— Ты тоже пришел убить господина Чжоу?! — Военный советник Гу глубоко вдохнул, и лицо его застыло в суровой решимости. — Скажу одно: если собрался пролить кровь господина Чжоу, сперва переступи через трупы двух десятков храбрецов из нашей крепости!
Он смерил взглядом полтора десятка спутников Юй Нина. Каждый — поджарый, статный, с глубоким ровным дыханием, выверенной сталью на поясе и надежными доспехами. Бывалые, умелые бойцы — это читалось без лишних расспросов. На их фоне собственная братия смотрелась плачевно: после недавней облавы живого места не осталось почти ни на ком. Сравнительно легко отделались разве что Чэнь Хэгуан со своими людьми, но и из восемнадцати его спутников уцелела лишь десятка.
Остальные, похоже, навеки легли в землю у крепости горы Лишань.
— Верно! Чтобы добраться до младшего господина Чжоу, переступите через нас!
— Божественный мастер Чжоу — благодетель всей префектуры Тяньюй! Не дадим укокошить его кровь и плоть, хоть режьте!
Оборванные разбойники завели нестройный, но яростный гвалт.
Юй Нин щелчком пальцев привычно запечатал силовое поле во впадине. Они находились в глубоком ущелье, а снаружи вовсю рыскали ищейки — к чему орать во все горло, точно зазывая погоню?
Стражники из резиденции Великого астролога синхронно подались вперед. Их большие пальцы беззвучно надавили на предохранители мечей, и из ножен выскользнула узкая полоска стали, отливающая холодным синеватым отсветом.
Юй Нин неторопливо пошел вперед. Советник Гу порывался отступить, но тело словно сковал невидимый панцирь — он не мог шевельнуть и пальцем. Юй Нин скользнул мимо, легко прикоснувшись к его плечу:
— Твоя верность достойна уважения.
Едва юноша миновал его, Гу ощутил, что тяжесть спала. Он мгновенно обернулся и обомлел: Юй Нин уже стоял перед Чэнь Хэгуаном и помощником министра Чжоу.
Чэнь Хэгуан облегченно вздохнул и сложил руки в приветствии:
— Господин Юй.
Помощник министра Чжоу попытался подняться для заведенного ритуала, но Юй Нин сдерживающим жестом остановил его, подошел ближе и торопливо опустил за пазуху чиновника нефритовый талисман.
— Вы выглядите скверно, господин Чжоу. Подержите это при себе.
Аура Чжоу Чжихэна стремительно угасала. Без срочной помощи врача его шансы дожить до утра стремились к нулю. Талисман хотя бы удержит остатки жизненных сил и защитит от злых случайностей, не дав чиновнику испустить дух на полпути.
Повернувшись к Чэнь Хэгуану, Юй Нин спросил:
— Как вы сами?
— Я держусь, а вот за господина Чжоу боязно... У него сломаны два ребра. Старый охотник на скорую руку наложил повязку, но после всей этой дикой скачки... — Чэнь Хэгуан не успел договорить, как Юй Нин кивнул и жестом отозвал одного из стражников, владеющего врачебным искусством, чтобы тот осмотрел раненого.
— Так вы знакомы?! — Военный советник Гу округлил глаза. Разбойники за его спиной замерли в замешательстве, не понимая, хвататься им за оружие или опустить клинки.
— Это господин Юй, личный ученик Великого астролога и главный распорядитель нынешнего жертвоприношения, — пояснил Чэнь Хэгуан.
— Великого астролога?.. — прошептал Гу.
Юй Нин плотнее запахнул плащ и прищурился, вглядываясь в дальний край небосвода. В скрытом от глаз смертных измерении там бушевали стихии: скрытые жилы земли вздымались и бурлили, точно штормовые валы.
Он оборвал расспросы:
— Шапки в охапку, разговоры потом. Нужно немедленно уходить на возвышенность.
— О чем вы, господин?
— Вода идет, — ровным, почти будничным тоном ответил Юй Нин. — Если застрянем тут, от нас только мокрые тушки останутся.
Чэнь Хэгуан мгновенно подтянулся. Скажи это кто другой, он бы усомнился, но словам Юй Нина верил безоговорочно.
— Господин Гу, вы знаете здешние места. Есть поблизости надежная вершина?
— На самой горе Лишань закрепились императорские войска, — нахмурился военный советник Гу. — Чтобы найти высокое место, придется перевалить через этот хребет и уходить на Сяолишань. Хотя... господин Юй, вы, часом, не сгущаете краски? Лишань куда выше окрестных долин, она встанет на пути потока как стена. Воде сюда просто не пробиться.
Юй Нин повел рукой, и Фужун сразу передала ему поводья.
— Когда я проезжал мимо, на дамбе уже прорвало три бреши. Не веришь — оставайся, проверь лично.
Стражники усадили обессилевшего помощника министра на лошадь, закрепив его перед седлом одного из бойцов.
— Господин Юй наделен проницательностью небес и земли, он слов на ветер не бросает, — решительно заявил Чэнь Хэгуан. — Нам нельзя терять ни минуты, советник Гу!
Гу стиснул зубы:
— Идем на Сяолишань!
* * *
Путь до горы Сяолишань оказался недолгим. Все в отряде были людьми молодыми да крепкими — даже израненные бойцы находили силы карабкаться по крутому склону. Меньше чем через час передовой отряд уже достиг вершины.
Здесь тоже расположилось разбойничье гнездо. Двум шайкам удавалось мирно уживаться по соседству лишь потому, что их связывали узы кровного родства. Главарь с Сяолишань приходился зятем атаману с Лишань, так что дела они издревле вели сообща. Географическое положение делало Сяолишань естественным тылом: за ней тянулся глухой скалистый кряж, и пробраться сюда можно было либо одолев три горных хребта, либо через саму Лишань. Основная крепость принимала на себя удар и добывала провизию, пока на Сяолишань мирно жили семьи разбойников, готовилось снабжение и дежурил резервный заслон.
Не застань их правительственные войска врасплох этой ночью, еще неизвестно, чья бы взяла.
Выслушав прибывших, местный атаман поначалу косился на Юй Нина и Чэнь Хэгуана с опаской. Но узнав, кем приходится раненый господин Чжоу спасителю края — Божественному мастеру, — отбросил все колебания и распорядился немедленно уложить гостей на покой.
За сутки беспрерывных поисков Юй Нин вымотался до предела. И все же упустить случай переговорить с помощником министра Чжоу он не мог. Едва смыв с себя грязь и копоть, юноша собрался идти к раненому, как от Чэнь Хэгуана прибыл посыльный: его ждали в покоях Чжоу Чжихэна для важной беседы.
Разговор обещал быть не просто обзором событий, а полноценным обменом сведениями.
Первым взял слово Чэнь Хэгуан:
— Кто-то намеревался прибрать к рукам обоз с провиантом. Действовали нагло, но на обычную рвань со скребками они не похожи. Разделившись с господином Юй, я поскакал по тракту и в тридцати ли от поместья Личжуан наткнулся на следы жестокой резни. Бо́льшую часть зерна умыкнули, оставив лишь жалкие крохи. Я пошел по следу и наткнулся на атамана с горы Лишань, который тоже вознамерился разжиться этим обозом. Волею случая я вытащил его из передряги, вместе с ним добрался до крепости горы Лишань и там нашел господина Чжоу. Тот был без сознания, и тревожить его я не стал.
— Меня пытались убить, — подал голос Чжоу Чжихэн. Час отдыха немного вернул ему силы. — Находясь на дамбе, я услышал, что прибыл господин Юй, и собрался спуститься. В этот момент налетел сильный вал, а кто-то за моей спиной перерезал страховочный канат и толкнул меня прямо в бурлящий поток.
— Меня вытащили люди с Лишань. Я тайком отправил весточку доверенным лицам, сообщив, где укрываюсь. И что же? В ту же ночь в крепость ворвались императорские войска! Заявили, мол, пришли спасать меня, а сами с порога ринулись убирать молодого господина Чэнь... Это были бойцы Третьего левого батальона, они как раз отвечают за эвакуацию. Накрыли они нас слишком быстро. Похоже, в моем ближнем окружении завелась крыса.
Превозмогая боль, помощник министра спросил Юй Нина:
— Господин Юй, вы упомянули, что на дамбе три прорыва... Вы видели это собственными глазами?
— Вторую промоину видел лично, о третьей сужу по косвенным признакам, — ответил Юй Нин. — Получив ваше письмо, я без промедления прибыл в лагерь. Сказали, что вы еще на гидросооружениях, и я остался ждать в вашей палатке, особо ни от кого не скрываясь. Пробыл там около часа, пока снаружи не поднялся гвалт — кричали, будто вас унесла вода.
— Третий правый батальон отправлял на ваши поиски лично помощник министра Лю... Сам Лю Оу вряд ли замешан, скорей всего, гниль засела в самом батальоне. — Юй Нин на мгновение задумался. — Когда вы исчезли в реке, помощник министра военного ведомства У попытался силой выгнать меня на дамбу — якобы совершить жертвоприношение Небу и успокоить солдат. Я от него отнекался, но намерение было прозрачным. Сделав вид, что возвращаюсь в поместье Личжуан, я двинулся вдоль русла и в конце концов нашел вас в ущелье под горой Лишань.
Картина сложилась, и в комнате воцарилась тяжелая тишина.
Первым молчание нарушил Чэнь Хэгуан:
— У меня есть одна мысль... Господин Чжоу, господин Юй, поможете размотать эту нить?
— Говори, — кивнул Юй Нин, сочувственно бросив взгляд на Чжоу Чжихэна.
Тот бессильно откинулся на изголовье. Лишние разговоры давались раненому с трудом — сломанные ребра и в просвещенном веке требуют осторожности, а уж в древности и подавно оставалось надеяться лишь на долгий покой да крепость организма.
— Зачем вам потребовалось срочно вызывать господина Юй в лагерь? — спросил Чэнь Хэгуан.
— Я передал господину Чжоу собранные чертежи и расчеты по укреплению дамбы, — ответил вместо него Юй Нин. — Полагаю, именно из-за них вы и хотели со мной переговорить?
Помощник министра еле заметно кивнул:
— Именно так...
— Выходит, получив ценнейшие сведения от господина Юй, вы решили обсудить их лично. Но стоит господину Юй ступить на порог лагеря, как вас тут же толкают в воду! Следом господин У начинает давить на господина Юй, требуя ритуала на дамбе, а высланные под видом поискового отряда солдаты без лишних слов пытаются пустить мне кровь...
Они переглянулись, и разом, словно по сговору, выдохнули:
— Кому-то нужно, чтобы бедствие продолжалось.
Юй Нин задумчиво постучал пальцами по столу:
— Добавлю еще кое-что. Молодой господин Чэнь проследил за обозом для префектуры Тяньюй и упоминал, что выручил атамана. Значит, нападение разбойников сорвалось, а сам главарь оказался на грани гибели. Какими бы умелыми ни были твои дружинники, Чэнь Хэгуан, против целой армии им не устоять.
— Кто-то засек, как ты спасаешь разбойничьего главаря, пытавшегося ограбить казну, — продолжил Юй Нин, подперев подбородок ладонью. — А нагнавшие вас солдаты без долгих раздумий повесили на тебя похищение помощника министра... Наследник дома гуна Цзинго грабит обозы, сговаривается с шайкой головорезов и держит в заложниках государственного посланника! За такое головой на плахе расплачиваются без разговоров. И даже если твой батюшка отдаст все накопленные за жизнь заслуги перед престолом, чтобы выкупить твою шкуру, от репутации дома Цзинго не останется и следа. Про командование войсками и говорить нечего.
— А вам досталось бы не меньше моего, господин Юй, — подхватил Чэнь Хэгуан. — Выйди вы на дамбу к молебну... Сотвори вы чудо — заставь воду отступить или сменить русло, — все обошлось бы. Но не случись этого — вас тут же объявят еретиком, сеющим смуту и сбивающим народ с толку! Позор пал бы на всю резиденцию Великого астролога. Не говоря уже о том, чем грозил повторный прорыв гигантской плотины.
— Но при чем тут я?.. — сквозь кашель выдавил Чжоу Чжихэн. — Борьба со стихией — дело государственной важности! Я всегда держался в стороне от придворных свор и грызни за власть. За что разить меня?!
Юй Нин задумчиво, с едва уловимой усмешкой перефразировал слова советника Гу:
— «Божественный мастер Чжоу — благодетель всей префектуры Тяньюй! Не дадим укокошить его кровь и плоть...»
Он взглянул на помощника министра странным, тяжелым взглядом:
— Укротят стихию или нет — решит Тот, Кто На Владычнем Престоле. Деньги шлют из государевой казны, работы ведут Его подданные — все вершится Волей Императора. Так отчего же именно ваш род Чжоу величают спасителями края и воздвигают вам прижизненные святилища? «Овладей наукой и мечом, дабы продать свой труд Владыке»... Для престола ваша семья — лишь слуги. С какого перепугу у верных слуг есть собственные храмы почитания, а у Повелителя — нет?
Нити заговора сплелись воедино, недвусмысленно указывая на того, кто восседал на самом верху в префектуре Чанъань, под властью Небес.