Управляющий Ван с озабоченным видом тихо доложил:
— Эти убийцы использовали градобойный арбалет. Подобное оружие держат лишь на городских воротах или в императорском дворце, каждый экземпляр на строгом учёте. Однако старый слуга уже послал людей проверить: клеймо на арбалете сбито и затёрто.
Юй Нин лишь едва заметно улыбнулся и протянул руку, касаясь торчащего прямо перед ним болта толщиной в запястье:
— Не стоит копать слишком глубоко. В конце концов, тех, кто способен прибрать к рукам такую штуку, можно пересчитать по пальцам. Пусть у моего учителя голова болит... Ах да, и у гуна Цзинго тоже. Как-никак, речь об их двоюродном молодом господине, с какой стати наша резиденция должна брать на себя их заботы?
— Слушаюсь, — отозвался управляющий Ван.
— Как там третий молодой господин? — вспомнил о нём Юй Нин.
Управляющий Ван склонился:
— С третьим молодым господином Лю всё в порядке, разве что перепугался слегка.
— Понятно.
Фужун думала, что Юй Нин сразу выйдет из экипажа, но тот сидел с невозмутимым видом, будто его нисколько не волновало, что в грудь едва не вонзился тяжелый болт. Глядя на сдержанно мерцающий остриём наконечник, девушка чувствовала, как сердце уходит в пятки.
— Молодой господин, раз у противника есть градобойный арбалет, прошу вас, сойдите на землю... Повозка — слишком заметная мишень, от такого оружия в ней не укрыться.
Юй Нин рассуждал легкомысленно, будто бы покушение касалось исключительно резиденции гуна Цзинго, однако Фужун его оптимизма не разделяла. Им было отлично известно, на что способен градобойный арбалет, а уж нападавшим — и подавно. Пусть по экипажу Юй Нина выпустили всего один стреловой болт, но судя по траектории, не окажись у молодого господина феноменального везения, эта дура насквозь пробила бы его.
Единственным, кому ничто не угрожало по-настоящему, был третий молодой господин Лю.
Он оказался настолько незначительной фигурой, что нападавшие даже не потрудились выпустить в его сторону хотя бы стрелу ради приличия.
— И то верно, — согласился Юй Нин. Но не успел он подняться, как снаружи раздались отчаянные вопли:
— Юй Нин! Юй Нин, ты жив?!
Третий молодой господин подбежал, спотыкаясь на ходу. Глядя на чудовищный болт, вонзившийся в дверцу, он в ужасе замер, не смея шагнуть ближе — боялся, что, откинув полог, увидит кровавое месиво.
Юй Нин усмехнулся и сам отдёрнул шторку:
— Со мной всё в порядке.
Третий молодой господин облегчённо перевёл дух:
— Живой... Ну и слава богам!
Юй Нин неторопливо сошёл на землю. Третий молодой господин подскочил и от избытка чувств так грохнул его по плечу, что Юй Нин от неожиданности качнулся назад.
— Что за слепые разбойники дерзнули напасть на мой кортеж?! — разразился бранью Лю Фэйюй. — Прячут рожи, трусливые твари! А вы чего встали как истуканы?! Пошли вон, прочешите горы!
Юй Нин подал знак рукой. Поняв намек, управляющий Ван поклонился и отправился в хвост колонны — призвать к ответу управляющего из резиденции гуна Цзинго.
Юй Нин обратился к Лю Фэйюю:
— Ладно тебе. Целились не в нас, да и искать кого-то в горах сейчас бессмысленно — и след простыл.
— Неужто спустим им это с рук?! — раздосадованно буркнул Лю Сань. — Кстати, а где этот двоюродный молодой господин из резиденции гуна Цзинго? С ним-то всё в порядке?
— Его не было в повозке, — Юй Нин удивлённо приподнял бровь. — Разве ты не знал?
— Откуда мне знать! — Третий молодой господин бросил взгляд на повозку, истыканную стрелами точно ёж, и поёжился. — Я к той домовине и близко подходить не хотел!
Вскоре управляющий Ван привёл человека из резиденции гуна Цзинго. Юй Нин присмотрелся и вспомнил, что уже видел его — тот держался в тени главного управляющего Циня, выходя за второго или третьего человека в поместье.
Слуга подобострастно поклонился:
— Ничтожный по фамилии Сунь, служу вторым управляющим в резиденции гуна. В этот раз меня отправили сопровождать двоюродного молодого господина, чтобы набрался опыта. Господин Юй, у вас будут ко мне какие-то указания?
Юй Нин нахмурился. Экипаж его хозяина превратили в решето, а этот слуга как ни в чём не бывало лыбится и спрашивает, зачем его позвали. Подобная беспечность вызывала лишь отвращение.
— Где ваш молодой господин Чэнь? — сухо спросил Юй Нин. — Как-никак, он выехал вместе со мной. И что получается? Посреди дороги человек сквозь землю провалился?
— Отвечаю господину Юю, не гневайтесь, — расплылся в подобострастной улыбке управляющий Сунь. — Двоеродному молодому господину со вчерашнего дня нездоровилось, а сегодня болезнь и вовсе свалила его с ног. Опасаясь испортить прогулку вам и молодому господину Лю, он не стал вас беспокоить и остался набираться сил в уезде Минсянь.
— Что за вздор! — вспылил Третий молодой господин. — Мы с братом Юем, по-твоему, людоеды?! Слег — так и сказал бы, мы что, силой бы его потащили?! На экипажи нападают, а вы, холопы, даже уберечь хозяина не способны! За что вам только жалованье платят?!
Юй Нин отряхнул рукав и равнодушно произнес:
— Что ж, раз молодой господин Чэнь настолько болен, мы с Лю Санем продолжим путь без него. Раз уж вы отъехали от префектуры Чанъань совсем недалеко, ему лучше вернуться в родную усадьбу и как следует подлечиться.
Повернувшись к Лю Фэйюю, он добавил:
— Коли нас держат за пустое место, нечего напрасно навязываться. Ты ведь говорил, что в уезде Цзюсянь чудесные горячие источники? В путь.
— И то верно! — фыркнул Третий молодой господин. — Нужен он нам больно! Только нервы попусту трепал... Едем!
Стоявший подле него слуга расторопно отозвался:
— Слушаюсь!
— Господин Юй, молодым господам не стоит горячиться... Резиденция гуна вовсе не хотела вас обидеть! — засуетился управляющий Сунь, пытаясь их перехватить.
Юй Нин смерил его ледяным взглядом и прошёл мимо. Окинув задумчивым взором растянувшийся кортеж, он убедился в своей догадке: начальник стражи, возглавлявший охрану в первый день, бесследно исчез. Очевидно, остался в Минсяне беречь драгоценную тушку своего господина.
Управляющий Ван, заметив, что Юй Нин не возражает против отъезда, склонился рядом:
— Молодой господин, ваша повозка разбита, а до уезда Цзюсянь ещё добрых два шиченя пути. Не лучше ли нам заехать в ближайшую деревеньку, сделать привал и подождать, пока повозку починят?
— К чему терять время! — махнул рукой Третий молодой господин. — Моя повозка цела, перебирайся ко мне, брат Юй!
— Идёт, — кивнул Юй Нин и поднялся вслед за ним.
Едва они переступили порог экипажа, как Третий молодой господин тут же зажал ему рот ладонью и зашипел:
— Тсс! Тихо!
Юй Нин взглянул на мужчину в чёрном, сидевшего внутри, а затем перевёл выразительный взор на Лю Фэйюя. Тот неловко усмехнулся и убрал руку:
— Я же просто испугался, что ты сдуру закричишь... Говори тише. Молодой господин Чэнь прячется у меня.
Третий молодой господин воровато оглянулся наружу, плотно притворил дверцу и зашептал:
— Брат Юй, я вовсе не хотел от тебя таиться! Сам обомлел, когда залез сюда... Чэнь Хэгуан сказал, что сегодня может случиться беда, вот и попросил укрыться в моей повозке — мол, она самая неприметная. А мне отец строго-настрого наказывал помогать ему при случае, ну я и не смог отказать.
— То-то я смотрю, твоих прекрасных служанок нигде не видать, — Юй Нин вскинул глаза на прячущегося дворянина. — Неужто молодой господин Чэнь соизволил явить свой лик?
Чэнь Хэгуан виновато улыбнулся. Голос его звучал слегка сипло:
— Втянул вас в эти неприятности, господин Юй, простите великодушно... Обстоятельства вынудили, у меня просто не оставалось выбора.
Он помедлил и тихо добавил:
— Никак не ожидал, что у этих дерзких тварей окажется градобойный арбалет... Вы не ранены?
— Натерпелся страху, но обошлось без крови, — отозвался Юй Нин.
— Какое там «обошлось»! — недовольно пробурчал Лю Сань. — Вы бы видели, господин Чэнь: наконечник замер буквально в пальце от его груди! Кстати... а почему все наперебой величают тебя «господином Юем»?
Он с недоумением воззрился на приятеля.
Прежде чем Юй Нин успел вымолвить слово, Чэнь Хэгуан пояснил:
— Господин Юй — ученик Великого астролога. Разумеется, к нему следует обращаться с предельным почтением.
— Да разве «мастерами» да «господами» не зовут всякий сброд из ремесленников да гадателей?!
Юй Нин с тонкой усмешкой ткнул пальцем себе в грудь:
— Вот именно. Я как раз из этого «низшего сословия».
— Э-э... Брат Юй, я вовсе не хотел тебя обидеть! — засуетился Лю Фэйюй. — Послушай, я совсем не то имел в виду...
Юй Нин отмахнулся:
— Ты сказал правду, к чему обиды? Мой учитель читает фэншуй всей Поднебесной, потому и зовётся Великим астрологом. Я же судить о судьбах государства пока не дорос, верчусь среди простого люда. Так что ремесло моё самое что ни на есть простонародное.
Все трое единодушно уклонились от продолжения разговора о покушении. Тема была слишком опасной и мрачной — не про умы избалованных барчуков, выбравшихся на прогулку. Что же касается градобойного арбалета... До префектуры Чанъань отсюда рукой подать, весть о происшествии долетит за пару часов, а уж старшие из влиятельных семейств сами разберутся и потребуют ответа у виновных.
Бескровная, но жестокая буря уже затягивала горизонт, готовая разразиться во всём своём величии.
* * *
Проводив расплывающейся в улыбке физиономией Юй Нина и молодого господина Лю до повозки, управляющий Сунь мгновенно погасил в глазах странный огонёк. Посмотрев себе под ноги, он разглядывал лужу выплеснутого чая с чаинками да осколки белоснежной пиалы тончайшего фарфора, разбившейся на несколько частей. Когда он нагнулся, чтобы подобрать один из осколков, рядом раздался сухой голос управляющего Вана:
— Управляющий Сунь, господа отправляются в путь. Чего ждёте? Возвращайтесь к своим людям и сбирайте кортеж.
— Эх, брат Ван, не издевайтесь вы надо мной! Словно не знаете: двоюродный молодой господин заартачился, да ещё и под страхом смерти запретил болтать... Вы же сами служите, должны понимать, каково подневольным людям!
Управляющий Ван лишь холодно смерил его взглядом и, крутанувшись на каблуках, удалился.
Оставшись один, управляющий Сунь сжал в пальцах черепок. Из-за невольного усилия фарфоровый лепесток развалился надвое. Граница скола оказалась безупречно гладкой, точно её рассекли клинком невероятной остроты. Заворожённо уставившись на ровный срез, Сунь замешкался лишь на мгновение, после чего поднял обе половинки и, убедившись, что никто за ним не наблюдает, тихонько спрятал их в рукав.
* * *
В то же самое время в уезде Минсянь, в усадьбе, где кортеж останавливался на привал, кипела кровавая сеча. Предводитель охраны, суровый бывалый воин, побывавший не в одном сражении, с ледяным спокойствием вытирал пропитанной давней гарью ветошью алое лезвие своего клинка.
Дом был завален трупами. Под покровом ночи на усадьбу напали не только вышколенные наёмники, но и сброд из местных оборванцев да разбойников, устроивших суматоху. Защитники поместья оказались в затруднительном положении: хотя стражники резиденции привыкли к жестоким рубкам, раньше они проливали кровь иноземных варваров, а не подданных государства Цин. Всякий раз, занося клинок над простолюдином, дружинники на миг колебались, и этой секундной заминки врагам хватало, чтобы нанести смертельный удар.
— Командир! На кортеж двоюродного молодого господина тоже совершено нападение. К счастью, обошлось почти без потерь, все трое господ целы и невредимы.
— Вот и отлично. Значит, не зря мы здесь кровь проливали.
— Но мне кажется... — подчинённый заколебался, а затем пригнулся к самому уху начальника: — Мне кажется, их главной целью был вовсе не молодой господин Чэнь, а мастер Юй.
— Господин Юй?
Воин кивнул:
— Экипаж молодого господина Чэня хотя и превратили в решето, но слух о том, что самого его там нет, наверняка успел просочиться. Иначе с какой стати на нашу усадьбу навалилась бы такая орава? Похоже, основные силы убийц бросили сюда.
— Однако болт, выпущенный по карете мастера Юя, метил точно в сердцевину повозки. Не окажись экипаж резиденции Великого астролога настолько прочным — с несколькими слоями кованой стали внутри стенок, заклинившими стрелу на полупути, — господин Юй гарантированно был бы мёртв.
— А люди из резиденции Великого астролога как отреагировали?
— В Чанъане весть, должно быть, только-только получили... Сам мастер Юй особой сцены устраивать не стал: напустился на управляющего Суня, пересел к третьему молодому господину Лю и велел нам сопровождать молодого господина Чэня обратно в столицу, а сам продолжил путь к уезду Цзюсянь.
— Понял, — кивнул командир. — Раз мастер Юй отдал такое распоряжение... Слушай мою команду! Оставаться здесь опасно. Полчаса на перевязку и отдых, а затем все, кто держится на ногах, сопровождают молодого господина Чэня в столицу!
— Есть!