Оба они — старые лисы, к чему этот фарс? Кто кого — решает единственный удар.
Лицо Цянь Цюаня перекосило. Испепеляя Юй Нина тяжелым, мрачным взглядом, он процедил:
— А вы весьма искусны, господин Юй.
Юй Нин же держался абсолютно непринужденно, словно произошедшее не стоило ни малейших усилий. Он плавно поднял пиалу с вином и с легким поклоном салютовал собеседнику:
— Вы мне льстите, господин Цянь. — Юй Нин ровным тоном продолжил: — Эта история вовсе не должна была меня коснуться. Но вы сами так отчаянно жаждали помериться силами, что мне оставалось лишь принять вызов. Впрочем, таков закон жизни: волна Янцзы накатывает на предыдущую, а старая сдыхает на берегу.
— Неужто вы намерены идти до конца, господин Юй? — смягчил тон Цянь Цюань. — А если я откажусь склонить голову, что вы сделаете?
— Да ничего, — Юй Нин допил вино, с негромким кликом поставил изящную пиалку из белого фарфора на стол и встал, поправляя одежду. — Наша судьба с господином Цянем и без того переплетена довольно тесно. Помните... Линь Фана? А Чэнь Сюэчжэня? Или, может, жадеитовую капусту семьи Лань?
— Так это ваших рук дело? — мрачно спросил Цянь Цюань.
— А я о чем? Судьба, — Юй Нин подхватил рюкзак и небрежно бросил: — Учитель велел сжалиться: как-никак вы человек из нашей среды, несолидно привлекать полицию и заявлять на вас за пропаганду феодальных суеверий, дабы не рушить цеховые устои. На этом всё. Всего хорошего, господин Цянь.
— Ты!.. — глухо окликнул его Цянь Цюань, надеясь остановить, но юноша даже не обернулся.
Цянь Цюань попытался подняться, но давящая аура Юй Нина приковала его к месту намертво — он мог двигать разве что губами. Лишь у самого выхода из VIP-зала «Павильона Аромата Заката» Юй Нин вспомнил, что оставил оппонента обездвиженным. Щелчком пальцев он развеял сдерживающее поле, мельком взглянул на перепуганных золотых рыбок, хаотично метавшихся в аквариуме, и с легкой улыбкой достал телефон, чтобы купить билет на самолет до города S.
Присев за стол, Юй Нин принялся за еду не только из-за голода, но и чтобы выиграть время. Чем дольше он находился рядом с Цянь Цюанем, тем точнее распознавал специфический рисунок его энергетики. Затем, раскинув восприятие по всему городу B, он легко отыскал и зафиксировал ключевые узлы чужого влияния.
Если знаменитый Бог Черного Дракона решит упрямиться, Юй Нин без колебаний преподаст ему наглядный урок. Времени на пустые переговоры не оставалось: Великий астролог Гу изнурял себя, сражаясь с наводнением на Хуанхэ, так что выбирать средства уже не приходилось.
Тяжесть, сковывавшая Цянь Цюаня, мгновенно спала. Он ледяным взглядом проводил закрывшуюся дверь — снаружи еще доносился непринужденный голос Юй Нина, вежливо прощавшегося с официантами.
«Ничего, — думал Цянь Цюань. — В этом мире далеко не всё решает грубая сила. Этот юнец слишком неопытен, коли возомнил, будто сможет заставить меня уйти на покой... Что он там плел? Линь Фан? Чэнь Сюэчжэнь? Семья Лань?
Спешить некуда. Сам господин Юй мне не по зубам, но у меня найдутся способы превратить жизнь его покровителей и друзей в ад. Посмотрим, как он приползет ко мне на коленях, моля о пощаде».
Цянь Цюань схватил со стола пиалу с вином и осушил её одним глотком. Но едва хмельной напиток обжег горло, как его тело содрогнулось от дикой, раздирающей боли в груди. Он судорожно глотал воздух, пытаясь прийти в себя, но изо рта хлынула темная кровь.
* * *
Выйдя из заведения, Юй Нин случайно уловил знакомый липкий, вредоносный след, почти идентичный ауре «Бога Черного Дракона». Проходя мимо какого-то элитного жилого комплекса, он явственно ощутил висящую над ним тяжелую дурную энергетику. С виду юноша выглядел совершенно обычно — прогуливался по улице, уткнувшись в телефон. Однако незаметно для окружающих он задействовал свой браслет из лазурита: ледяная, концентрированная цзи сформировала невидимый клинок, вырвавшийся прямо в глубину дворов.
Мастерство Юй Нина достигло поистине невиданных высот: подобные примитивные фэншуй-структуры казались ему тоньше бумаги. Достаточно легкого укола, чтобы разрушить всю схему.
Мгновение спустя уха Юй Нина коснулся едва слышный хрустальный звон. Он со скользящим интересом глянул в сторону жилого массива — застоявшаяся, мертвая аура над домами вдруг пришла в движение, деревья и трава во дворе затрепетали от внезапного порыва ветра.
Шелковистые пряди его волос взметнулись и плавно опустились на плечи. Юй Нин презрительно усмехнулся: ставить такие эгоистичные фэншуй-расклады, губящие соседей ради собственной выгоды... Счастье этого дельца, что древнее искусство ныне приходит в упадок, иначе его пришибли бы еще сотню лет назад.
* * *
В одной из квартир того самого комплекса в городе B сорокалетний мужчина в даосском одеянии внезапно распахнул глаза. Посмотрев на сидевшего напротив посетителя, он качнул головой:
— Всё. Можете идти.
— Мастер Юнь? Неужели... проблема решена? — Посетитель испуганно-почтительно всматривался в лицо мастера. Он был наслышан об этой легендарной личности, но ведь сам успел рассказать едва ли половину истории! Даже адреса назвать не успел, а беда миновала? Мужчина торопливо вытащил из кармана банковскую карту и со страхом и трепетом протянул её обеими руками.
Мастер Юнь лишь отмахнулся:
— Мои услуги вам не понадобятся. Запутанный узел вашей судьбы уже развязал другой человек.
— Как так? — Клиент утер холодный пот.
Мастер Юнь окинул взглядом его энергетику, которая из угасающей и чахлой на глазах становилась плотной, стабильной, и повторил:
— Моей заслуги тут нет, так что и плату я не возьму. Если хотите кого-то отблагодарить — найдите того мастера, что разрушил пагубный расклад.
— Мастер Юнь, а кто же этот благодетель?..
— Мне это неведомо, — Мастер Юнь сделал жест рукой, давая понять, что разговор окончен.
Помощник тут же с вежливым поклоном проводил ошеломленного гостя к выходу.
Застыв у окна и глядя на раскинувшееся бескрайнее небо над городом B, Мастер Юнь неторопливо размышлял: «Когда же в столице успел появиться специалист столь высокого уровня?»
Вскоре в комнату вошел человек с небольшой шкатулкой в руках:
— Мастер Юнь, Старец Хэ просит вас взглянуть на эту вещь.
В нем без труда угадывался ассистент того самого влиятельного старца с высокими связями, с которым Юй Нин столкнулся в самолете. Держа в руках нефритовый подвес, переданный юношей, он глубоко поклонился.
Мастер Юнь повернул голову и — случай редчайший! — сам подошел ближе. Он бережно извлек подвес из деревянной коробочки и присмотрелся:
— Выдающаяся редкая вещь. Откуда она?
— Несколько месяцев назад, когда Старец Хэ отправлялся в город S, та нефритовая подвеска, которую вы ему подарили, внезапно раскололась. Какой-то юноша настоял на том, что это его вина, и отдал Старцу Хэ взамен эту вещь, после чего удалился, не произнеся более ни слова... Вы тогда были в медитативном уединении, поэтому Старец Хэ не смел вас тревожить и дождался вашего выхода.
— Опиши подробно, что произошло, — попросил Мастер Юнь.
Ассистент пересказал события того дня:
—... Старец Хэ хотел похлопать того господина Юя по плечу, но вдруг пошатнулся. Господин Юй успел поддержать его, но талисман упал на пол. Когда его подняли, он уже был весь в трещинах.
— А старый амулет с собой?
— Да, разумеется.
Ассистент достал прежний амулет. Прежде чистый, прозрачный и испускавший мягкий свет нефрит теперь покрывала сплошная паутина трещин; он выглядел настолько мутным и блеклым, что уступал даже самым дешевым подделкам из уличных лавок. Едва бросив взгляд на амулет, Мастер Юнь понял: его прежняя энергетика была начисто уничтожена. Подержав осколок на ладони, он негромко промолвил:
— Какая сокрушительная, властная сила скрыта в том артефакте.
На разбитом нефрите всё ещё теплились остатки чужой ауры, кардинально отличавшейся от первоначальной. В ней ощущался лютый, пронизывающий хлад, однако не прослеживалось и капли злого умысла. Отсутствие злого умысла означало, что это не было целенаправленной атакой. Скорее всего, владелец амулета очутился слишком близко к носителю этой леденящей цзи. Из-за столкновения энергий слабый защитный амулет не выдержал давления и предпочел погибнуть, нежели уступить.
— И тот юноша зовется Юй? — прищурился Мастер Юнь. — Каким иероглифом пишется его фамилия?
— «Юй», что значит «пышный, цветущий», — ответил ассистент. — Скажите, Мастер Юнь, Старец Хэ может носить этот новый амулет?
— Не просто может — этот подвес неизмеримо превосходит мой. — Мастер Юнь вернул оба нефрита собеседнику и распорядился: — Догони того человека, что только что ушел от меня. Узнай его адрес, я сам отправлюсь к нему и всё осмотрю.
— Э-э... Понял, сделаю!
Мастер Юнь вынул шпильку, собрал волосы в строгий узел, принял из рук ученика священную метелку-пучэнь и легко встряхнул широкие рукава...
«Юй? Город S? Старший господин Юй?.. Нет, тот парень слишком молод. Значит, ученик Старшего господина Юя?
Спустя двадцать лет наследие этой великой школы снова явилось миру».
* * *
Усадьба Ююань.
Старец Хэ торопливо и слегка неуклюже менял подгузник младенцу. Второй малыш, хлопая темными, словно спелый виноград, глазенками, с любопытством наблюдал за дедом и, встретившись с ним взглядом, сладко заулыбался. У Старца Хэ от этой картины буквально таяло сердце.
Стоявший рядом мужчина средних лет вздохнул:
— Папа, давай я сам.
— Отодвинься, — Старик Хэ шутливо отогнал младшего сына и ласково заворковал над внуками: — Ути, моя крошка, дедушка тебя любит! Ну-ка, не плачь, не плачь!
Ассистент застал именно эту семейную идиллию. Выждав, пока Старец Хэ закончит с подгузниками и немного укачает малышей, он сделал шаг вперед:
— Старец Хэ, есть вести от Мастера Юня.
— Докладывай, — Старец Хэ передал детей сыну: — Так, забирай ребятню и иди поиграй, у нас тут дело.
— Что за секреты от родного сына? — поддел отца Хэ Сань.
Однако двое ребятишек, до этого увлеченно дергавшие его за шевелюру, вдруг разом отпустили его волосы и, протянув ручонки к вошедшему ассистенту, затянули радостное:
— А-а... А-а-а!
Ассистент подошел ближе, и Хэ Сань без лишних церемоний передал ему одного из малышей. Хоть тот и числился помощником, за двадцать с лишним лет службы Старику Хэ он давно стал семье родным человеком.
Помощник укачивал кроху, как вдруг детская ручонка юркнула прямо в его нагрудный карман и вытащила оттуда сверток из красной бумаги, в который был завернут подвес из нефрита. Забрав предмет у Мастера Юня, ассистент спрятал драгоценность ближе к телу во избежание случайностей.
— Ой, крошка, с этим играть нельзя! Это дедушкино сокровище!
Услышав слова «дедушкино сокровище», Старец Хэ мгновенно подтянулся и переменился в лице:
— Мастер Юнь что-то сказал?
— Да, Старец Хэ, — ассистент осторожно забрал сверток из цепких ручонок и протянул его хозяину. — Мастер Юнь заверил, что этот талисман несоизмеримо сильнее прежнего... И судя по его реакции, имя господина Юя ему знакомо.
— Вот и славно, — Старец Хэ, не таясь сына, развернул бумагу, достал нефрит и сразу надел его на шею.
Едва украшение коснулось груди, как от него по телу разлилась приятная прохлада. Тупая, давящая тяжесть, омрачавшая разум последние месяцы, мгновенно улетучилась, уступив место бодрости и ясности.
— А что насчет моего прежнего амулета?
— Мастер Юнь лишь обронил, что тот столкнулся с невероятно властным, сокрушительным артефактом... Что конкретно он имел в виду, я не понял.
— Значит, мы в глубоком долгу перед господином Юем, — произнес Старец Хэ. — Узнай, нет ли у него каких-нибудь затруднений. Потихоньку помоги ему, пусть это будет моей благодарностью.
— Сделаю.
Слушавший всё это Хэ Сань не сдержал ироничной улыбки:
— Папа, ну век-то на дворе какой! Ты всё в эти сказки веришь? Что этот Мастер Юнь, что тот Юй — обычные шарлатаны!
— Мнение дилетанта никого не интересует! — рябкнул на него Старец Хэ. — Мудрость предков не на пустом месте строилась! Не умеешь держать язык за зубами — лучше молчи, никто за немого не примет! И запомни: если в обществе ляпнешь нечто подобное, я лично перебью тебе ноги и притащу извиняться!
— Пап... — Хэ Сань сдавленно усмехнулся: — Ладно-ладно, понял я!
* * *
Выйдя из комнаты, ассистент направлялся в свой кабинет. По пути он набрал номер по защищенной линии:
— Соберите исчерпывающие сведения о Юй Нине из города S. Любые детали, без исключения.
— Принято.
Не прошло и часа, как на его рабочем столе лежало подробное досье: получение наследства троюродного деда, карьера мастера фэншуй, список клиентов и недавние поездки. Помощник бегло пробежал глазами последнюю запись:
«Встречался с "Богом Черного Дракона" Цянь Цюанем в ресторане "Павильон Аромата Заката". После отбытия Юй Нина Цянь Цюань сплюнул кровью. По дороге Юй Нин на три минуты задержался возле одного из жилых комплексов, после чего сразу отправился в аэропорт. В данный момент находится на борту рейса в город S».
— «Бог Черного Дракона»?.. — задумчиво пробормотал ассистент. — Наведите справки и о нем.
— Будет исполнено.