Ни Мастер Мэй, ни Великий астролог Гу не стали допытываться, почему Юй Нин вернулся так быстро. Наставник лишь нахмурился, глядя на его растрепанные косы и босые ноги:
— Что за вид? Волосы распустил, обувь толком надеть не удосужился…
Господин Гу легким жестом подозвал служанку в голубом платье:
— Причеши его.
Юй Нин тихо попросил девушку:
— Только перевяжи подеревле, сильно не затягивай, а то голова разболится.
— Слушаюсь, — едва слышно отозвалась та.
Ловко подхватив пряди, служанка скрепила их деревянной шпилькой в небольшой аккуратный узел, не причинив Юй Нину ни малейшего неудобства. Астролог наблюдательно следил за её движениями, а потом вдруг с интересом заметил:
— А у нашего А-Ю волосы-то заметно подросли, а?
— Заметили? — весело отозвался Юй Нин, погладив затылок. — Сам удивлен. В этот месяц растут словно на дрожжах.
— Занятия не прошли даром, — заключил астролог, переведя взгляд на Мастера Мэй. — Духовная энергия неба и земли впиталась в тело, вот и жизненные силы забурлили. С такими темпами наш мальчик скоро выкинет этот никчемный парик.
Мастер Мэй посмотрел на пучок волос на макушке ученика и кивнул:
— Время подходит. Пора готовить убранство для совершеннолетия.
— Велю Молань съездить в сокровищницу и выбрать венцы получше, — добавил Великий астролог Гу, но тут же с искренним недовольством оглядел халат Юй Нина. Это было его собственное старое одеяние. Хотя портным давно дали указ пошить Юй Нину полный гардероб, к зиме успели скроить лишь несколько повседневных нарядов. Но Юй Нин почему-то проигнорировал новьё и натянул ношеную вещь астролога. — Чай, не бедняк, мог бы выглядеть приличнее. Откуда эта страсть к моему старому старью? Новое платье разве тебе не доставили?
Утром, когда Юй Нин впервые появился в этом наряде, никому не было дела до его одежд. Юй Нин оглядел свои широкие рукава и беззаботно ухмыльнулся:
— Так это вещь мастера-наставника? То-то я чувствую, до чего в ней уютно и тепло!
— Языком чесать горазд, — шутливо отмахнулся Гу Мэнлань. — Будто в нашем доме нет денег на новую одежку, что приходится за мной донашивать!
— Есть, отчего же нет! — хохотнул Юй Нин. — В следующий раз велю портным вышить на груди золотом слова «Богатство и Знатность», да покрупнее! Чтобы каждый с первого взгляда видел: перед ним человек из зажиточной семьи. У нас деньги водятся! Ну как, устроит такой уговор?
Вообразив Юй Нина, гордо шествующего по улице в одеянии с надписью «Богатство», Мастер Мэй не удержался от тихой ухмылки.
В этот момент вошел слуга и доложил, что горячий котелок с бульоном готов к подаче. Юй Нин тут же спохватился:
— Поставьте лучше в передней столовой! Блюдо наваристое, дух от него стойкий. Зачем пропитывать запахами жилые покои?
— Слушаемся.
Юй Нин легко вскочил с кресла:
— Наставник, мастер-наставник, идемте обедать! — Он указал за окно, где на морозе качались голые ветви магнолии. — В такой холод грех не посидеть у огня!
— Что за вздор, — изобразил строгость Мастер Мэй, хотя взгляд его оставался мягким. — До полудня еще есть время.
— Ничего страшного, если поедем чуть раньше, — авторитетно заявил Юй Нин. — Главное — ваш ученик проголодался!
Великий астролог Гу тихо рассмеялся и, откинув меховое одеяло, поднялся с кушетки. Служанка бросилась подать ему туфли, но он отстранил ее рукой и обулся сам.
— Побалуем тебя разок… Только велеть надо, чтобы жаровню раздули посильнее, да окно чуть приоткрыли для свежего воздуха.
Мастер Мэй неодобрительно посмотрел на него, но Великий астролог подошел к нему и протянул ладонь. Поколебавшись мгновение, Миньчжи вздохнул и сдался, позволив увлечь себя за собой.
— Пошли. Не оставлять же парня голодным.
Юй Нин подскочил с другой стороны, бережно поддерживая наставника под локоть, и с энтузиазмом сообщил:
— Я попросил промыть грибы, что привез с собой! Поварить их в пряном бульоне — пальчики оближешь! Наставнику точно понравится.
Мастер Мэй едва заметно кивнул. Вспомнив, что ученик вернулся именно ради шпильки, которую принес для него, он окончательно оттаял:
— Ну, веди.
* * *
В передней столовой уже пылал бронзовый котелок. Внутри весело бурлил густой бульон из говяжьих костей, а вместе с горными грибами он источал невероятный, глубокий аромат, заполнивший всю комнату.
У Юй Нина от одного запаха потекли слюнки. Он усадил старших за стол, а потом велел позвать Третьего брата, Мэй Чэнчжи. Так за столом собралась компания из четырех человек, и обед начался в самой душевной обстановке. В разгар трапезы за окном повалил редкий снег. Юй Нин блаженно вздохнул:
— Если бы вся моя жизнь проходила вот так, я бы и от бессмертия отказался!
Мастер Мэй и Великий астролог переглянулись. В их взглядах читалось одинаковое ласковое сочувствие: эх, никакого амбициозного духа в парне.
Отказываясь от излишеств, Мастер Мэй отложил палочки, едва утолив голод на восемь десятых. Потягивая из пиалы кислый сливовый отвар, он обратился к Мэй Чэнчжи:
— Чэнчжи, когда у А-Юня свадьба?
— Через полмесяца, наставник, — с улыбкой отозвался Третий брат.
Астролог тоже закончил трапезу и отер пальцы салфеткой:
— Усадьбу для новобрачных присмотрел? Или останутся в твоем доме?
— В моем поместье тесновато, — ответил Мэй Чэнчжи. — Я купил для него отдельный дом на улице Мулань. Нефрит требует огранки — пора парню самому учиться вести хозяйство.
— Мудро, — одобрил Мастер Мэй.
Лишь Юй Нин, уплетая сочный кусочек говяжьего рубца, с набитым ртом переспросил:
— А кто такой А-Юнь? Третий брат, ты же говорил, что твое поместье огромное?
— А-Юнь — мой третий сын, — терпеливо объяснил Мэй Чэнчжи. — Раз женится, значит, пора выделять ему собственную усадьбу.
— Что?! — Юй Нин едва не поперхнулся. — У тебя уже третий сын женится?!
Вспомнив, как наплел Лань Сяо про «рожающую жену Третьего брата», Юй Нин ощутил легкий укол совести. Но, порассуждав, что свадьба пройдет не в резиденции Астролога, а значит Лань Сяо ничего не узнает, он быстро успокоился. Проглотив рубец и чуть не обожжась, он не удержался от вопроса:
— Разве по закону предков дети не должны жить с родителями, пока те живы?
— Обычно так и поступают, — охотно разъяснил Мэй Чэнчжи. — Но у меня есть старший сын от законной супруги. Чтобы в будущем между братьями не возникло розни за наследство, надежнее обустроить младших заранее, пока я сам в силах всё устроить.
Юй Нин глубокомысленно кивнул и вдруг спросил:
— А Старший брат тоже живет здесь? Почему я его до сих пор не видел?
— Из моих учеников только ты остался под моей опекой, — ответил Мастер Мэй. — Остальные живут своими домами.
— Это еще почему?
— Твой Старший брат обосновался в собственной усадьбе Миньчжи, так что формально он просто живет отдельно, — с мягкой улыбкой вставил Великий астролог Гу. Слова Мастера Мэй о «своем доме» явно ублажили его тщеславие. — Но поскольку Миньчжи уже много лет живет со мной в резиденции Астролога, со стороны кажется, будто твой Старший брат съехал от отца.
— Вот оно как!
Юй Нин знал, что у Наставника есть собственное поместье — Третий брат упоминал об этом. Но Мастер Мэй давным-давно не переступал его порога, так что резиденция Великого астролога стала для него фактическим домом. Лезть в личные дела старшего поколения Юй Нин не дерзал — тем более в присутствии Мэй Чэнчжи.
Как говорится, помяни черта — он и появится. Слуга у дверей громко доложил о прибытии Старшего господина Мэй.
— Проси, — отозвался Мастер Мэй.
Спустя мгновение в столовую вошел статный мужчина лет тридцати пяти. Прямая осанка, строгие черты лица, аккуратные усы над верхней губой — вся его властная выправка выдавала человека, привыкшего повелевать.
— Приветствую наставника. Приветствую господина Гу, — поклонился он.
Мэй Чэнчжи поднялся ему навстречу. Юй Нин последовал его примеру.
— Приветствуем Старшего брата, — в один голос произнесли они.
Старший господин Мэй перевел внимательный взгляд на Юй Нина:
— Это, должно быть, наш Младший соученик?
— Верно! Меня зовут Юй Нин, второго имени нет. Так что зовите меня просто по имени, Старший брат.
— Садитесь, — повелел Мастер Мэй.
Юй Нин, сидевший подле наставника, поспешно уступил место прибывшему. Великий астролог Гу тут же поманил парня к себе, приглашая сесть рядом.
Старший брат не стал отказываться и занял освободившееся кресло. Слуги незамедлительно подали чистые приборы.
— Прошу прощения у наставника и господина Гу, — произнес Старший брат. — В Павильоне Нефритового Буревестника возникли кое-какие дела, и я не смог встретить Младшего брата в день его прибытия в префектуру Чанъань. Слышал, ты недомогаешь? Как твое самочувствие сегодня?
Юй Нин отложил пиалу с соусом и вежливо ответил:
— Благодарю за заботу, Старший брат! Дорожная усталость сказывалась, но сейчас я совершенно здоров.
— Вот и славно, — кивнул тот и повернулся к Мэй Чэнчжи: — Чэнчжи, я приготовил подарок к свадьбе А-Юня.
— Старший брат слишком великодушен.
Пока братья обменивались вежливыми фразами о предстоящей свадьбе, Юй Нин тихонько наклонился к Астрологу:
— Мастер-наставник, раз А-Юнь женится, мне тоже нужно приготовить подарок?
Астролог посмотрел на пиалу с соусом в руках Юй Нина и так же шепотом ответил:
— Ты еще не женат, так что по правилам подарков от тебя не ждут. Но ты приходишься ему дядей по обучению, так что ради чести своего Третьего брата преподнести что-то стоит.
Юй Нин сообразительно подвинул свою пиалу с соусом к Астрологу, а затем выловил для него из бульона кусочек хрящика:
— Мастер-наставник, попробуйте мой соус! К мясу — самое то, всю душноту сбивает... А что мне лучше подарить?
Гу Мэнлань, ублаженный такой заботой, снисходительно хмыкнул:
— Обычные подношения — серебро да золото. Я сам подберу что-нибудь от твоего имени.
— Вот и чудно! Спасибо, мастер-наставник!
Юй Нин облегченно вздохнул. По правде говоря, дари он подарки сам, он просто вручил бы пухлый красный конверт, как привык в своем времени. Но денег у него было впритык, а выпрашивать у старших средства на подарок их же родственникам казалось глупостью. Так что предложение Астролога было как нельзя кстати.
— Впрочем, — Великий астролог зачерпнул соус, попробовал и лукаво взглянул на Юй Нина, — раз уж у тебя есть такое желание, почему бы тебе не съездить с Третьим братом в новую усадьбу? Посмотришь расклад фэншуй, наладишь потоки энергии, чтобы у молодых жизнь сложилась гладко да ладно. Это будет получше любых сокровищ.
Юй Нин уставился на него с сомнением:
— Неужели так можно?.. Не покажется ли это скупостью?
Он никогда не слышал, чтобы фэншуй дарили в качестве свадебного подарка. В его мире за такое предсказание родня быстро внесла бы его в черный список.
— Велят идти — иди, — Гу Мэнлань легким щелчком отправил щелчок в лоб Юй Нина. — Какая еще скупость? Пожелать супругам согласия и здорового потомства — это благодать. Или ты думаешь, нужно подарить им драконью жилу, чтобы парень взошел на императорский престол? Не веришь — подожди, твой Третий брат сам тебя попросит.
Юй Нин потрепал ушибленный лоб и с комичной обидой пробормотал:
— Мастер-наставник, вы заметили, что в последнее время стали слишком часто рукоприкладствовать?
— Бью — значит уважение оказываю, — отрезал Астролог, смерив его надменным взглядом.
— О, так мне еще и спасибо сказать за такую милость? А раньше, стало быть, вы меня ни во что не ставили?
— Ешь да молчи.
— Слушаюсь-слушаюсь.
Тем временем разговор старших братьев подошел к концу. Мастер Мэй ровным голосом заметил:
— Хотя А-Юнь — твой третий сын, он все же ребенок от законной жены. Не допускай обид между детьми, относись ко всем справедливо.
— Не извольте беспокоиться, наставник, я все помню, — ответил Мэй Чэнчжи.
Старший брат добавил:
— Я тоже присмотрю за племянником, в обиду не дам.
Мастер Мэй лишь тихо откликнулся: «Угу», завершая беседу.
Вообще-то у Наставника действовали строгие правила: «за едой — молчать, перед сном — не говорить». Но Юй Нин своей беспардонностью быстро разрушил эти традиции. Старший брат, в отличие от остальных, привык соблюдать чин. Лишь когда учитель смолк, он поднял палочки, но не успел взять кусочек, как Юй Нин щедро положил в его пиалу дышащую паром говядину:
— Старший брат, попробуй вот это!
—... Благодарю, Младший брат, — Старший брат озадаченно замер над пиалой, но Юй Нин уже без тени смущения продолжал вещать:
— Как хорошо, что сегодня у нас котелок! Приди ты чуть позже — все блюда остыли бы.
Старший брат снова попытался отложить палочки, чтобы ответить по форме, но Юй Нин искренне изумился:
— Старший брат, да ты ешь! Чего палочки кладешь? Мясо остынет — вкуса не будет!
Мэй Чэнчжи едва сдерживал смех. Ему пришлось спасать положение:
— Младший брат еще молоденек, привык к простоте. Старший брат, не взыщи... Ко всему привыкаешь.
Все трое учеников с детства воспитывались в строгости Мастера Мэй. Но стоило Юй Нину оказаться за столом, как всякая чинность мгновенно улетучивалась. И главное — никто уже не находил это странным! Наставник до поездки в уезд Пинбо был непреклонен в вопросах этикета, а теперь даже без Юй Нина мог перекинуться парой слов за обедом. Правильно говорят: к хорошему привыкаешь быстро.
Старший брат помедлил, отправил мясо в рот и начал жевать, а Юй Нин уже сиял напротив:
— Вкусно ведь? Я никогда не вру!
* * *
Этот обед заставил степенного Старшего брата почувствовать себя совершенно не в своей тарелке.
* * *
После трапезы все разошлись по своим комнатам, чтобы сменить одежду. Котелок — штука замечательная, но после него вся одежда пропитывается пряными ароматами бульона. Для голодного человека этот запах — искушение, а для сытого — легкая мука.
Переодевшись, Юй Нин поманил к себе служанку Фужун:
— Посмотри, что там прислали из пошивочной мастерской.
— Молодой господин желает примерить? Я сейчас принесу, — отозвалась Фужун.
— Нет. Возьми верхнее одеяние потемнее и отнеси обратно портным. Пусть вышьют на нем золотой нитью иероглифы «Богатство» размером с ладонь. Да погуще, чтобы все сияло!
Фужун на мгновение онемела, но профессиональная выучка взяла верх:
— Слушаюсь.
Представив лица Наставника и Астролога, когда он явится в этом наряде, Юй Нин поежился от предвкушения:
— И пусть поторопятся... Да, еще найди для меня чистый белый веер.
— Будет исполнено.
— Кстати, а господин Лань пообедал?
— Господин Лань изволил откушать и сейчас отдыхает, — отпортовала служанка.
— Отлично. Присматривайте за ним получше, чтобы не было никаких упущений.
Фужун промолчала, но про себя подумала: «Господин Лань переехал прямо в ваши покои, кто ж посмеет его обидеть?»
Астролог велел Юй Нину после смены платья снова зайти к ним. Поправив веер за поясом, Юй Нин в хорошем настроении отправился в главный корпус. У самых ворот он столкнулся с Мэй Чэнчжи. По настоянию Юй Нина ноши решили не вызывать — после сытного обеда парню требовалось пройтись, чтобы разогнать тяжесть в желудке.
Мэй Чэнчжи был в легком плаще — в отличие от Юй Нина, которого слуги кутали в тяжелые меха.
Оглядев сочувственным взглядом растрепанного соученика, Третий брат тепло улыбнулся:
— У наставника ты выглядел бодрячком... Но, глядя на тебя сейчас, кажется, болезнь еще не совсем отступила?
Юй Нин поравнялся с ним:
— Лекарь велел поберечься еще пару дней, а так все в порядке... Третий брат тоже к наставнику?
— Да, учитель велел зайти.
Юй Нин бесцеремонно цапнул Мэй Чэнчжи за рукав и придвинулся ближе. Третий брат уже знал этот взгляд — сейчас парень снова ляпнет глупость.
— Утром я показал наставнику свои записи, — заговорщически прошептал Юй Нин. — Похоже, он пожалел меня, больного, и не стал бранить. А теперь одумался и зовет, чтобы всыпать по первое число!
Мэй Чэнчжи не удержался от смешка:
— Следи за языком, Младший брат. Дойдет до учителя — мало не покажется.
— Потому и шепчу тебе на ухо! — с видом отчаянного сорванца ответил Юй Нин. — Главное — ты меня не выдавай.
Мэй Чэнчжи слегка откашлялся и, опасаясь, что Юй Нин наплетет еще чего похуже, решил сменить тему:
— К слову... Есть у меня одно дело. Даже не знаю, удобно ли просить...
— Говори, брат! Между соучениками не должно быть тайн. Если только ты не собираешься сосватать мне сестру своей жены — на все остальное я согласен!
— Что за глупости... У моей супруги нет сестер.
— Вот и славно!
Утром Наставник уже намекал ему на женитьбу. А слова Астролога о Лань Сяо в его постели лишь подтверждали, что старшие всерьез задумываются о его браке. В своем времени Юй Нину было двадцать шесть — возраст, когда половина сверстников даже не думали о семье.
Но в этом мире двадцать шесть — почти ветеран! У Третьего брата, которому едва перевалило за тридцать, сын уже ведет невесту под венец. Юй Нин до смерти боялся, что Наставник решит устроить ему смотрины.
Он ведь еще молод! Какая женитьба?!
В каждом романе о попадатцах есть обязательное место для посещения — увеселительные кварталы. Юй Нин попал в этот мир, но толком ничего не видел! Пару раз заходил в Терем Ликования за продуктами для Наставника — и все. А как же послушать пение красавиц, потягивая вино? Даже если не оставаться на ночь, это же мечта любого мужчины! В этом плане Юй Нин ничем не отличался от большинства представителей своего пола.
Впрочем, он не учитывал одного: захоти он послушать пение и музыку, ему даже из дома выходить не требовалось. В резиденции Великого астролога имелся собственный штат певиц и даже театральная труппа — только помани пальцем.
Мэй Чэнчжи тем временем произнес:
— Буду краток. Я купил усадьбу для А-Юня. Если у тебя найдется время, не откажи в любезности, загляни ко мне.
Слова были сказаны иносказательно, но благодаря подсказке Великого астролога Юй Нин мгновенно понял суть.
— Конечно! — без колебаний кивнул он. — Я все равно без дела сижу. Как будешь свободен — зови, вместе и съездим. Я ведь префектуру Чанъань еще толком не видел. Ты, как хозяин, просто обязан показать мне город!
— Это само собой, — повеселел Мэй Чэнчжи, видя, как легко согласился соученик. — Кстати... А как ты с господином Гу в один род-то попал?
Юй Нин с самым серьезным видом принялся объяснять:
— Третий брат, ты не путай! Я называю его мастером-наставником просто потому, что он — мастер-наставник!
— Да ну тебя, — засмеялся Мэй Чэнчжи. — Ты прекрасно понял, о чем я.
Юй Нин состроил кислое лицо:
— На самом деле я и сам не знаю. Если разобраться, мастер-наставник меня толком и не учил — дал пару книг почитать, я и усвоил... Ты только потом меня не прогоняй, если я в фэншуй усадьбы чего не разгляжу. В крайнем случае привезу с собой самого мастера-наставника!
— Господин Гу — Великий астролог государства! Как можно утруждать его из-за дел моего мальчишки? Младший не должен перекладывать свои заботы на старших! — Мэй Чэнчжи оговорился и случайно сам назвал Гу Мэнланя «мастером-наставником», после чего смущенно добавил: — Совсем ты меня с толку сбил!
— Да какой он «господин Гу»? Он и есть мастер-наставник! — ухмыльнулся Юй Нин. — А насчет старшинства... Правнук женится! Дедушке-наставнику положено позаботиться о младших. Иначе зачем А-Юню звать его прадедом?
Мэй Чэнчжи не выдержал и расхохотался:
— Посмотрел бы я, как ты скажешь это в лицо господину Гу!
— И скажу! Чего мне бояться?
За разговором они и не заметили, как подошли к дверям покоев Наставника. Слуга доложил об их приходе, и братья переступили порог.