На следующее утро Юй Нин отвез Лань Сяо на работу, а сам отправился на продовольственный рынок. Накупив гору картошки, батата, кукурузы и прочей сельхозпродукции, он с сожалением вздохнул: изначально хотелось затариться с размахом, но, окинув взглядом свой красный «Мерседес» и стоявший по соседству «Мицубиси» хозяина овощной лавки, он признал очевидное. Места в багажнике было не так уж много. Юй Нин решил, что для начала хватит и этого — дать попробовать Великому астрологу Гу и мастеру Мэй, а глобальные поставки подождут: дело всё равно не быстрое, успеется.
Роскошная квартира Лань Сяо в деловом центре города для таких задач совершенно не подходила, поэтому Юй Нин повез припасы к себе на усадьбу. Там он сорвал во дворе горсть свежих черри, огурцов и томатов, а затем заскочил в элитный супермаркет импортных товаров, где выложил целое состояние за мраморную говядину M9, омаров и камчатских крабов. Юй Нин твердо вознамерился устроить наставникам пир горой.
Вернувшись домой и упаковав вещи, Юй Нин мысленно прислушался к артефакту. Нефритовый руи — штука, жадная до денег... то есть до духовной цзи, — в тихом деревенском дворике чувствовал себя как рыба в воде. В отличие от квартиры Лань Сяо, здесь Юй Нин четко ощущал точку «приземления» на том конце и мог удерживать разницу во времени в пределах пяти минут.
Ему, конечно, зудело попробовать отмотать время назад, но любопытство, как известно, сгубило кошку. Случись какой-нибудь сбой со сдвигом временных линий или временной петлей, расхлебывать последствия пришлось бы самому.
Перенесясь обратно в древний мир, он убедился, что Фужун, отправленная за водой, еще не вернулась. Юй Нин посмотрел на гору привезенных деликатесов и мысленно взмолился: как, спрашивается, всё это спрятать?
Слуг поприличнее еще можно было обойти, но Фужун — его личная старшая служанка. От нее не утаишь даже иголку.
Помяни черта, он и появится. Фужун вошла в комнату мелким семенящим шагом и, опустив голову, доложила:
— Молодой господин, вода готова.
Юй Нин решительно махнул рукой, сдаваясь на волю судьбы:
— Прибери тут всё. Что нужно — обложи льдом. Завтра вели кухне приготовить и подать на стол учителю и отцу.
— Слушаюсь, молодой господин, — Фужун присела в реверансе.
Она не высказала ни капли удивления по поводу того, откуда в спальне хозяина взялись живые крабы, омары и диковинные корешки. Ловко собрав припасы, служанка унесла их на кухню.
Юй Нин зашел за ширму, сбросил одежду и погрузился в теплую воду, выдохнув с наслаждением.
Скитаясь весь день по пыльному рынку, он изрядно вымазался. Вынув шпильку, он вымыл волосы, после чего провернул весьма хитроумный трюк: на минутку нырнул в современный мир, высушил шевелюру феном и вернулся назад, сделав вид, будто ничего и не было.
Вернувшаяся Фужун с легким недоумением оглядела омытого хозяина: что-то в его облике казалось странным, но что именно — уловить не удавалось.
* * *
На следующее утро мастер Мэй и Великий астролог Гу едва успели открыть глаза, как слуги доложили: Юй Нин уже поджидает их у дверей. Переведя взгляд на окно, где только едва теплилась предрассветная рань, наставники переглянулись.
— Чует мое сердце, добром это не кончится, — вздохнул мастер Мэй.
Великий астролог Гу подхватил с тяжелым охом:
— Дети — это вечный долг родительский. И не поспоришь.
— А-Жо, не жалеешь, что назвал А-Ю названым сыном?
— Поздно уже жалеть.
Умывшись и одевшись, они вышли в главную залу. Юй Нин сидел там, с вожделением уставившись на тарелку с сочными черри. Завидев старших, он тут же расцвел в широченной улыбке и ринулся навстречу — вылитый глупый пес, которого держал у себя Вэньжэнь Цюань.
— Учитель, я вам свежих черри принес! Попробуйте, вкусные — страсть! Сам вырастил!
Старшим казалось, будто на левой щеке юноши крупными буквами написано «Гений от природы», на правой — «Небывалый умелец», а на лбу светится призыв: «Похвалите меня!».
Великий астролог Гу с улыбкой уперся ладонью ему в лоб, слегка отодвигая от себя:
— Прочь с дороги, разбойник. Мы с твоим отцом еще ни крошки во рту не держали, а ты нас холодной сыростью потчевать собрался? Уморить нас решил?
Юй Нин виновато показал язык и смущенно хмыкнул:
— Ой, вылетело из головы... Тогда сперва позавтракайте! Я попросил кухню приготовить картофельное пюре — пальчики оближешь!
— Сам попросил? — Великий астролог Гу перевел взгляд на Фужун.
Подхватив этот взгляд, служанка сдержанно улыбнулась:
— Молодой господин ни свет ни заря отправился на кухню и сам стоял над поварами. Варили, толкли, пока три раза не переделали! Только тогда молодой господин остался доволен и велел подавать к вашему столу.
Великий астролог Гу небрежно кивнул и косо взглянул на ученика:
— Что ж, сыновняя забота засчитана.
По знаку Юй Нина подали утренние кушанья. Разумеется, угощение сплошь состояло из новинок: батата, картофеля, кукурузы и таро. Что-то таяло во рту нежной сладостью, что-то аппетитно хрустело, а что-то радовало мягкой текстурой. Завтрак вышел на славу, и оба наставника с завидным аппетитом опустошили тарелки.
— И эти плоды действительно дают столь богатый урожай? — с сомнением уточнил мастер Мэй.
— В таких вещах я бы не стал вас обманывать, — отозвался Юй Нин. — Правда, чтобы доставить семена в большом количестве, потребуется время. Жду, пока здешняя... то есть тамошняя транспортная служба выполнит заказ. Как только привезут, я всё доставлю сюда, да еще и подробное руководство по посадке составлю. Так что не волнуйся, отец.
— Хорошо, — кивнул тот.
Дождавшись, пока старшие закончат трапезу, и заметив, с каким удовольствием они уплетают черри и маленькие томаты, Юй Нин вознамерился смотаться в современный мир за саженцами. Великий астролог Гу возражать не стал и тут же распорядился снести стену между двором ученика и соседним гостевым флигелем, полностью освободив одну из комнат под склад.
Послав наставникам воздушный поцелуй, Юй Нин мгновенно испарился, возвращаясь в свой мир.
Дома царил ранний вечер. Помыслив, Юй Нин решил сегодня остаться у себя и не ехать к Лань Сяо, о чем и сообщил ему короткой эсэмэской. Затем он отопер двери лавки, которой давно не занимался, и принялся проводить ревизию: просрочку в утиль, товар с истёкшим сроком — долой. Заметив свет в окошке, внутрь заглянула тётушка Чжан из соседнего дома и, прикупив пару пачек соли, поинтересовалась:
— Сяо Ю, а ты чего это лавку совсем забросил? Сколько дней закрыто было!
Юй Нин, разгребавший в этот момент коробку с товаром, у которого заканчивался срок годности, откликнулся не отрываясь от дела:
— Да дома кое-какие дела образовались, вот и пришлось отлучиться.
— Без тебя прямо беда, — поворчала тётушка Чжан. — За какой-нибудь пачкой сахара приходится тащиться на соседнюю улицу, а там всё втридорога да выбор никудышный. То ли дело у тебя — и цены честные, и отношение человеческое.
Юй Нин поднялся и посчитал покупку:
— У крупных сетей и расходы другие: аренда, коммуналка, да и бренды именитые. А у меня так, мешанина всякая. Это вам спасибо, что поддерживаете молодого соседа.
Тётушка Чжан, расплывшись в улыбке, отдала деньги:
— Умеешь же ты умаслить!
Распрощавшись с покупательницей, Юй Нин отправился на поиски маркера, чтобы набросать табличку для уцененки. Нашел он его застрявшим в щели между столом и холодильником. Увы, колпачок валялся отдельно, стержень давно высох, а на пластике отпечатались следы мелких зубов. Сомнений не оставалось — проделки Дахэя.
«Эх, не лупить же кота за это», — мысленно махнул рукой Юй Нин. Покупатели заходили редко, так что он без спешки поднялся на второй этаж за тушечницей и кистью. Однако, спустившись обратно, он обнаружил в зале посетителя. Седовласый, но весьма бодрый старичок с любопытством оглядывал полки.
— Молодой хозяин, вода есть? — спросил он, завидев юношу.
— Холодная — в холодильнике, а комнатная — на стеллаже справа, выбирайте на свой вкус, — Юй Нин указал рукой направление, а сам выложил на стол тушечницу и подлил немного кипятка, чтобы размягчить остатки туши.
Покупатель подошел к указанным полкам и взял бутылку элитной импортной воды — самую дорогую в магазине, по двадцать юаней за штуку. Поставив ее на прилавок, он спросил:
— Сколько с меня?
— Двадцать. Наличными или переводом? — озвучил цену Юй Нин. Убедившись, что тушь разошлась, он обмакнул кисть и размашистым, безупречным каллиграфическим почерком вывел на картоне: * «Срок годности на исходе. Скидка 50%»*.
— Великолепно! — не удержался от похвалы старик, глядя на то, с какой ловкостью юноша держит кисть. Но, разглядев суть надписи, качнул головой и коротко хохотнул: надо же, такой каллиграфией — и про уцененку.
Юй Нин подмигнул ему:
— Перехваливаете.
Старик взял воду и неторопливо поинтересовался:
— К слову, молодой хозяин, не подскажешь одну вещь?
— Слушаю вас, — Юй Нин подул на свежие чернила и пристроил картонку под струей воздуха из кондиционера.
— Проживает ли где-то поблизости семья по фамилии Юй?
— А какая именно Юй? — переспросил юноша.
— Юй, что пишется как «густой туман». Мужчина лет тридцати с небольшим.
— Тогда вы, наверное, ошиблись адресом, — Юй Нин похлопал глазами и указал на себя: — Фамилия Юй у меня, вот только мне всего двадцать шесть. И других семей с такой фамилией в округе нет... Правда, есть парочка Ю, но они пишутся иначе.
Посетитель не сдавался:
— А родственников у тебя нет? Мужчины лет тридцати с лишним с такой же фамилией?
Юй Нин качнул головой:
— Из родни я один остался... Отцу уже за пятьдесят, да и живет он за границей, мы с ним сто лет не общались.
В глазах старика мелькнуло досадное разочарование, но он тут же взял себя в руки и мягко ответил:
— Что ж, видать, не судьба... Спасибо тебе, парень.
— Не за что.
Гость повернулся к выходу. Лишь сейчас Юй Нин заметил припаркованное у обочины роскошное авто. Раскинув мозгами, он окликнул уходящего старика:
— Постойте! Вы случайно не мастера Юй ищете?
Тот замер на месте и стремительно развернулся:
— Именно его! Ты с ним знаком?
Юй Нин снисходительно улыбнулся:
— Стало быть, это я и есть.
На лице старика отобразилось глубочайшее изумление:
— Экими вещами не шутят... Ты — мастер Юй?
— Если вам требуется специалист по оформлению дома и планировке пространства — то да, вы по адресу, — Юй Нин приладил подсохшую табличку к коробке и спокойно добавил: — А от кого вы обо мне услышали? Видимо, слухи дошли в искаженном виде, раз вам даже возраст не тот назвали.
Посетитель горько усмехнулся:
— Старый приятель проговорился, мол, есть тут один мастер Юй. Широкому кругу неизвестен, но дело свое знает до тонкостей. Вот я и разузнал, что живет он в этих краях, да решил попытать счастья.
«Приятель?» — задумался Юй Нин. Пожилых людей, осведомленных о его познаниях в фэншуй, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Даос Фан и хозяин Ван общались с ним напрямую через мессенджер — захоти они кого-то прислать, сперва позвонили бы. Старец Вэй о его мастерстве особо не распространялся... Неужто старец Хан, тот самый, что знал его двоюродного деда?
Деньги Юй Нину требовались дозарезу, поэтому он сделал приглашающий жест:
— Пройдемте во внутренний дворик?
— С удовольствием! — не задумываясь согласился тот.
Юй Нин закрыл заведение, повесил на дверь табличку «Перерыв» и провел гостя в заднюю часть дома.
Шагнув за порог, старик будто попал в иной мир — манящий прохладой и благодатью. Если у Линь Сюаня и оставались капли сомнений относительно квалификации юноши, то здесь они испарились без остатка. Прежде ему доводилось слышать, что великим мастерам фэншуй под силу подчинять смену времен года и перекраивать законы природы, но он всегда считал это красивой байкой. Теперь же прямо перед ним раскинулся живой пример, и не верить собственным глазам было невозможно.
Юй Нин жестом предложил ему присесть:
— Как я могу к вам обращаться?
— Моя фамилия Линь, а имя — Сюань. Если не возражаете, зовите меня просто старцем Линем.
— Старец Линь, — Юй Нин наклонил голову и включил электрочайник. В заварнике уже томился фруктовый напиток: юноша смешал свежие ягоды со своего двора с сушеными черными ягодами годжи. Вкус получался приятно-кисловатым, а сам Юй Нин искренне тешил себя мыслью о его целебных свойствах.
Как только над носиком показался пар, Юй Нин щелкнул выключателем и наполнил пиалу гостя. Старец Линь сделал глоток: густой фруктовый аромат прекрасно освежал и утолял жажду — пожилым людям такой напиток пришелся бы по душе куда больше обычного чая.
— Отличный отвар, — похвалил гость.
Юй Нин перешел к делу:
— Поскольку вы пришли ко мне, старец Линь, говорите прямо, с какой бедой пожаловали.
Линь Сюань немного помолчал, собираясь с мыслями:
— Сам я из города H. В молодости крутился как мог, взял в аренду пару холмов да заложил отличные чайные плантации. Век свой прожил достойно, дети да внуки выросли людьми толковыми. Одна печаль осталась: древние чайные кусты, что достались мне еще от предков... Последние пару лет с ними деется что-то неладное: листва осыпается почти подчистую. Я и лучших агрономов привлекал, и почву с водой на анализы сдавал — эксперты в один голос твердят, что земля богатая, а сами деревья пышут здоровьем. Но листья не растут, и хоть ты тресни! Вот я и подумал: вдруг дело в фэншуй? Не согласится ли мастер съездить со мной да взглянуть?
— У всего на свете есть свой срок: люди стареют, цветы увядают, — заметил Юй Нин. — Возможно, время этих чайных кустов просто подошло к концу.
Старец Линь вздохнул:
— Разумом я всё понимаю, да сердце не принимает. Наследие предков! Если они сгинут на моем веку, с чем я предстану перед прародителями, когда придет мой час?
Он прижал руку к груди:
— Мастер Юй, я не стану настаивать на невозможном. Если вы взглянете и скажете, что помочь нельзя — я смирюсь.
Юй Нин внимательно всматривался в гостя. Его аура подернулась печатью увядания — жизненный срок старца исчислялся буквально считанными годами. Город H находился по соседству с городом S, поездка на скоростном поезде заняла бы от силы пару часов. Поняв, что хлопот будет немного, юноша согласился:
— Что ж, раз так — я съезжу с вами в город H.
Линь Сюань просиял:
— Когда вам будет удобно выехать, мастер Юй?
— А вы когда возвращаетесь?
— Я прибыл в город S по делам и планировал отбыть послезавтра.
Прикинув свое расписание, Юй Нин кивнул:
— Пойдет. Послезавтра и отправимся.
— Я заеду за вами?
— Договорились.
Линь Сюань поднялся, не скрывая ликования. Взглянув на заходящее солнце, Юй Нин проговорил:
— Время уже нераннее, задерживать вас не стану. Позвольте проводить.
— Что вы, что вы! Я сам дойду, не стоит беспокоиться! — замахал руками старец, но Юй Нин лишь мягко улыбнулся и всё равно проводил его до самых ворот.
Вернувшись в дом, юноша обнаружил, что купленная вода так и осталась нетронутой на прилавке. Усмехнувшись, он вернул бутылку на место. Готовить ужин на ночь глядя не хотелось, поэтому Юй Нин просто замутил себе доставку.
Он черкнул Лань Сяо сообщение о предстоящей поездке в город H. Ответ пришел мгновенно, но лаконичный — судя по всему, тот заседал на совещании. Юй Нин уже изучил повадки своего возлюбленного вдоль и поперек: если Лань Сяо молчит, значит, завален работой по самые уши. Если отвечает быстро и коротко — идет совещание, где от него не требуют речей. Если присылает развернутые фразы — свободен. Ну а если пускается в двусмысленные шуточки — откровенно пинает отгулы.
Ответ Лань Сяо состоял всего из трех слов: «Береги себя в дороге».
Вслед за этим телефон тренькнул уведомлением о банковском переводе. На счет поступил ровно миллион юаней с примечанием: * «На карманные расходы в поездке»*.
Поняв, чьих рук дело, Юй Нин фыркнул от смеха и спокойно принял перевод. В ответ он немедля перевел Лань Сяо две трети всех своих сбережений, снабдив подписью: * «Сдаю зарплату мужу»*.
Что же до оставшейся третьей части... Великий астролог Гу как-то изволил заметить: настоящий мужчина обязан иметь заначку!
На том конце провода Лань Сяо действительно находился на заседании. Руководитель отдела маркетинга, брызжа слюной, увлеченно излагал плюсы и минусы кандидатов на роль амбассадора бренда на следующий квартал. Внезапно он заметил, как обычно суровый и неприступный господин Лань взглянул на экран телефона и тепло улыбнулся. Сердце докладчика екнуло; проявляя высшую степень чуткости, он мгновенно переключился на отвлеченное забалтывание аудитории. Выждав, пока шеф отправит очередное сообщение и поднимет глаза, менеджер замер.
— Продолжайте, — ровным голосом велел Лань Сяо.
Разглядев в выражении лица босса явные признаки хорошего расположения духа, докладчик решил, что его проекту светит зеленый свет, и вдохновенно продолжил презентацию. Однако, едва он закончил, Лань Сяо сухо отрезал:
— Отказать.
—... Слушаюсь, — смешался менеджер. — Простите, господин Лань. Сроки действительно поджимают, но я подготовлю новый вариант в кратчайшие сроки.
Лань Сяо кивнул и едва заметно повел рукой. Спецассистент Чжан тут же выступил вперед и покатил его кресло к выходу. Уже в дверях господин Лань произнес:
— Распорядись, чтобы всем, кто остается на сверхурочные, заказали поздний ужин.
— Будет сделано, господин Лань, — отозвался Чжан Жань.
Когда весть об этом облетела офис «Корпорации Лань», по этажам прокатился ликующий гул. Даже те сотрудники, что не планировали задерживаться, с радостью решили остаться: шеф славился щедростью, так что под «поздним ужином» подразумевались вовсе не пиво с дешевыми шашлычками, а изысканные сеты из пятизвездочного отеля!
Расположение начальника было завоевано окончательно и бесповоротно.
* * *
Два дня спустя Юй Нин в компании старца Линя отправился в город H.
Юноша полагал, что они поедут на машине по скоростному шоссе, однако Линь Сюань привез его на вокзал. Сопровождавшие старца люди выкупили почти весь первый класс высокоскоростного состава. Юй Нин впервые очутился в вагоне повышенной комфортности и с искренним детским любопытством разглядывал окружающую обстановку, дотрагиваясь до всего подряд.
Багаж его отличался скромностью — небольшой чемоданчик. Меч Небесных Звезд правителя Вэня он брать не стал: не было нужды нагонять лишнюю жуть и смертоносную цзи. Помимо Нефритовой печати Лазурного Дракона и Нефритового руи, юноша захватил лишь меч из окаменелого дерева. А потребуется ли что-то еще — решит на месте.
Даос Фан как-то поучал его, что при устройстве фэншуй-размещений мастеру редко требуется таскать собственный инвентарь: если возникнет надобность, всё необходимое обязан предоставить заказчик.
Меч из окаменелого дерева даже не походил на традиционный клинок — Юй Нин просто обмотал рукоять у извилистой коряги, иначе проскочить досмотр на вокзале не удалось бы. В чемодан ветка не влезала по длине, поэтому юноша просто пристроил ее сбоку, слегка расстегнув молнию, чтобы не переломить сук.
Чемодан, из которого торчит деревянная коряга, неизбежно привлекал взгляды. Заметив, как старец Линь то и дело бросает на странный предмет недоуменные взоры, Юй Нин вытащил ветку и, уложив её поперек груди, дружелюбно спросил:
— Хотите взглянуть?
— А можно? — с некоторой запинкой отозвался тот.
— Да обычная сухая коряга, отчего же нельзя? — Юй Нин через проход протянул ему артефакт. — Выглядит неказисто, но я ее хорошенько отмыл, так что не вымажетесь.
Линь Сюань принял дерево. Он ожидал, что сухая ветка окажется невесомой, однако ладонь заметно оттянуло вниз — деревяшка весила на удивление прилично. Слегка взвесив ее на руке, старец озадаченно переспросил:
— Это... точно дерево? Не чугун?
— Железную штуковину в вагон бы не пропустили, — усмехнулся Юй Нин. — Это древесина, пораженная молнией. После удара разряда структура спрессовалась и обуглилась — получилось нечто вроде сверхплотного углеродного сплава, оттого и тяжесть... Жаль, что ветка не персиковая, у той сила была бы куда мощнее.
О целебных и защитных свойствах персика знали даже неискушенные обыватели, так что вдаваться в подробности не требовалось. Старец осторожно провел пальцами по поверхности. Следов угля на коже не осталось, зато от трения с древесины сошла невидимая патина, и ветвь заиграла матовым стальным блеском.
— И это... тоже магический предмет? — шепотом поинтересовался Линь Сюань.
Юй Нин утвердительно кивнул, забирая ветку обратно, и загадочно подмигнул собеседнику. Не успел старец опомниться, как ему в лицо ласково повеяло прохладным ветерком. Это не имело ничего общего с душным потоком из поездного кондиционера — струя свежести исходила прямо от Юй Нина. Линь Сюань потрясенно перевел взор с юноши на ветку и сдавленно ахнул:
— Как?..
Юй Нин спрятал артефакт обратно в чемодан и, поймав недоуменные взгляды попутчиков (хотя вокруг сидели исключительно люди Линь Сюаня), приложил палец к губам:
— Тсс... Сие есть тайна великая, не шумите.
Старец умолк и лишь восхищенно поднял большой палец.
Разговор утих. Юй Нин хотел скрасить время и зарубиться в онлайн-игрушку, да на такой скорости четыре-джи упорно не желал ловить. Помянув недобрым словом связь, юноша смирился и включил какой-то сериал. Однако в самом разгаре серии из динамиков над головой раздался тревожный голос диктора:
— Внимание! Чрезвычайная ситуация! В вагоне G12 потерял сознание пассажир в возрасте семидесяти лет. Просим медицинских работников, находящихся на борту поезда, срочно проследовать в вагон G12 для оказания помощи...