Раз уж всё равно собрался перебираться в город, Юй Нин, немного подумав, ненадолго вернулся в современный мир. Нужно было захватить кое-что из крупногабаритных вещей и съестного. И только очутившись дома, он вдруг осознал: чёрный кот ведь вчера увязался за ним! Можно было просто выставить этого пушистого бродягу обратно, а за припасами съездить в любой другой момент. Почему он не сделал этого сразу? Да просто голова шла кругом от дел, вот и вылетело из памяти.
— Молодой господин, вы вернулись! — А-Чан, увидав Юй Нина на пороге с ворохом тюков и сумок, ничуть не удивился. Он лишь радостно улыбнулся, тут же принялся помогать с вещами и устроил хозяина со всем возможным комфортом.
Разобрав пожитки, Юй Нин велел А-Чану упаковать часть доставленного и отправить в Чанъань, господину Мэй. Взглянув на драгоценные стеклянные бутыли с редким хмельным напитком — Юй Нин прихватил из дома элитный алкоголь в стеклянной таре, «Улянъе» и «Хайчжилань», — А-Чан аж растерялся:
— Молодой господин, эти вещи слишком ценные! Может, я сперва отправлю весточку в уезд Чжоутянь, чтобы господин Мэй прислал за ними стражу?
Юй Нин собирался в спешке и не успел перелить алкоголь в глиняные кувшины, ограничившись лишь тем, что содрал яркие бумажные этикетки. Выглядела тара и впрямь чересчур броско. Слова А-Чана звучали разумно, так что Юй Нин согласно кивнул.
— Уезд Чжоутянь? — уточнил Юй Нин. — Учитель и господин Гу всё ещё на вилле с горячими источниками?
А-Чан смущённо улыбнулся:
— А-Си прислала письмо. Пишет, господину очень пришлись по душе источники, он решил задержаться там недели на две.
— А-Си пишет тебе письма? Учитель передавал какие-то наставления?
— Да нет, у господина всё в порядке... А-Си просто дала знать, что они добрались без происшествий...
"А-Си пишет А-Чану, чтобы просто дать знать?.."
Юй Нин словно бы проник в чужую тайну. С видом умудрённого опытом знатока он многозначительно похлопал слугу по плечу:
— Позже попрошу у учителя милости: как смотришь на то, чтобы отдать А-Си тебе в жёны?
А-Чан вспыхнул и отчаянно замахал руками:
— Молодой господин, да вы... — Голос его сбился на шёпот, но под конец он решительно кивнул: — Покорно благодарю вас, молодой господин!
Юй Нин весело расхохотался.
Дорога до уезда Чжоутянь и обратно была недолгой. Не прошло и двух дней, как в уезд Пинбо прибыла стража, отправленная Великим астрологом Гу. Всадники мчались налегке, а потому добрались стремительно. Возглавлял отряд тот самый начальник стражи, что некогда принудительно сопровождал Юй Нина. Соскочив с коня, он отдал глубокий поклон:
— Молодой господин, Его Превосходительство приказал сопутствовать вам до усадьбы.
Юй Нин уже открыл рот, намереваясь отказаться, но воин невозмутимо продолжил:
— Господин Мэй велел передать вам слова.
— Каковы же они?
— «Если эта негодная супостатина посмеет ослушаться, свяжите его и тащите сюда силою», — ровным, отчеканенным тоном доложил начальник стражи.
Юй Нин лишился дара речи от подобного безапелляционного тона своего наставника. Беспомощно вздохнув, он махнул рукой в знак согласия. Старший стражник сделал несколько знаков подчинённым, и те мигом подогнали повозку, аккуратно погрузили подготовленные Юй Нином вещи и подали экипаж, словно опасаясь, что молодой господин в последний момент удерёт.
Делать нечего — Юй Нин подхватил своего чёрного кота и забрался в экипаж. Кстати говоря, коту он успел дать имя — Дахэй.
А-Чану вновь пришлось остаться на хозяйстве. Он лишь тоскливо смотрел вслед уезжавшему в уезд Чжоутянь хозяину.
На этот раз путь занял куда меньше времени. С согласия Юй Нина стражники гнали коней во весь опор, однако из-за пассажира в повозке добраться до усадьбы с источниками удалось лишь к исходу четвёртого дня.
Сваливаясь с ног от усталости, Юй Нин отправился засвидетельствовать почтение Мастеру Мэй и господину Гу. Кажется, с момента его отъезда здесь ничто не изменилось: оба всё так же восседали друг напротив друга на канне, любовались осенним пейзажем за окном, неторопливо попивали чай и листали книги.
Мастер Мэй ленивым жестом указал ученику на место подле себя и небрежно поинтересовался:
— С чего это ты вернулся спустя какие-то три-четыре дня? Передумал и решил ехать со мной в Чанъань?
Юй Нин озадаченно почесал нос. Не желая пускаться в долгие объяснения своей нерешительности, он просто вынул из закромов резную шкатулку из чёрного дерева и протянул её наставнику:
— Учитель, в уезде Пинбо мне попались на глаза эти две шпильки. Они показались мне весьма изысканными, вот я и купил их. Взгляните, придутся ли по душе?
Великий астролог Гу одарил его теплой улыбкой:
— А всё-таки иметь ученика — славная штука. А-Юй такой внимательный.
Мастер Мэй открыл шкатулку и, увидав две абсолютно одинаковые шпильки из чёрного дерева в форме лотоса, фыркнул. Достав одну, он небрежно бросил её Гу Мэнланю:
— На, держи. Тут и тебе перепало, раз уж он так щедр.
Господин Гу покрутил подарок в руках. Простые шпильки из эбена выглядели скромно; пожалуй, само дерево уступало по качеству древесине шкатулки, и лишь резные бутоны лотоса на концах были выполнены с душой.
— Надо же, А-Юй, и не посовестился ты преподнести нам с твоим учителем эдакую безделицу? — шутливо поддел его господин Гу.
— Мне показалось, выглядит неплохо, вот и взял, — отзывался Юй Нин.
Мастер Мэй осмотрел шпильку со всех сторон и кивнул. На лице его отразилось лёгкое пренебрежение, но он тут же вынул из причёски драгоценный нефритовый зажим, отбросил его в сторону и заколол волосы этой простенькой деревянной шпилькой. Господин Гу сегодня носил парадный венец; увидав поступок Мастера Мэй, он не задумываясь снял убор, распустил волосы и с помощью лотосовой шпильки перехватил густые тёмные пряди в небрежный узел.
Поймав взгляд Мастера Мэй, Великий астролог Гу беззвучно шепнул губами:
«Мне идёт?»
Мастер Мэй состряпал сердитую мину и отвернулся, но не выдержал и снова взглянул на него. Они встретились взорами и невольно улыбнулись друг другу.
Юй Нин приложил ладонь к груди.
"Ох уж это знакомое, необъяснимое ощущение, будто тебя против воли напичкали чужой нежностью под завязку..."
Мастер Мэй налюбовался Великим астрологом и только тогда вспомнил про ученика. Повернувшись, он обнаружил, что Юй Нин сидит с остекленевшим взором и витает где-то в облаках, совершенно не обращая на них внимания. Смущение Мастера Мэй как рукой сняло. Заметив пыльный и утомлённый вид юноши, он уже собирался выпроводить его отдыхать, как вдруг Юй Нин снова запустил руку за пазуху и извлёк ещё одну коробку:
— Учитель, а на это не взглянете?
Юй Нин протянул ему шпильку из черного дерева, а в глазах его вспыхнула задорная гордость. Он с замиранием сердца ждал, что старшие ахнут от изумления и засыплют его похвалами. Однако Мастер Мэй лишь бегло крутанул вещь в пальцах и пренебрежительно фыркнул:
— Ты что же, вздумал завалить меня дешёвыми деревяшками? Ничего получше придумать не мог?
С этими словами он небрежно швырнул шпильку обратно Юй Нину в руки.
Оставшись без долгожданной похвалы, Юй Нин обиженно надулся и переправил коробку господину Гу. Великий астролог Гу, едва взглянув на вещь, сразу распознал редчайшее сокровище. Но, помня, как юнец сперва кинулся хвастаться перед учителем, решил немного сбить с него спесь и удержал восторг. Приняв шпильку, он с невозмутимым видом изрёк:
— Вещь достойная.
И ровно так же вернул её Юй Нину.
Юй Нин окончательно скис:
— И это всё? Всего лишь «достойная»?! Да ведь это же чистейший знак «Пурпурная цзи приходит с востока», предвещающий великое богатство и знатность! Другие отдавали бы десятки тысяч лянов серебра, лишь бы заполучить её для своего фэншуй-расклада, а я им не продал! И после этого у шигуна нашлось лишь сухое «достойная вещь»?!
— Пурпурная цзи здесь и впрямь присутствует, но вот называть это «Пурпурная цзи приходит с востока, суля несметные богатства» — пожалуй, изрядное преувеличение. От силы выйдет сотворить из неё знак «Благоденствия в доме», — спокойно возразил Великий астролог Гу.
Он сделал знак стоящей неподалёку служанке в зелёных одеждах. Девушка бесшумно удалилась и вскоре вернулась с изящным парчовым ларцом. Взяв из ларца предмет, господин Гу небрежно бросил его Юй Нину:
— Взгляни-ка.
Юй Нин едва успел подхватить вещь и принялся разглядывать. В его руках оказался странный артефакт: не то золото, не то нефрит, иссиня-чёрного оттенка, тёплый на ощупь. На его поверхности не было ни единой узорной резьбы — с виду вылитый булыжник, поднятый у обочины. Однако окружавшее его силовое поле поражало невероятными масштабами и ослепительной яркостью! Оно словно затопило светом всю комнату, а аура вспыхивала густым, насыщенным пурпуром, подобно пышной парче. Мало того, от камня струилась лёгкая дымка, превращая убранство покоев в обитель бессмертных.
Если шпилька из черного дерева напоминала слабое мерцание светлячка, то этот дикий камень был подобен палящему полуденному солнцу. В сравнении с ним скромная шпилька действительно меркла.
Мастер Мэй, хоть и не умел видеть энергетические поля, мгновенно ощутил, как с появлением камня воздух в комнате стал кристально чистым. Проведя с Великим астрологом немало лет, он прекрасно знал, насколько это редкое сокровище. К тому же эта вещь была связана и с ним самим. Мастер Мэй изогнул бровь:
— Ты до сих пор хранишь его?
— Разумеется, — Великий астролог Гу перевёл взгляд на Мастера Мэй. Пурпурное сияние окутало Мастера Мэй, смягчая его привычную книжную строгость и холодность. Вспомнив историю этого камня, Великий астролог одарил его ещё более нежным взглядом: — Это ведь твой подарок. Разве мог я не беречь его? Не будь А-Юй твоим учеником, я бы ни за что не стал доставать эту вещь просто ради того, чтобы потешить его любопытство...
— Что за глупости ты несёшь! — негромко прикрикнул на него Мастер Мэй, однако в его голосе проскользнуло нескрываемое удовольствие.
Когда кто-то бережно хранит твой скромный подарок, сделанный без особого повода, это всегда согревает душу — какова бы ни была его настоящая цена.
Поглазев на чудо-камень, Юй Нин бережно убрал его обратно в ларец. Понимая, что его подарок не выдерживает сравнения с сокровищами господина Гу, он всё же попытался отстоять своё приобретение:
— Да, аура у шпильки с виду скромная и не сравнится с этим сияющим солнцем. Но если носить её при себе, то и собственное поле со временем станет куда сильнее!
— Ты пробовал её носить? — спросил Великий астролог.
Юй Нин честно качнул головой:
— Нет, просто сжимал в ладони.
Господин Гу забрал шпильку из черного дерева и легким движением вколол её в волосы Мастера Мэй. Вообще-то он метил в причёску Юй Нина, но тот после многодневной скачки в экипаже снял неудобную накладную косу и просто перехватил оставшиеся волосы лентой на затылке. Судя по этому куцему хвостику, было очевидно, что никакая шпилька там не удержится.
Впрочем, господин Гу зря беспокоился: Юй Нин давно догадался стянуть волосы чёрной резинкой, а шелковая лента служила лишь декорацией, чтобы скрыть современный аксессуар.
Едва шпилька оказалась в волосах Мастера Мэй, как её нежно-пурпурная аура мягко окутала его силуэт. Цвет узора начал стремительно густеть, и вскоре по сочности и глубине оттенка аура шпильки почти сравнялась с сиянием древнего камня!
Великий астролог Гу удивлённо прищурился и одобрительно кивнул:
— Что ж, признаю, я был неправ. Теперь она по праву заслуживает слов «Пурпурная цзи приходит с востока». — Великий астролог Гу повернулся к Юй Нину: — За сколько ты её купил?
— За двадцать пять... медяков, — Юй Нин едва не ляпнул «юаней», но вовремя поправился.
— Отлично. Чутьё тебя не подвело, — похвалил его Гу Мэнлань. — Для полноценного фэншуй-расклада она, пожалуй, слабовата, а вот носить при себе — самое то. Несметных богатств не принесёт, но удачу в делах обеспечит, прибыль привлечёт да от злых чар убережёт.
Пройдя через весь спектр эмоций — от трепетного ожидания похвалы и полного игнорирования до горького разочарования и, наконец, заслуженного признания, — Юй Нин почувствовал себя так, словно проглотил эликсир бессмертия. Усталость как рукой сняло, и он с сияющей улыбкой принялся подливать чай старшим.
Мастер Мэй потянулся к голове и вынул шпильку, но, видимо, господин Гу вколол её не слишком умело — волосы наставника рассыпались по плечам. Мастер Мэй вспыхнул от досады:
— То у тебя фэншуй на уме, то силовые поля! Почему бы тебе хоть раз не принести мне в дань уважения настоящую древность?! Негодный мальчишка... Убирайся, иди к нему в ученики!
В этот момент снаружи раздался голос управляющего Вана. Войдя в комнату, он почтительно склонился, держа над головой некий предмет, и с радостью произнёс:
— Ваше Превосходительство! Господин! Мы нашли то самое драгоценное зелёно-нефритовое зеркало прежней династии, что вы приказывали искать!
Мастер Мэй мгновенно просиял. Словно забыв про ученика, он слегка отодвинул Юй Нина ногой и мановением руки подманил управляющего Вана ближе.
Юй Нин поднялся. Посмотрев на наставника, полностью ушедшего в разглядывание редкой вещицы, они с господином Гу переглянулись и одновременно расхохотались.