Юй Нин осознал происходящее лишь тогда, когда щеку обдало нежным, шелковистым мехом.
Черный кот, не дождавшись отклика, задрал мордочку и принялся настойчиво тереться макушкой о его скулу. Юй Нин откинул голову, из последних сил подавляя искушение уткнуться носом в мягкую шерсть, и приподнял незваного гостя подальше от лица.
В следующую секунду кот совершил настоящий прыжок веры — сиганул прямо Юй Нину в объятия. Покрутившись, он устроился поудобнее, раскинул упитанные лапы и выставил наружу пушистое брюшко, словно вопя на весь дом: «Ну же! Погладь меня! Чеши!»
Юй Нин подсознательно подхватил животное, не давая ему соскользнуть с колен. Четырехлапый пройдоха тут же вцепился передними лапами в чужое запястье, прижимая ладонь юноши к своему пузу, и залился тонким, кокетливым урчанием.
Юй Нин не удержался и пару раз погладил его. Мех — мягкий, гладкий, словно дорогой шелк — струился сквозь пальцы, точь-и-точь прохладная вода. Наслаждаясь прикосновением, юноша перевел взгляд на входную дверь лавки. Стеклянная раздвижная створка оказалась приоткрыта ровно на ширину ладони — вот, значит, как гость пробрался внутрь.
— Мяу-у-у…
Кот перевернулся, встал и, окончательно отбросив скромность, вытянулся во весь рост, упершись передними лапами Юй Нину в плечи. Он прижался к нему всем телом и стал упоенно тереться о шею — чисто любовник после восьми веков разлуки.
Юй Нин и представить не мог, что коты бывают настолько ласковыми. Ошарашенный подобным натиском, он на мгновение потерял способность мыслить здраво. А когда пришел в себя, обнаружил, что уже оформил в телефоне заказ на кучу кошачьих товаров и ищет ближайшую ветеринарную клинику. Только вызвав такси и начав метаться по лавке с котом на руках в поисках подходящей коробки — чтобы отвезти найденыша на помывку и прививки, — юноша внезапно опомнился. Что-то тут было не так.
Он подхватил кота под мышки, поднял перед собой и внимательно осмотрел.
Черный проныра не понимал, чего от него хотят, но послушно висел в воздухе, хлопнув огромными глазами.
— Ми?..
Веса в этом усатом подкидыше было никак не меньше пяти килограммов. Мех чистый, лоснящийся, характер ласковый — со всех сторон домашнее животное. Стало быть, кто-то по соседству его потерял. Сначала нужно расклеить объявления. А если объявится хозяин — придется вернуть!
Хоть кот и не принадлежал к какой-то породистой династии, видно было, что владелец душевных сил на него не жалел — вишь какой гладкий да упитанный вымахал. Юй Нин опустил его на стол, с сожалением погладил по макушке, отменил вызов такси и сделал пару снимков на телефон. Чуть позже надо будет составить объявление и расклеить в окрестных жилых кварталах.
Кот, оказавшись на столе, некоторое время сидел с растерянной мордой. Однако столешница находилась аккурат напротив кондиционера. Постояв немного, зверь уселся, затем улегся, а не прошло и минуты, как превратился в пушистую лепешку, распластанную по стеклу. Он вальяжно вытянул лапы, подставив животик приятной прохладе.
Глядя на эту картину, Юй Нин не удержался и еще пару раз почесал ему брюшко. Лишь натешившись вдоволь, он вспомнил: двуногому, претендующему на мораль и внутреннее достоинство, не пристало пользоваться даровым очарованием котиков. Как раз днем он закупался в супермаркете, поэтому достал из морозилки кусок куриной грудки и положил оттаивать в воду. Заодно взглянул на часы — подходило время ужина. Юй Нин прихватил еще несколько кусков курицы, чтобы разморозить заодно и для себя.
Заметив, что черный лежебока снова задремал, юноша закрыл входную дверь. В холодильнике как раз завалялась парочка брикетов карри. Достав морковь и две картофелины, Юй Нин быстро нарезал их кубиками и слегка обжарил. Размороженное мясо бланшировал, отправил к овощам на сковороду, добавил карри, залил водой, чтобы та полностью покрыла продукты, и оставил тушиться на среднем огне до загустения.
Пока блюдо доходило до кондиции, он нарезал кубиками оставшуюся грудку, отварил в чистой воде и, остудив, переложил в миску. Относя угощение во внутренний дворик, прихватил и миску с питьевой водой, после чего вернулся в лавку за спящим гостем.
Кот ничуть не рассердился, что его разбудили — напротив, принялся еще усерднее уттыкаться носом Юй Нину в грудь. Проведя ладонью по его спинке, юноша понес зверюгу во двор. Учуяв запах вареной курицы, черный нетерпеливо замяукал, но вырываться не стал. Стоило Юй Нину опустить его подле миски, как тот мгновенно уткнулся мордой в еду и принялся уплетать со сногсшибательной скоростью. Очарованный до беспамятства, юноша так и остался сидеть на корточках рядом, умиляясь этому гастрономическому урагану.
Кот умял уже добрую половину, а Юй Нин всё раздумывал, не подбросить ли еще: один кусок, похоже, совершенно не удовлетворял этот бездонный аппетит. Трапеза шла без убавки темпа, как вдруг до носа Юй Нина донесся отчетливый запах гари.
— Это чем воняет?.. О боги, мое карри!
Юй Нин подскочил как ужаленный и помчался на кухню спасать сгоревший ужин.
В итоге ужинать пришлось рисом с карри «с дымком» — наглядная иллюстрация того, как из-за пушистого обольстителя человек теряет всякое представление о времени и реальности.
Под виноградной шпалерой во внутреннем дворике Юй Нин обустроил для кота временное жилище из картонной коробки и старой простыни. Пускать зверя в спальню он пока не рискнул: на улице имелся естественный лоток, а дома никаких специализированных кошачьих удобств под рукой не водилось. Кот, словно все понимая, кротко устроился в импровизированном гнезде. Он не пакостил и не метался по двору, а просто свернулся клубочком и сладко заснул.
Ночь выдалась тихой. Юй Нин набрал на компьютере текст объявления о поиске хозяина, распечатал сразу сотню экземпляров и, сладко зевая, отправился в царство Морфея.
* * *
На следующее утро Юй Нин снова поднялся ни свет ни заря. Едва разомкнув веки, он первым делом порывался бежать во двор — проверять найденыша. Глянул из окна второго этажа, но из-за густой зелени ничего толком разглядеть не сумел. Поразмыслив, решил сначала приготовить завтрак: коту досталась куриная грудка, размороженная еще с вечера, а себе он прихватил ломтик хлеба. Быстро нарезав мясо, юноша поспешил во двор.
Едва переступив порог, Юй Нин услышал нежное, ласковое мяуканье. Учуяв запах угощения, кот крутился возле двери, соединявшей двор с домом. Стоило створке приоткрыться, зверь стрелой скользнул внутрь и принялся описывать восьмерки у юноши между ног, непрерывно тереться о лодыжки.
— Ну-ну, пошли кушать... Сюда, во двор, не путайся под ногами...
С миской в руках Юй Нин пытался шагнуть назад, подзывая кота за собой. Но тот уже в совершенстве освоил науку вымогательства: едва человек вознамерился уйти, хитрый проныра шлепнулся прямо на землю и накрыл своей увесистой тушкой чужой подъём стопы, блокируя любой шаг. Морда его при этом выражала немое укорение: «Я же такой милый! Как у тебя вообще поднимается рука лишать меня мяса?!»
Юй Нин попытался осторожно продвинуться вперед, уговаривая питомца, но тот вопреки упитанности вскакивал с невиданной прытью, отбегал на шаг и снова валился на чужую ногу. Смех да и только! Подивившись такой запредельной липучести, Юй Нин просто сгреб разбойника в охапку, прижал к груди и в три шага дошел до места, где вчера стояла миска. Опустил кота на землю. Тот нетерпеливо закрутился, то и дело норовя заглянуть в пустую посудину. Юй Нину пришлось легким нажатием на усатую макушку сдерживать его порывы, пока он перекладывал нарезанное куриное филе.
— Ну всё-всё, ешь давай.
— Ми-у-у! — отозвался хвостик и принялся с хрустом поглощать еду.
Глядя на это зрелище, не ощупай Юй Нин вчера его тугое пузико (которого с лихвой хватило бы и от одной порции), он точно решил бы, что бедное животное морили голодом недели две.
Юй Нин опустился в плетёное кресло под виноградными плетями и налил себе стакан теплой кипяченой воды. Хлеб из холодильника был суховатым и пресным, но, наблюдая за отменным аппетитом своего гостя, юноша уплетал его с не меньшим удовольствием.
Разделавшись с завтраком, Юй Нин полчаса упражнялся с мечом в гимнастике тайцзи. Попутно размышлял: а не провезти ли при случае контрабандой старинный гуцин из мира Мастера Мэй? Нынешние инструментальные мастера гнули за хорошие цитры откровенно грабительские цены — десятки тысяч юаней. Сбережений на подобные чудачества у него явно не хватало. Зато там у него имелся надежный источник средств, да еще Великий астролог Гу вместе с Мастером Мэй регулярно снабжали карманными деньгами. Приобрести там цитру — пусть и не работы прославленного древнего мастера, но отменной выделки — не составит ни малейшего труда.
На том и порешили.
Кот тем временем наелся и снова закружил у ног. Оценив мечтательно-блаженный вид Юй Нина, он запрыгнул к нему на колени, свернулся калачиком и под усердными ласками своего безропотного слуги заурчал во весь свой кошачий двигатель.
Не успел Юй Нин как следует насладиться поглаживанием, как запел телефон. На экране высветился запрос на видеозвонок от Чжоу Хуана. Приняв вызов, Юй Нин увидел приятеля, наряженного в длиннополый традиционный халат-чаншань. Сидело на нем неплохо: и без того симпатичное лицо Чжоу Хуана сразу обрело благородные черты интеллигента времен Республики... Если, конечно, не брать в расчет высунутую из-под полы ногу в потертых джинсах, посвечивающую густой волосней. Фоном служил изысканный старинный интерьер — похоже, тот уже находился в доме своего наставника.
— Брат, ты где вообще?! — раздался из динамика панический вопль Чжоу Хуана. — Почему ты до сих пор дома?! Только не говори, что ты забыл!
Юй Нин мельком глянул на часы в углу экрана: еще не было и девяти, а встреча назначена на десять. Если не поторопиться, действительно опоздает.
— Уже выхожу, — невозмутимо откликнулся он.
Чжоу Хуан въедливо оглядел мятную домашнюю майку Юй Нина и серьезно изрек:
— Знаешь, ты сейчас вылитый динамо-птиц. Из тех знатных пернатых, которые, сидя в пижаме, божатся, что уже в пути и будут через десять минут, хотя даже к машине не выходили.
— Надо же, раскусил. Ну, раз так, никуда не поеду, — без тени смущения выдал Юй Нин.
Оценив, как закипает собеседник, он тут же сменил тон:
— Ладно-ладно, иду переодеваться. Убедил.
— Давай быстрей, братуха! У меня тут поджилки трясутся!
— Что стряслось-то? — поинтересовался Юй Нин.
Чжоу Хуан неловко оттянул воротник халата и вздохнул:
— Ой, приедешь — сам всё увидишь. Поторопись!
— Понял, уже бегу.
С сожалением сгрузив кота на плетеное кресло, Юй Нин поднялся на второй этаж. Надел полуформальный повседневный костюм. За тот месяц, что он провел в обители Мастера Мэй, волосы заметно отросли, но, прикинув у зеркала, юноша решил, что собирать их в пучок пока рановато, и оставил как есть. Немного подумав, он отыскал нефритовый подвес из бараньего сала с узором «жуи», подаренный Великим астрологом Гу — отличный презент для Чжоу Хуана! Завернув подвеску в простую крафтовую бумагу и захватив стопку объявлений, он спустился вниз.
Вызвав такси, Юй Нин выскочил на улицу и успел приклеить листовку на дверь лавки и на пару соседних столбов.
Глядя на белеющий бумажный лист, он и сам не мог понять, чего хочет больше: чтобы хозяин отыскался или чтобы пропал навеки.
Лишь отчаянный вопль заснувшей было совести удержал его от того, чтобы сорвать объявления, притвориться дурачком и сразу выйти на счастливый хэппи-энд с этим пушистым красавцем.