Поужинав и выпив лекарственный отвар, Юй Нин достал шлейку и натянул её на Дахэя. Кот хоть и не понял, что происходит, но сопротивляться не стал, позволив хозяину пристегнуть поводок. Однако стоило Юй Нину сделать шаг к двери, как пушистый зверь с лёгкостью запрыгнул ему на плечо и вцепился мёртвой хваткой, наотрез отказываясь спускаться.
Юй Нин погладил его по упитанной макушке:
— Дахэй, а ну слазь.
— Мяу-ау! — выразительно отозвался тот, всем видом демонстрируя: «И не подумаю!»
Смысл в этом воинственном клике читался предельно чётко.
Юй Нин попытался было отговорить питомца, но кот упёрся намертво. Поняв, что спорить бесполезно, парень плюнул и решил идти так — в конце концов, лишний груз на плечах прогулке не помеха.
В небольших городках есть своё очарование: здесь нет удушающей толчеи мегаполисов, но и вымершими улицы не назвать. Выйдешь прошвырнуться — и вроде бы тихо, а люди вокруг всё равно есть, отчего на душе не становится тоскливо. Юй Нин неторопливо шагал вдоль мостовой. Прохожие то и дело бросали на него любопытные взгляды, цепляясь глазами за чёрный «воротник» на его плечах. Пара молодых девиц и вовсе уставилась на кота с нескрываемым восторгом.
Не будь Юй Нин человеком здравомыслящим, мог бы решить, что эти восхищённые взоры предназначались ему.
— Ой, а можно погладить? — подскочили девчонки. — Он у вас такой лапочка!
Дахэй лишь одарил их полным царственного презрения взглядом.
— Мамочки, я сейчас умру от умиления! — пискнула одна из них, совсем потеряв голову от этого взора.
Юй Нин покосился на кота и, погладив его по боку, с улыбкой извинился:
— Простите, девочки, но характерец у него ещё тот — запросто может цапнуть.
— Ничего-ничего, мы и со стороны полюбуемся, — с наигранной досадой протянули девицы, продолжая пожирать кота глазами.
Дахэю такое навязчивое внимание быстро надоело. Перебравшись с плеча на грудь хозяина, он уткнулся мордой ему в шею, всем видом показывая, что аудиенция окончена. Юй Нину ничего не оставалось, кроме как распрощаться с девушками и продолжить свой путь.
Неподалёку от его дома как-то незаметно вырос новый торговый центр. Судя по всему, место пользовалось популярностью. Когда Юй Нин проходил мимо входных дверей, порыв воздуха из вращающейся створки донёс до него восхитительный, сбивающий с ног аромат свежевыпеченных коржей гокуэй — с сочной свининой и сушёной зеленью.
Рот Юй Нина мгновенно наполнился слюной. «Вроде только что поужинал, — укорил он себя. — Неужели опять набивать живот?» Но Дахэй, учуяв запах еды, разволновался не на шутку: он принялся исступлённо тереться о щеку Юй Нина и требовательно мяукать, буквально выталкивая хозяина ко входу.
Собственные колебания Юй Нина тут же улетучились под таким напором. Ну раз уж кот так просит... Какая разница, ужинал он или нет? Надо брать!
Ориентируясь по аппетитному запаху, он быстро отыскал нужную пекарню. Новая партия коржей ещё томилась в печи, ждать оставалось минут десять. Юй Нин встал в хвост очереди. Запах выпечки притягивал людей как магнит, и за его спиной быстро выстроилось ещё несколько человек. В самом конце пристроились двое парней.
— Ты с ума сошёл? В такую жару — и горячие коржи? — донёсся сзади возмущённый голос.
— Да что ты понимаешь! — огрызнулся второй.
Голос показался Юй Нину знакомым, но парень не стал вдумываться. Достав телефон, он запустил простенькую аркаду, чтобы коротать время. Разговор за спиной продолжался:
— Я же могу у тебя перекантоваться пару дней? А то вернусь домой — старик меня живьём закопает.
— Да что у вас опять стряслось-то?
— Забей... Отец послал меня к какому-то прославленному мастеру за покупкой. А у меня, как на грех, сотовый сдох. Я на развязке два часа кружил, пока искал нужный адрес! А когда добрался — оказалось, что пропустил все сроки и вдобавок нагрубил этому хвалёному гуру... Короче, выручай, бро, дай отсидеться, пока шторм не утихнет.
Его приятель искренне изумился:
— Что за мастер? Из этих, что ли... шарлатанов? Твой батя реально в эту чушь верит?
— Ага, фэншуист какой-то, — со вздохом протянул парень. — С виду — сопляк лет двадцати пяти, очередная выкачка бабла. Неужели всё их поколение такое дремучее? Отец вроде солидный бизнесмен, в городе S не последняя спица в колесе, а ведётся на такую дешёвую дичь!
В этот момент из печи вытащили свежий противень. Юй Нин, стоявший первым, заказал два коржа гокуэй со свининой и сушеной зеленью: один попросил упаковать, а второй решил съесть прямо на ходу.
Расплатившись и впившись зубами в дышащую жаром выпечку, он пошёл прочь. Проходя мимо возмущавшегося парня, Юй Нин бросил на него беглый взгляд — просто потому, что услышал слово «фэншуй». И надо же было такому случиться: едва их взгляды пересеклись, как парень застыл, вытаращился на Юй Нина и начал только невнятно ахать.
— Дахэй! — вскрикнул Юй Нин, отвлёкшись буквально на секунду: наглый кот уже успел вытянуть морду и цапнуть кусок от его коржа.
Услышав гневный оклик хозяина, Дахэй с невозмутимым видом отвернулся, проглотил добычу и сделался словно ни при чём. Юй Нину пришлось отвести руку с коржом подальше, удерживая кота другой рукой.
— О, какими судьбами! — с весёлой озорной улыбкой поприветствовал он обомлевшего юношу.
Тот стоял ни жив ни мёртв. Надо же было так вляпаться — поливать человека грязью и попасться ему прямо на горячем! Сглотнув подступивший к горлу ком, малый попытался взять себя в руки, надеясь, что тот ничего не услышал, и выдавил из себя деревянную улыбку:
— Г-господин Ю... Здравствуйте! Какая неожиданная встреча.
— Может, обменяемся контактами в мессенджере? — лукаво прищурился Юй Нин.
В его глазах мелькнули бесики. Переложив горячий корж в руку, подпиравшую кота, он выудил телефон и с улыбкой спросил:
— Ну так что, передумал? Решил всё-таки обсудить со мной бизнес на пару сотен миллионов?
Он вывел на экран QR-код профиля:
— А то я так и не узнал, как тебя зовут...
За несколько месяцев обучения под началом мастера Мэй Юй Нин заметно изменился: его осанка стала статной, движения — изящными, а манеры обрели благородство. Сейчас же, сознательно подражая непринуждённому щегольству Великого астролога Гу, он выглядел настолько обаятельно, что у любого невольно перехватило бы дыхание.
Приятель посмотрел на спутника со странным выражением:
— Э-э-э... Чувак...
— Не мели чуши! — вспыхнул парнишка, заливаясь краской до самых ушей. — Я хочу обсудить исключительно деловые вопросы!
— Ну ты и скотина... — с наигранным драматизмом покачал головой его друг. — Знаешь что, иди-ка ты ночевать в отель. А то укрою тебя, а мой отец решит, что у нас с тобой... одинаковые специфические вкусы. Меня же потом ремнём забьют!
— Да пошёл ты! — не выдержал малый, окончательно теряя самообладание. — Это и есть тот самый шарлатан-фэншуист!
Юй Нин даже бровью не повёл. Он лишь неприметным движением прижал к плечу любопытную морду Дахэя, упорно пытавшегося добраться до выпечки, и с кротким недоумением заметил:
— А утречком, когда ты пришёл ко мне, ты пел совсем по-другому.
Парень развёл руками:
— Да мне пофиг! Пусть отец верит во всю эту муть, если хочет, а я в сказки не верю! На дворе двадцать первый век, а люди всё в фэншуй играют... Моя вера одна — святая Наука! Я молюсь только Отцу Кондиционеров Уиллису Кэрриеру и Святому Электричеству Бенджамину Франклину! И никто не заставит меня уверовать в ваш фэншуй!
Юй Нин мысленно с ним согласился. В конце концов, раньше он и сам рассуждал точно так же. Впрочем, став подмастерьем в мире древних искусств, он на собственной шкуре убедился, что фэншуй и силовые поля — не выдумка. Он видел их своими глазами! Вот только объяснить природу этих потоков цзи с точки зрения современной науки его образовательного багажа пока не хватало, что его дико раздражало. Тем не менее это не мешало ему прекрасно понимать логику парня... и не мешало подзаработать на нём при случае.
— Юноша, твоя прямота меня просто покорила, — с теплом произнёс Юй Нин.
Он залез в карман и извлёк оттуда три маленьких амулета:
— Решено: я сделаю тебе подарок. Выбирай, что тебе больше по душе: этот серебряный подвес, золотой или, может, самый обыкновенный, железный?
— Ты что, сказочный Дух Озера из притчи?! — не удержался от сарказма малый.
Он скептически уставился на амулеты в ладони Юй Нина. Выглядели они одинаково, различаясь только металлом — золото, серебро и железо, — а небрежность, с которой Юй Нин их держал, наводила на мысль о дешёвой бижутерии из ближайшего подземного перехода.
— Не надо мне ничего, — фыркнул парень.
— Золото притягивает удачу, серебро отгоняет скверну, а железо дарует богатство, — со всей искренностью пояснил Юй Нин. — Бери любой, денег не возьму.
Его приятель удивлённо похлопал глазами, перевёл взгляд на Юй Нина и осторожно поинтересовался:
— А мне можно?
— Отчего ж нельзя, бери, — кивнул Юй Нин.
Приятель не колеблясь выбрал золотой кулон. Повертев его в пальцах, он нахмурился и пробормотал:
— Странно... Не пойму почему, но он будто бы выглядит как-то не так... Он что, светится? Ой, всё, пропало. Совсем у меня глаза в кучу от усталости?
Юй Нин с явным удивлением бросил на него внимательный взгляд. Надо же, а малый-то способен чувствовать дуновение цзи!
Хозяин же, увидав, что его друг взял вещь у «мошенника», едва не лопнул от злости и отвернулся:
— Нафиг надо! Оставь себе, хоть чертям дари!
— Ну, как знаешь, — Юй Нин невозмутимо убрал оставшиеся два подвеса обратно в карман, после чего напутствовал приятеля: — А ты носи амулет при себе, прямо у тела. Он принесёт тебе удачу.
С этими словами Юй Нин, не дожидаясь их реакции, поспешил откланяться: Дахэя в его руках уже невозможно было удерживать. Ещё секунда — и этот пушистый грабитель спрыгнет на пол и умчится с коржом в зубах, устраивая переполох на весь торговый центр.
— Ну тише ты, тише! Дойдём до дома — открою тебе самый вкусный консерв!
Глядя вслед уходящему Юй Нину, парень повернулся к другу:
— Ты реально в эту дичь поверил? Совсем сдурел?
Тот потёр глаза:
— Блин, да я точно видел, как этот подвес на секунду засиял!
Скептик подозрительно выхватил у него золотую штучку, покрутил перед носом и вернул владельцу:
— Глюки у тебя. От светильников отблеск поймал.
— Наверное... — Протерев глаза ещё раз, друг забрал кулон. Он внимательно вгляделся в металл, но никакого золотистого свечения больше не увидел. Пожав плечами, он спустил амулет в карман и усмехнулся: — М-да, правду говорят: помяни лихо, а оно тихо. Стоило перемыть кости человеку, как он тут как тут.
— Да кто же знал, что этот хрен прямо перед нами вынырнет! — буркнул парень.
Поболтав ещё немного и перекусив, друзья разбрелись по своим машинам. Приятель поехал впереди, показывая дорогу к своему дому, где малый рассчитывал переждать отцовский гнев. На ходу они продолжали трепаться по громкой связи.
— Слушай, а на кой твои предки забрались в такую глушь?
— Отцу нравится. Говорит, воздух тут чистый.
— А в центре города, в Центральном деловом районе, воздуха нет, что ли?!
Только друг собрался ответить, как из-под колеса раздался оглушительный хлопкообразный звук. Машину качнуло.
— Чёрт! Тормози! — крикнул он в микрофон. — Кажется, у меня покрышка лопнула.
— Серьёзно? Вот же не прёт! — Парнишка припарковался следом за ним у обочины.
Владелец пострадавшего авто вылез из салона, опустился на корточки и посветил телефоном на колесо. Его приятель приоткрыл окно:
— В хлам? Ладно, пересаживайся ко мне, пока эвакуатор вызовем.
— Иду.
Выпрямившись, парень направился к машине друга. На душе у него почему-то было неспокойно — какое-то смутное предчувствие царапало изнутри. Не успел он сделать и трёх шагов, как со стороны разделительной полосы раздался страшный грохот, металлический скрежет и визг тормозов.
Он резко обернулся. В тот же миг огромная гружёная фура на полной скорости пробила отбойник, вылетела на встречку, протаранила полосу прямо перед ними и со всего маху врезалась в вековое дерево на обочине!
Оба парня застыли как вкопанные, уставившись друг на друга. Лица их мгновенно побледнели, а по спинам побежал ледяной пот.
Не остановись они минуту назад из-за лопнувшего колеса... тяжёлый грузовик снёс бы их обе машины в щепки.