Цена неумолимо приближалась к пределу — до той суммы, которой располагал Мастер Мэй, оставалось каких-то двести тысяч лянов. Юй Нин откровенно занервничал и бросил взгляд на Великого астролога. Великий астролог тем временем беспечно восседал у стола: смаковал сладости, потягивал чай и с невозмутимым видом листал книжонку, извлечённую неизвестно откуда.
— Наставник? — с нескрываемым замешательством позвал его Юй Нин.
«Да как у него получается читать в такой момент?!»
Великий астролог лишь снисходительно усмехнулся:
— Твой учитель знает, что делает.
— Так ведь хозяин не чешется, а у слуг чубы трещат! — на автопилоте ляпнул Юй Нин.
Он даже не сразу сообразил, что сравнил себя с суетливым евнухом. Присутствующие еле сдержали смех, а стоящий у окна Мастер Мэй и вовсе едва заметно улыбнулся.
Распорядитель на помосте, видя, что пауза затягивается, зычно выкрикнул:
— Покои под знаком «У» — миллион триста тысяч лянов! Кто даст больше? Если ставок больше не последует, после трёх ударов торги завершатся! Позже локти кусать будет поздно!
Зал ответил мёртвой тишиной. Распорядитель обвёл присутствующих быстрым взглядом и вскинул руку. Слуга позади него со всей силы ударил в медный гонг. Гул разнёсся над эстрадой:
— Раз!
Прошло ещё несколько мгновений — никто так и не отозвался. Распорядитель снова поднял руку:
— Два!
И тут из ложи под знаком «Юй», находившейся неподалёку от Мастера Мэя, раздался голос:
— Миллион триста десять тысяч!
— Миллион триста десять тысяч лянов! — подхватил ведущий. — Мастер Тан из ложи «Юй» предлагает миллион триста десять тысяч! Будут ещё предложения?
Мастер Тан прищурился, покосившись в сторону Мэй Миньчжи:
— Что же вы мешкаете, Господин Мэй? Неужто сокровище сегодня достанется мне?
Мастер Мэй ровно ответил:
— Даже если я смолчу, вам оно вряд ли достанется.
— Ха, поглядим!
Не успел он договорить, как у окна соседнего павильона мелькнул силуэт, и оттуда донёсся громкий выкрик:
— Миллион триста двадцать тысяч!
— Великий мастер Лю из ложи «Хай» — миллион триста двадцать тысяч! Кто предложит больше? — лицо распорядителя пошло багровыми пятнами от возбуждения, со лба градом лил пот, но глаза горели азартом.
За всю историю аукционов Торгового дома Луюнь это была грандиозная сумма! Мысль о том, что именно под его руководством будет зафиксирован рекордный куш — с не менее внушительным личным процентом, — заставляла его сердце колотиться от восторга.
Мастер Мэй повернулся к соседу:
— Что же вы замерли?
Поражённый такой наглой пощёчиной, Мастер Тан вспыхнул от злости:
— Не беспокойтесь, Господин Мэй, сейчас всё будет! Миллион триста тридцать тысяч!
Из ложи «Хай» мгновенно парировали:
— Миллион триста сорок тысяч.
После короткого замешательства подключился ещё один покупатель:
— Миллион четыреста тысяч!
И снова воцарилась тишина. Гонг прозвенел ещё дважды.
Великий астролог Гу небрежно ронял:
— Пора, А-Жо.
Только тогда Мастер Мэй подал голос, ровно и чисто произнеся на весь зал:
— Миллион пятьсот тысяч.
По залу прокатился глухой ропот. Мастер Мэй стоял, заложив руки за спину, и с холодным равнодушием обозревал гостей, высыпавших к балконам лож.
— Ширма «Тень гор» будет моей, — спокойно заявил он. — Если у кого-то есть возражения — милости прошу, перебивайте.
Пожилой господин в одной из лож с досадой покачал головой и вздохнул:
— А я-то надеялся, вы промолчите... Что ж, с тех пор как вы вошли в наше ремесло, с вами никто не мог тягаться. Не стану выставлять себя на смех.
Другой покупатель замялся, но тоже признал поражение:
— Завидное упорство, Господин Мэй. — С этими словами он досадно взмахнул рукавом и отошёл от окна, давая понять, что умывает руки.
Юй Нин тихонько спросил у Мэй Чэнчжи:
— Третий старший брат, а у них действительно кончились деньги или они просто уступают из уважения к учителю?
Мэй Третий слегка потянул Юй Нина за рукав, призывая понизить тон, и прошептал:
— И то, и другое. Впрочем, дела — это та же война. Если на кону стоящая вещь, откажутся от неё лишь тогда, когда цена перевалит за разумный предел. А сослаться на авторитет учителя — просто удобный предлог, чтобы сохранить лицо и выразить уважение.
Распорядитель сорвал голос на крик:
— Мастер Мэй из ложи «Шэнь» — миллион пятьсот тысяч лянов серебром! Кто предложит больше?
— Раз!
— Будут ли другие ставки?
— Два!
— Три! — не в силах сдержать ликования, проревел ведущий. — Продано!
Лишь когда прозвучало это слово, Мастер Мэй наконец перевёл дух. Вернувшись к столу, он залпом осушил пиалу с остывшим чаем. Ледяная влага прогнала остатки азарта, и его прежняя бесстрастная сдержанность вернулась на место.
Великий астролог отложил книгу и с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— Поздравляю, Господин Мэй. Вы получили желаемое.
Мастер Мэй садиться не стал.
— Возвращаемся, — коротко бросил он.
Третий старший брат почтительно склонил голову, а затем, подметив доброе расположение духа наставника, позволил себе лёгкую шутку:
— Учитель всё так же терпеть не может пустопорожнюю светскую суету.
Юй Нин уже открыл рот, чтобы напомнить об обещанном полуденном собрании, но Великий астролог опередил его:
— Днём у меня назначена одна небольшая встреча. А-Жо, отправляйся домой без нас.
— Хорошо, — кивнул Мастер Мэй.
Юй Нин с надеждой уставился на Великого астролога, и тот добавил:
— А-Юй останется со мной.
Мастер Мэй вопросительно изогнул бровь:
— Для чего?
Гу Мэнлань кокетливо подмигнул ему и протянул сладким голосом:
— Собираются кое-какие мои закадычные приятели. Пусть А-Ю побудет рядом ради солидности, а то засмеют, мол, совсем один остался, как перст.
Мэй Жо поначалу хотел возразить — он прекрасно понимал истинные причины Гу Мэнланя. Однако, мельком взглянув на тревожное лицо Юй Нина, почему-то смягчился.
— Присмотри за А-Нином, — кивнул он.
Широкие рукава его халата взметнулись, когда он направился к выходу. Время шло к обеду, но Мастер Мэй не испытывал ни малейшего желания задерживаться ради трапезы. Мэй Чэнчжи попрощался с Великим астрологом и поспешил вслед за учителем.
Юй Нин подпёр щёку рукой и с любопытством спросил:
— А Учитель совсем не голоден?
Великий астролог рассмеялся:
— Торговый дом Луюнь вот-вот доставит ширму прямо в усадьбу. Как думаешь, с чего бы ему так спешить? — Он наигранно вздохнул и прибавил со смутной печалью: — Зачем вспоминать о старом друге, когда на пороге новое увлечение?
Намёк прозвучал настолько комично-страдальчески, что Юй Нин не удержался от смешка. Напустив на себя серьёзный вид, он сочувственно откликнулся:
— Ширма «Тень гор» — вещь неодушевлённая, где уж ей сравниться с вашей живописной красотой, Наставник! Почаще приласкивайте Учителя — ведь недаром говорят: «Одежда хороша новая, а друг — старый». Сердце Учителя всё равно принадлежит вам.
Великий астролог со смехом погрозил ему пальцем:
— Ах ты мелкий паршивец! Уже и надо мной насмехаешься? — Он поднялся с места. — Пойдём, спустимся пообедать. В Тереме Изумрудного Моря и Лазурного Неба подают пару отменных блюд, угощу тебя.
— Спасибо, Наставник, — Юй Нин принял самый деловой вид и принялся загибать пальцы. — Тогда я закажу всё самое лучшее!
— Будь по-твоему.
Великий астролог вслушался в доносившиеся из коридора шаги и тихо добавил:
— Стоит поспешить, а не то нас обступят со всех сторон и уже не выпустят.
Юй Нин вскочил и последовал за ним. Уже у самой двери он не удержался от вопроса:
— Наставник, вы ведь отдали все деньги Учителю на покупку ширмы? Откуда же средства на сегодняшнее собрание?
На самом деле Юй Нину просто хотелось узнать, осталась ли у Великого астролога хоть какая-то медь, чтобы оплатить обед, но, поразмыслив о статусе собеседника, он решил, что уж на еду у того денег точно хватит.
Великий астролог шествовал с исполненным грации видом, не поворачивая головы:
— Запомни добрый совет, А-Ю... Любой мужчина должен держать заначку.
— Золотые слова, — серьёзно отозвался Юй Нин. — И не поспоришь.
Разместившись на втором этаже Терема Изумрудного Моря и Лазурного Неба, Юй Нин показал, что слова у него с делом не расходятся: заказ он сделал на широкую ногу, ни в чём себе не отказывая. Гу Мэнлань, отличавшийся изысканным вкусом и предпочитавший лёгкие, утончённые кушанья, с тихим вздохом наблюдал, как стол заполняется наваристыми блюдами из женьшеня, морских ушек и плавников. Едва Юй Нин закончил, Великий астролог подозвал слугу и попросил добавить несколько простых овощных блюд, чтобы не лишиться аппетита от вида столь обильной жирной пищи.
* * *
Сытно пообедав, Юй Нин перелистал приглашение, оставленное Мастером Усуном. Время ещё оставалось, когда от Мастера Усуна прибыл посыльный — тот самый юноша-служка из Павильона Лазурного Неба. Постучав и переступив порог отдельного кабинета, он сразу приметил Юй Нина и просиял:
— Надо же, Господин Юй вместе с Господином Гу! Какая удача, не придётся бегать дважды!
Юй Нин доброжелательно кивнул. Великий астролог сладко потянулся и бросил юноше:
— Что ж, веди нас в логово этого старого пса.
«Старого пса...» — у слуги от таких слов перекосило лицо. Но Мастер Усун заранее велел не встревать и проявлять крайнее почтение, так что юноше пришлось сглотнуть обиду за дерзость в адрес своего господина. Он смиренно проводил гостей на третий этаж, в Павильон Лазурного Неба.
К тому моменту Гу Мэнлань уже отпустил своего старшего управляющего вместе с Мастером Мэем, выделив лишь кучеров ждать у входа. Так что оба пришли без свиты, избавив слугу от необходимости просить сопровождение остаться снаружи.
Войдя в Павильон Лазурного Неба, Гу Мэнлань сразу приковал взгляд к глубокому чану с кувшинками и карпами. Мастер Усун успел переодеться: поверх белоснежного исподнего халата на нём развевалась накидка из тончайшего чёрного крепа. Восседая у резного подножия древнего пня, он выглядел поистине величественно, словно сошедший с небес бессмертный.
Великий астролог без лишних церемоний опустился в кресло и фыркнул:
— И когда ты только избавишься от этой привычки напускать на себя важный вид?
— Куда уж мне до тебя, Великий астролог: где ты появляешься, там толпа с поклонами расступается, — невозмутимо отпарировал Мастер Усун. Затем он жестом указал юноше: — Садись, А-Юй.
— Благодарю вас, Мастер Усун, — откликнулся Юй Нин и, получив одобряющий кивок Гу Мэнланя, присел рядом.
— Не будем терять время. Я позвал вас, чтобы сразу передать этот артефакт.
Мастер Усун хлопнул в ладоши, и слуга поднёс длинный узкий футляр. Хозяин павильона взглядом предложил Юй Нину открыть его. Юй Нин догадался, что перед ним предмет «Нефритовая флейта Слышны опавшие цветы сливы», обещанный Гу Мэнланю, и ожидал увидеть флейту. Отперев крышку, он обнаружил нечто, заботливо обёрнутое в струящийся лазурный шёлк. Бережно подняв свёрток, он протянул его Гу Мэнланю.
Великий астролог нетерпеливо подхватил свёрток, в пару движений сдёрнул ткань и вызволил на свет изящную флейту из тёмно-пурпурного нефрита.
— Что ж, держишь слово, — с удовлетворением заметил он.
Глядя, как Гу Мэнлань со смаком вертит в руках флейту, Мастер Усун прекрасно понимал: вымогалась она вовсе не для Юй Нина, а исключительно для себя любимого. От этой наглости у него даже зубы зачесались. Однако Юй Нин выглядел абсолютно спокойным, словно и понятия не имел о невероятной ценности артефакта. Справившись с досадой, Мастер Усун мягко произнёс:
— А-Юй, вчера я и не догадывался, что ты потомок моего давнего друга. Теперь же, когда всё прояснилось, мне следует преподнести тебе достойный подарок.
С этими словами он сделал знак слуге, взял из его рук другой коробок и пододвинул ближе:
— Пусть это будет скромным подношением от старшего.
Юй Нин взглянул на Наставника. Великий астролог лишь вскинул брови:
— Бери, даже не сомневайся!
Юй Нин с благодарной улыбкой принял дар:
— Большое спасибо, Мастер.
Открыв крышку, он увидел то самое резное украшение в виде личи, которое приметил ещё во время первого визита. И хотя смотрел на него уже во второй раз, мастерство резчика вновь заставило его восхититься. Гу Мэнлань заглянул через его плечо и снисходительно заметил:
— Что ж, сгодится.
Видя, что подарок принят, Мастер Усун тепло продолжил:
— Ты сейчас живёшь с учителем в загородной усадьбе? Если станет скучно, заглядывай в Павильон Лазурного Неба. Ближайшие дни я всё равно проведу здесь. Появятся вопросы по фэншуй или учению — смело приходи, разберёмся вместе.
— А-Юй у нас временно, скоро мы все вместе вернёмся в Чанъань, — безжалостно обрубил Великий астролог. — К тому же я ещё слава богу жив-здоров, так с какой стати ему обходить меня стороной и бегать за советом на край света?
— Твоя правда, — вздохнул Мастер Усун и велел слуге принести три плаща и маски. — Время подходит, пора отправляться на встречу.
— Нам нужны маски? — изумился Юй Нин, разглядывая принесённое. — Там будет много народу?
— Вовсе нет, совсем немного, — объяснил Усун. — Вот только у твоего Наставника врагов хоть отбавляй. Лучше скрыть облик и фигуры ради собственного спокойствия.