Ни один из них не ронил ни слова. Лишь обменялись легкими кивками и разошлись, едва не задев друг друга плечами.
Наконец пришел ответ на письмо, которое Юй Нин отправлял помощнику министра Чжоу. Тот приглашал его встретиться прямо в районе бедствия — с одним непременным условием: взять с собой побольше надежной охраны, чтобы по дороге ничего не случилось.
А кто вообще такой Юй Нин? Человек отчаянный, сумевший в одиночку заставить отступить градобойный арбалет — из тех, перед кем отступают любые преграды. Если только не случится катастрофа мирового масштаба, когда погибнут абсолютно все, он был твердо уверен, что сумеет выбраться невредимым из любой переделки.
Почему он не выехал открыто, при дневном свете? Во-первых, лишние уши и языки ни к чему: Юй Нин совсем не жаждал видеть, как помещик Чжан со слезами на глазах молит его проявить милосердие к себе и остаться дома. Во-вторых, следовало соблюдать правила поведения истинного мажора: борьба с наводнением — дело благородное, великая заслуга, пусть ею и занимается образованный помощник министра Чжоу. Сам же Юй Нин просто воспользовался «шпаргалкой», так к чему выставлять это напоказ?
Неизвестно, куда направлялся Чэнь Хэгуан, но Юй Нин не стал спрашивать — да и не горел желанием знать.
У задних ворот уже бесшумно ожидали двадцать отборных мастеров из резиденции Великого астролога. Юй Нин отказался от верховой езды, предпочтя легкую, узкую повозку, приспособленную для быстрой езды: сутки в седле он вряд ли выдержал бы, так что лучше поступить благоразумно — в экипаже хотя бы удастся передохнуть.
Фужун, переодевшаяся в простую дорожную одежду, села вместе с ним. На козлах расположились Шилю и еще один теневой страж. Девушке и охранникам требовалось беречь силы. Юй Нин не стал привередничать с припасами: велел лишь взять побольше обжаренной муки да вяленого мяса.
Такая мука, приготовленная из обжаренной пшеницы и соевых бобов, была крайне удобна: горсть порошка, разведенная водой, превращалась в сытную густую кашу. В теплицах резиденции как раз собрали первый урожай картофеля, и, зная привередливость молодого господина, в сухой паек подмешали немало картофельного порошка. Стоило добавить приправ и горячей воды — получалось отличное пюре, весьма недурное на вкус.
Юй Нин предупредил, что поездка займет от пары дней до полумесяца. В затопленных землях никто не застрахован от беды, поэтому они взяли внушительный запас целебных снадобий. Помощники несли на себе сухой паек на три дня, а остальными вещами сплошь забили экипаж. В результате Юй Нину и Фужун пришлось ютиться в углу, где их нещадно трясло на каждой кочке.
Едва Юй Нин устроился, один из стражников снаружи подал знак. Отряд бесшумно тронулся с места, а выбравшись на главный тракт, с гиканьем пустился вскачь, устремляясь в глубь префектуры Тяньюй.
Усадьба, где они остановились, находилась на самом краю префектуры, и до эпицентра бедствия оставались еще целые сутки пути. Отряд мчался во весь опор. Кое-кто пытался преградить им путь, но, к счастью, стояла ночь. Большинство беженцев спали беспросветным сном, а многие страдали куриной слепотой — частым недугом среди голодающих. Не успевали они толком сообразить, откуда доносится топот копыт, как кавалькада уже пролетала мимо, оставляя лишь клубы пыли.
На следующее утро Фужун разбудила его:
— Молодой господин...
Юй Нин откликнулся, потер виски и, отдернув занавеску, взглянул наружу. Главный тракт впереди полностью ушел под воду. В воздухе висел тяжелый, зловонный запах тины и гнили.
— Помощник министра Чжоу прислал людей для встречи? — спросил Юй Нин.
Фужун доложила:
— До условленного места еще около десяти ли. Говорят, эту дорогу затопило только вчера. Тракт пролегает по насыпи, он выше окружающих земель, поэтому надеялись, что проехать удастся, но вода поднялась слишком высоко.
— Пересядем на коней? Или на лодки? — Юй Нин нахмурился. — Способ перебраться найдем. Насколько здесь глубоко?
— Не слишком, около трех чи.
Три чи — это почти метр.
— Значит, проедем вброд, — решил Юй Нин. — Колеса у повозки высокие, переберемся.
Один из стражников подал голос:
— Господин не знает: хоть сейчас здесь глубоко лишь на пару чи, вода непрерывно прибывает. К тому же впереди горы, и там глубина может оказаться какой угодно...
Юй Нин поднял руку, прерывая его:
— Говори прямо, за меня не беспокойся.
— Повозку придется бросить. Вам лучше пересесть на коня вместе с нами... Но вашему покорному слуге кажется, что правильнее всего вернуться назад или разбить здесь лагерь и дождаться, пока господин Чжоу пришлет лодки.
— Возвышенность обязательно найдется, — возразил Юй Нин. — Те, кто спасает людей от бедствия, не могут ночевать исключительно на лодках.
Похоже, эта низина пострадала первой, оттого тракт и ушел под воду.
— Господин, нужно решать быстрее, — внезапно подал голос Шилю.
Все посмотрели в сторону, куда указывал его взгляд. На некотором отдалении, в пустом поле, копошились люди. Они следили за отрядом с сомнением и хищным голодом, словно стая волков. Юй Нин огляделся: ни деревца, даже дерн содран до голой земли. Построить хоть какой-то плот или лодку здесь попросту не из чего.
Каркас экипажа хоть и был деревянным, но сковали его из железодрева — прочного, неподвластного клинкам, обмазанного тунговым маслом и укрепленного железными пластинами. В воде эта махина пошла бы ко дну быстрее камня. Будь Юй Нин один или вдвоем, он мог бы обойтись и без лодки, воспользовавшись своими способностями, но риск возрос бы в разы.
Юй Нин отдал приказ:
— Фужун, Шилю, идете со мной! Остальные — назад!
— Господин, нельзя! — возразил начальник стражи. — Ваша жизнь бесценна, как вы можете так рисковать?
— Кто здесь хозяин — ты или я? — Юй Нин спрыгнул с повозки и стал засучивать рукава. — Есть среди вас умельцы, способные благодаря технике легкого шага мчаться по воде? Выходи вперед!
Воины переглянулись. Начальник стражи с нажимом повторил:
— Господин!
— Не волнуйся, я своей жизнью зазря не рискую.
Юй Нин не стал больше спорить. Честно говоря, он и Фужун с Шилю предпочел бы оставить, но трезво оценивал свои силы: в любом деле возможны неожиданности, и к ним нужно готовиться заранее.
Фужун слегка потянула его за рукав и тихо спросила:
— Господин хочет перебраться с помощью... этого?
— Именно, — кивнул Юй Нин. Но тут же хлопнул себя по лбу и вновь поднялся в экипаж: — Как же я сразу не додумался!
Раз уж он собрался использовать энергетическое поле для создания опор под ногами трех человек, почему бы не действовать размашистее и не вымостить целую дорогу? Да, привлечет лишнее внимание, но в сложившихся обстоятельствах оно того стоило.
Он указал вперед:
— Двигаемся строго по тракту! Слушайте мои указания! У меня есть способ переправить всех вас. Лишних вопросов не задавать, всем по коням!
— Слушаемся!
Задержавшись на подножке экипажа, Юй Нин на миг задумался, затем шагнул внутрь. Сконцентрировавшись, он активировал ауру браслета из лазурита на своем запястье. Энергетическое поле мгновенно сформировало под водой плотную подушку, по которой могли ступать копыта лошадей. Единственным минусом была колоссальная трата духовных сил.
К счастью, затопленный участок тянулся всего на десяток ли. Выстраивать сразу весь путь не требовалось — достаточно создавать опору шаг за шагом, по мере движения. К тому же лазуритовый браслет принадлежал к стихии Инь и Воды, так что в подобном окружении юноша чувствовал себя как рыба в воде.
Начальник стражи громогласно рявкнул на беженцев, которые уже начинали сжимать кольцо вокруг отряда:
— Наш господин — ученик Великого астролога! Он направляется в бедствующие земли, дабы вознести моления Небесам об усмирении потопа! Прочь с дороги!
Остальные воины подхватили единым хором:
— Наш господин — ученик Великого астролога! Он идет молить Небеса об укрощении стихии! Немедленно прочь с пути! Назад!
Пока ошеломленные беженцы цепенели, отряд сорвался с места и стрелой устремился в затопленную зону. Произошло нечто невероятное: кони резали воду, но не тонули! Хоть глубина достигала трех чи, вода доходила лишь до конских копыт. Со стороны казалось, будто всадники и повозка с легкостью летят по глади волн. В толпе раздались изумленные возгласы. Кто-то первым рухнул на колени и стал истово бить челом вслед удаляющемуся отряду:
— Небожители!
— Бессмертные пришли спасти нас!
— Небеса явили милость!
Внутри экипажа Фужун с тревогой наблюдала за застывшим с нахмуренными бровями Юй Нином, не смея произнести ни звука, дабы не отвлечь его. Юноша сидел с закрытыми глазами, направляя внутреннее поле. Все сущее в мире наделено духом, и хотя его взор был закрыт, потоки энергии гор и вод вырисовывали в его сознании четкую карту местности.
— Влево! — скомандовал он.
Всадники дружно осадили коней, поворачивая налево. Стражникам резиденции было не привыкать к чудесам молодого господина. Еще тогда, на горе Луншань, он явился им способным стоять прямо на воздухе. Так что невидимая тропа под водой уже не казалась им чем-то из ряда вон выходящим.
И все же их охватывал трепет: одно дело — видать такое со стороны, и совсем другое — самому ступать по чудодейственной дороге. Воинов охватил небывалый восторг. Переполненные воодушевлением, они подгоняли коней, и десятилинейный отрезок пути проскочили буквально за время, пока остывает чашка чая.
Едва копыта ступили на твердую сушу, Юй Нин облегченно вздохнул. Он слегка повернул браслет из лазурита на запястье и тихо вымолвил:
— Дальше сами. Я немного отдохну.
— Слушаюсь, — отозвалась Фужун, осторожно утирая шелковым платком бисеринки пота, выступившие у него на лбу.
За водоемом тракт вновь просыхал на солнце. Миновав опасный участок, отряд двигался еще полдня, пока наконец не заметил встречающих, отправленных помощником министра Чжоу.
Встречный отряд состоял из трех-четырех десятков человек, везших за собой на телеге большую лодку. Увидев всадников, они закричали:
— Господин Юй?! Это вы?!
Начальник стражи отозвался:
— Он самый!
Он поднял руку, приказывая отряду сбавить ход, и остановил коня прямо перед встречающими.
— Помощник министра Чжоу обещал, что нас встретят у почтовой станции! Почему замешкались?
Старший из встречающих торопливо поклонился:
— Позвольте объяснить! Мы прибыли на станцию вовремя, но увидели, что дальше дорога ушла под воду. Пришлось возвращаться в лагерь за лодкой, чтобы переправить господина Юя!
Заметив лодку на телеге, начальник стражи удовлетворенно кивнул и скомандовал:
— Ты — садись на коня и показывай дорогу! Остальные пусть плетутся следом!
— Сию минуту!
Лишь к вечеру Юй Нин добрался до основного лагеря. Его провели в шатер помощника министра Чжоу, но хозяина на месте не оказалось. Долго дожидаясь его возвращения, Юй Нин сморился и прилег на стол. Спустя какое-то время снаружи поднялся невообразимый шум:
— Господина Чжоу унесло водой!
— Спасайте! Речная дева забрала господина Чжоу!
Юй Нин мгновенно очнулся от сна. Дежурившая рядом Фужун подала знак стражнику, и тот бросился выяснять обстановку. Вернувшись через пару минут, воин доложил:
— Господин! Только что, когда помощник министра Чжоу собирался спуститься к дамбе, гигантская волна пробила брешь. Девять из десяти человек на насыпи смыло в бурлящий поток. Господин Чжоу был среди них!
— Идем, посмотрим, — тихо сказал Юй Нин, поправляя верхнюю одежду.