движением оттолкнул его руку.
Стоило крышке приоткрыться, как Юй Нин мгновенно уловил исходящую от предмета свирепую, тяжелую ауру. Заметив, что Чжан Жань тянет к ней пальцы, он рефлекторно отдернул его руку и строго спросил:
— Кто к этому прикасался? Чжан Жань, ты брал эту вещь голой рукой?
Ассистент впервые видел Юй Нина столь суровым. Поняв по его тону, что дело плохо, он переспросил:
— Что значит «брал»?
— Касался ли ты статуэтки кожей? — Юй Нин был мрачнее тучи. Только сейчас он разглядел на Лань Сяо и Чжан Жане следы неблагоприятной энергии. Впрочем, защитные талисманы, которые они носили при себе, подавляли это воздействие, поэтому вредоносный флёр не бросился ему в глаза сразу при входе.
Юй Нин досадно вздохнул:
— Ладно, вижу, вы оба успели полапать её.
— Она что, ядовитая? — с тревогой спросил Чжан Жань.
— Почти... — вздохнул Юй Нин. — Всякий, кто к ней прикоснется, навлечет на себя неудачу. Чем дольше контакт, тем хуже последствия, а в запущенных случаях не избежать и кровавых бед. — Он с укоризной посмотрел на ассистента: — А я-то думал, ты выбросил мой талисман или носил его только ради приличия.
Лань Сяо, зная характер своего помощника, негромко произнес:
— Я сам велел ему не снимать амулет.
Чжан Жань лишь беспомощно развел руками, давая понять, что далековат от суеверий, но спорить с работодателем не собирался.
Юй Нин захлопнул деревянную шкатулку.
— Ладно, вашу ауру я сейчас подчищу. Но что делать с этой дрянью? Не знаю, кто вам её прислал, но посмотрите, как у него пойдут дела. Если его тоже накроют неудачи, значит, он сам не ведал, что дарит. А вот если у него всё гладко — берегитесь. — Юй Нин указал пальцем на коробку: — Эта штука невероятно злая. Подержите её дома подольше, и любое жилище превратится в проклятое место.
— Проклятое? В смысле... с призраками? — нахмурился Чжан Жань.
Юй Нин смерил его пренебрежительным взглядом:
— Ты можешь рассуждать научными категориями? При чем тут призраки! Просто её энергия исказит атмосферу дома так, что ты лишишься сна и аппетита, станешь дерганым, начнутся галлюцинации. Это не мистика, а банальное разрушение микроклимата помещения!
Чжан Жань промолчал.
Лань Сяо чуть поднял руку, призывая помощника к порядку. Чжан Жань мгновенно сдержал порыв и снова принял вид невозмутимого делового ассистента.
— Сможешь ли ты... избавиться от нее? — спросил Лань Сяо.
— Да, ничего сложного, — Юй Нин приоткрыл крышку, приглядываясь к резьбе. — Похоже на старинную вещь. Позже я очищу её от скверны и передам государству, а тебе выхлопочу какую-нибудь грамоту от администрации за сознательность.
— Хорошо, — кивнул Лань Сяо.
Поскольку все нужные предметы находились в кабинете на втором этаже, Юй Нин попросил Чжан Жаня помочь поднять кресло Лань Сяо по лестнице.
Вредоносная аура въелась в них столь глубоко по двум причинам: во-первых, сам артефакт обладал разрушительной силой, а во-вторых, подаренные Юй Нином амулеты не отличались абсолютной мощью. Потоки энергии способны подавлять друг друга, а чистая и мощная аура его Нефритовой печати Лазурного Дракона вспыхивала подобно полуденному солнцу — идеальный инструмент, чтобы подчинить себе слабейшего.
Правда, Юй Нин сомневался, стоит ли впускать гостей в дом. Нефритовая печать Лазурного Дракона была слишком ценной реликвией, и вынеси он её на открытый воздух, её энергетика могла нарушить равновесие во всем дворе. К тому же нефрит менял цвет, и если бы кто-то посторонний заметил это чудо, проблем было бы не обобраться.
Войдя в кабинет, Юй Нин достал Нефритовую печать Лазурного Дракона, обмакнул её нижнюю грань в киноварь и прижал к ладони Чжан Жаня.
Ассистент с недоумением воззрился на алый оттиск:
— И это всё? — Голос его был полон скепсиса, хотя во взгляде читалось немое: «Ты точно нас не дуришь?»
— Всё, — спокойно подтвердил Юй Нин.
Снова обмакнув печать в киноварную пасту, он повернулся к Лань Сяо. Тот молча протянул руку. Юй Нину на мгновение показалось, что в этом жесте было что-то трогательно-послушное, однако встретившись с его прохладным взглядом, он тут же отогнал странную мысль и ровно оттиснул Нефритовую печать Лазурного Дракона на его ладони.
— Лань Сяо, как себя чувствуешь?
Стоило киновари коснуться кожи, как Лань Сяо ощутил, как невидимая давящая тяжесть, доселе висевшая над ним, мгновенно рассеялась. Он опустил взгляд на четкие иероглифы «Мир и покой во всем свете» и кивнул:
— Все прошло. Спасибо.
— Не за что, — улыбнулся Юй Нин.
— В таком случае мы пойдем, — проговорил Лань Сяо. Чжан Жань с интересом оглядывал кабинет, но помня о предстоящем совещании, не стал задерживаться.
Перед выходом ассистент отлучился в уборную. Лань Сяо и Юй Нин остались ждать его в коридоре. Дахэй уселся на колени Лань Сяо и ни в какую не желал слезать.
Юй Нин только руками развел:
— Лань Сяо, подожди минутку. Я сбегаю вниз за лакомством и сманю этого разбойника.
Лань Сяо кивнул. Юй Нин ничуть не переживал за сохранность вещей — безупречное воспитание Лань Сяо исключало любую возможность проявления нескромного любопытства.
Однако вернувшись на второй этаж с угощением, Юй Нин обомлел: Лань Сяо лежал на полу возле стены и, опираясь о нее рукой, тщетно пытался подняться.
Забыв обо всем на свете, Юй Нин кинулся к нему на помощь. В спешке он споткнулся и налетел на Лань Сяо. Едва успевший с трудом подняться мужчина под тяжестью его тела снова пошатнулся и завалился назад.
Они с грохотом врезались в створку складской двери. В следующее мгновение Юй Нина охватило знакомое ощущение невесомости и головокружения.
«Черт возьми, да это просто катастрофа!»