Покончив с завтраком, они отправились в задний двор — взглянуть на перенесённый дом Юй Нина. Юй Нин тихим голосом велел Фужун:
— Пригласи и господина Ланя тоже.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка и поспешно вышла.
Великий астролог Гу, остановив слуг, сам накинул плащ на плечи Мастера Мэя. Застёгивая пуговицы на его воротнике, он небрежно спросил:
— А-Ю, а этого-то зачем кликать?
Поскольку вокруг суетились слуги, Юй Нин ответил неопределённо:
— Пусть Лань Сяо взглянет за компанию… Он и так засиделся у нас в поместье. Скоро Новый год, если дома всё спокойно, ему, верно, и самому хочется вернуться.
Великий астролог одарил юношу многозначительным взглядом:
— Что ж, коль так — тем лучше.
* * *
Юй Нин полагал, будто слова Великого астролога о «воссоздании дома в первозданном виде» — всего лишь преувеличение. Но едва паланкины остановились, юноша так и застыл от изумления: слово «первозданный» здесь следовало понимать буквально.
Юго-западный угол заднего двора, где прежде располагался гостевой флигель, изменился до неузнаваемости. Две прежние постройки снесли до основания, полностью расчистив место для дома Юй Нина. Даже внешнюю ограду возвели точь-в-точь такой же, какой она была прежде.
Юй Нин бегом бросился вперёд. Он дотронулся до небольшой деревянной плашки у ворот, на которой при первом его появлении здесь господин Лю из бухгалтерии вывел вычурные иероглифы «Усадьба Юй».
— Надо же! — с ребяческим восторгом воскликнул он. — Даже эту табличку не забыли!
Память отчётливо сохранила тот день: плашка висела справа от ворот, на высоте полутора метров. Сам он долго пытался приладить её ровно, оставив в стене пару кривых дырочек от гвоздей. И надо же — эти самые дырочки красовались на ровно тех же местах!
— Наставник, да как вам это удалось?!
Мастер Мэй и Великий астролог Гу медленно приблизились сзади. Услышав возглас воспитанника, Великий астролог Гу едва заметно искривил губы в усмешке:
— Экая нерасторопность... Чего разорался, деревенщина?
Мастер Мэй строгим взглядом осадил его. Астролог тут же сменил тон и мягко разжевал:
— Ничего сложного. Достаточно было пометить каждую штуковину своим номером, перевезти в усадьбу и собрать всё обратно по чертежу.
Юй Нину было некогда вникать в их молчаливые препирательства.
— Наставник, вы просто легенда! — восторженно выпалил он и, толкнув створку ворот, влетел внутрь.
Не прошло и двух месяцев с тех пор, как он покинул эти стены, но юноше казалось, будто протекли века.
Астролог Гу дёрнул уголком глаза и тихонько шепнул Мастеру Мэю:
— А-Жо, а что означает это его «легенда»... или как он там выразился?
Впрочем, к какому бы лексикону ни относилось это явление, звучало оно сомнительно. Мастер Мэй тоже понятия не имел о значении слова, а потому лишь отрезал:
— Сам у него и спроси.
В этот момент появился Лань Сяо. Цзыюнь катила его кресло перед собой. Лань Сяо чинно сложил руки в приветствии:
— Приветствую, мастер Мэй. Приветствую, Великий астролог Гу.
— Угу, — неопределённо откликнулся Мастер Мэй и лёгким жестом указал на дверь: — Заходи.
Великий астролог Гу строгим тоном отдавал приказания слугам:
— Всем оставаться снаружи. Никому не приближаться ближе чем на тридцать шагов. Нарушивших приказ — казнить на месте.
— Слушаемся! — разом отозвалась челядь и бесшумной волной отступила прочь.
Войдя во двор, троица застала Юй Нина уже восседающим на бамбуковых качелях. Он раскачивался с самым блаженным видом. Сердце Мастера Мэя дрогнуло от умиления, но не успел он промолвить и слова, как ученик спрыгнул на землю и в три прыжка очутился рядом.
— Учитель! — возбуждённо указывая на качели, затарахтел Юй Нин. — Это ведь те самые, что вы велели мастерам сделать для меня! Я их просто обожаю!
Великий астролог прищурился:
— Ах ты, неблагодарный чурбан! Вообще-то это я велел их поставить!
— Спасибо, наставник! — угодливо сориентировался юноша. — Но ведь вы с учителем — единое целое, так какая разница, кого мне благодарить?
Услышав подобный пассаж, Великий астролог Гу понимал: продолжить спор — значит признать, будто они с Мастером Мэем раздельно существуют. На душе у него стало и досадно, и смешно.
— Хватит паясничать, — строго перебил Мастер Мэй. — Займись делом.
— Есть! Уже бегу! — Юй Нин мгновенно заскочил за спину Лань Сяо и покатил его кресло вперёд. — Потом велю перенести эти качели ко мне во двор. В хорошую погоду сидеть на них — одно удовольствие! Лань Сяо, помнишь, ты ведь тоже пробовал? Здорово же, правда?
Лань Сяо сдержанно улыбнулся:
— Вообще-то, было прохладно.
— Что?! — Юй Нин уставился на него во все глаза. Когда они жили здесь, он предложил Лань Сяо покачаться, и тот ни словом не возразил!
— Ты посадил меня на эти бамбуковые жерди, и мне, признаться, было довольно холодно, — неспешно пояснил Лань Сяо. — Но ты выглядел таким счастливым, что я просто не решился тебя расстраивать.
— Ты изменился! — Юй Нин драматично закрыл лицо руками. — Ты больше не тот Лань Сяо, которого я знал!
За разговорами они прошмыгнули во внутренние покои. Домишко Юй Нина не мог тягаться с великолепием резиденции Великого астролога — никакой парадной залы здесь не водилось. Сразу за порогом располагалась крошечная столовая, за ширмой скрывалась спальня, а сбоку примыкала кладовая.
Гу Мэнлань и Мастер Мэй с интересом оглядывали убранство. Поскольку вещи переносили строго по меткам, вместе с мебелью сюда переехали и нестираное бельё, и мелкий мусор, который Юй Нин не успел выбросить. Хотя перед отъездом Фужун слегка прибралась, жилище просто превратилось из катастрофически захламлённого в умеренно беспорядочное.
В глазах ценителей изысканности это место выглядело вопиющим приютом беспорядка.
Великий астролог подошёл к ширме и двумя пальцами брезгливо подцепил висевший на ней халат. Нежно-жёлтого цвета, пошитый из дорогой ткани мастерскими резиденции, он некогда красовался на Юй Нине. Теперь же на груди расплылось внушительное бурое пятно.
— Твоя одежда так и брошена? — поморщился Великий астролог Гу.
— Не успел постирать, — совершенно чистосердечно отозвался Юй Нин.
Мастер Мэй присмотрелся к пятну:
— Тебя рвало кровью?
Пятно выглядело слишком бледным для засохшей крови, однако представить, чем ещё можно так щедро измазать собственную грудь, он просто не мог.
Лань Сяо пришёл на помощь:
— Это кока-кола. А-Ю пил её, лёжа на кровати, и случайно пролил.
«Кока-кола»... Тот самый шипучий, приторно-сладкий и покалывающий язык напиток.
Великий астролог Гу и Мастер Мэй одновременно вспомнили то странное питьё, которым их однажды угощал Юй Нин.
Не успели старшие опомниться, как юноша подскочил к двери кладовой и решительно толкнул створку.
Никакой реакции. Дверь осталась монолитной и неподвижной, точно нарисованная. Впрочем, быть может, она и впрямь превратилась в фальшивку?
— Безумство! — сурово осадил его Мастер Мэй. — Ты толком ничего не выяснил, а уже тянешь руки!
Хотя они явились сюда именно затем, чтобы проверить, заработал ли переход, старшие невольно избегали даже смотреть на эту дверь. Слишком уж велика была боязнь горького разочарования, да и страх, что Юй Нин уйдёт и не вернётся, подсознательно давил на сердце. Подобный шанс выпадал раз в тысячелетие, к нему следовало подходить с глубочайшим почтением — совершить омовение, воскурить фимиам, обсудить всё со старейшинами... Кто же знал, что этот сорванец просто подбежит и с размаху налетит на дверь?!
— Да всё в порядке, учитель! Кабы она открылась, я бы туда-сюда сбегал, и делов-то. — Юй Нин не унимался и толкнул створку ещё пару раз. Убедившись, что дверь не поддаётся, он обернулся: — Видите, не работает... Лань Сяо, ну-ка ты попробуй.
Лань Сяо подъехал ближе. Юй Нин отступил в сторону, уступая место. Тот протянул руку, надавил на дерево и качнул головой:
— Ничего.
Тогда Юй Нин схватил его за запястье, и они попробовали толкнуть дверь вместе. Дверь снова не шелохнулась. На душе у юноши сделалось немного тоскливо — не то чтобы он расстроился, не то чтобы обрадовался, скорее, подсознательно ожидал именно такого исхода.
Спрятав мимолётную тень досады, Юй Нин как ни в чём не бывало задорно произнёс:
— И впрямь заклинило. Что ж, Лань Сяо, похоже, в ближайшее время домой ты не попадёшь.
— Интересно, как там бежит время... — задумчиво проговорил Лань Сяо. — Вдруг пока мы тут сидим, на той стороне прошло всего пять минут? А когда вернёмся, будем глубокими стариками. Чжан Жань нас вообще узнает?
— Ещё как узнает, — возразил Лань Сяо. — На моём кресле стоит биометрический замок со сканером сетчатки глаза. Достаточно проверить — и всё станет ясно.
Юй Нин глуповато моргнул:
— Зачем тебе сканер сетчатки на инвалидном кресле? У вас, богачей, всегда такие причуды?
— Именно. Деньги девать было некуда, — не стал спорить Лань Сяо.
А ведь пять лет назад родной дядя по материнской линии нашёл парня, как две капли воды похожего на него, сделал тому пластическую операцию, а самого Лань Сяо похитил во время поездки за границу. Купленный личный помощник пытался посадить двойника в его кресло, дать ему в руки поддельные документы и разблокированные по отпечаткам пальцев гаджеты... Замысел чуть не увенчался успехом. Если пересказать эту историю Юй Нину, тот наверняка начнёт вопить, что жизнь подражает искусству и ни один роман не сравнится с реальностью. С тех самых пор все личные вещи Лань Сяо оснащались не банальными отпечатками, а уникальной биометрией сетчатки.
Мастер Мэй нахмурил брови:
— В такое время у тебя ещё хватает ума паясничать?
Юй Нин мгновенно подскочил к учителю и прильнул к его рукаву:
— Ой, ну что вы, учитель! Смотрите, я сам не переживаю, а вы-то чего тревожитесь? Не могу вернуться — и ладно! Живу у вас как сыр в масле катаюсь: деликатесы лопаю, слугами помыкаю, на улицах развлекаюсь... Красота же!
Гу Мэнлань, стоявший неподалёку, неожиданно протянул руку и сам надавил на деревянную створку. Дверь осталась глуха. Все взоры тут же устремились на него.
Великий астролог усмехнулся:
— А вдруг дело в А-Ю? Может, у других получится? А-Жо, попробуй ты.
Глаза Юй Нина вспыхнули. Не дав учителю опомниться, он схватил его за рукав и бесцеремонно прижал ладонь Мэя к деревянной поверхности.
— Отпусти! — выдернул руку тот.
Но дверь, разумеется, не ответила ни единым звуком. Поняв, что и у Мэя Миньчжи ничего не вышло, Юй Нин окончательно опустил руки.
Мастер Мэй с досадой отдёрнул рукав. Ему показалось, будто все они, по очереди толкающие эту проклятую дверь, выглядят невероятно глупо.
— Что за глупости! — гневно взмахнул он полами одежд. — Не открывается — и не надо! Неужто мы с Гу Мэнланем со всем нашим состоянием не прокормим одного оболтуса?!
Юй Нин просиял:
— Вы не волнуйтесь, учитель! Я обязательно научусь зарабатывать сам, чтобы не сидеть у вас на шее. Накоплю денег и буду содержать вас в старости!
— И то верно, — с лёгким смешком вступился Гу Мэнлань, подступая к Мастеру Мэю и пытаясь его успокоить. Однако затем его взгляд скользнул к Лань Сяо: — Вот только господина Ланя жаль. Застрял вдали от дома...
Лань Сяо спокойным тоном отозвался:
— Винить некого. На всё воля судьбы: обрету — моё счастье, потеряю — моя доля.
— Ну и ладно, пойдёмте отсюда, — Юй Нин весело подмигнул. — Пусть себе стоит. Вдруг когда-нибудь опять заработает? Будет у нас эдакое место для прогулок: зашёл, погладил дверную ручку — и пошёл дальше.
Спутники кивнули, собираясь покинуть комнату, как вдруг Юй Нин встрепенулся:
— Постойте!
Он сорвался с места и метнулся к кровати. Там стояла небольшая тумбочка. Юй Нин привычным движением распахнул дверцу, пошарил внутри и извлёк оттуда бутылочку кока-колы. С удовольствием откупорив её, он сделал добрый глоток:
— Ух ты, даже это перенесли!
Великий астролог, Мастер Мэй и Лань Сяо с изумлением наблюдали, как парень начинает обшаривать все углы комнаты. Из тайников на свет божий извлекались самые невероятные вещи: какие-то жестяные банки, яркие пакетики из неизвестного материала, сверкающие свёртки из фольги величиной с ладонь...
Рассматривая целую гору яств, с любовью спрятанных им по всему дому, Юй Нин доволен был как слон:
— Я о них столько думал! Уезжал в такой спешке, что ничего не успел прихватить.
— Это ещё что такое? — с любопытством спросил Великий астролог, подбирая пачку чипсов.
Юй Нин подскочил, забрал пакетик, ловко надорвал край и протянул наставнику:
— Это закуска... жареные картофельные ломтики.
— Картофельные? — Гу Мэнлань отправил ломтик в рот. Хрустяще, ароматно, с лёгкой кислинкой — вкус оказался отменным. Он тут же передал пачку Мастеру Мэю: — На, А-Жо, попробуй.
Глаза Юй Нина мгновенно вспыхнули. Он вдруг осознал: в этом мире картофеля отродясь не водилось! Если Великий астролог сумеет раздобыть эти клубни, это же будет грандиозное благодеяние для всей страны! Картошка, батат, кукуруза — главные козыри любого попаданца. Жаль только, памяти у него, как у рыбки: когда именно эти культуры попали в Китай и откуда их везли, он помнил смутно.
Запинаясь, юноша принялся объяснять:
— Это... земляное яблоко, картофель! Невероятно урожайная штука! Везти её надо из заморских стран. Наставник, если вы пошлёте людей на поиски и найдёте её, весь народ Дацин вам при жизни храмы воздвигнет и молиться на вас будет!
Лань Сяо покачал головой:
— Картофель родом из Южной Америки, из Анд. Первые попытки его окультуривания относятся ещё к пятому-восьмому тысячелетиям до нашей эры в районе современного Перу. Местный флот, возможно, и способен совершать дальние плавания, но максимальная дальность их маршрутов сейчас ограничена востоком Европы, да и то с постоянными остановками в прибрежных государствах для пополнения припасов. Пересечь океан и добраться до Южной Америки — задача на данный момент практически невыполнимая.
Он сделал паузу и продолжил:
— К тому же Южная Америка сейчас населена дикими племенами. Даже если чужеземцы высадятся на берег, туземцы могут просто перебить их. Они и сами ещё не знают о съедобности картофеля. Даже если наши люди доберутся туда, им придётся искать растение с нуля, а потом плыть обратно через океан. Вероятность выжить в таком походе стремится к нулю.
Юй Нин изумлённо уставился на него:
— Ты-то откуда всё это знаешь?!
— В твоём кабинете стояли энциклопедии, я проглядел их от нечего делать, — спокойным тоном ответил Лань Сяо.
— А я их почему никогда не видел...
Гу Мэнлань перебил их разговор:
— Сейчас наши корабли доходят до островов к югу от земель Вого. На тех островах почти никто не живёт. Та Южная Америка, о которой ты говоришь, далеко от них?
— К югу от земель Вого расположены острова Люцю либо Индонезийский архипелаг, — пояснил Лань Сяо. — Южная Америка находится намного дальше, за бескрайним океаном... И в другом направлении. Она лежит к востоку от Вого. Чем дальше на восток, тем сильнее смещается время суток — вплоть до разницы в шесть двоек часов. Когда у них ночь, у нас день.
Он взглянул на Великого астролога и добавил:
— Я бы настоятельно не рекомендовал отправлять экспедицию. Морская торговля держится на заходах в порты мелких прибрежных стран. Месяц-другой в море — это предел. Чтобы достичь Южной Америки, потребуется от года до двух лет непрерывного плавания, даже если обретётся идеальная погода. Текущий уровень технологий не позволяет хранить столько провизии на судах. Вместо того чтобы тратить колоссальные ресурсы на поиск призрачного урожая, разумнее сосредоточиться на развитии ремёсел и наук внутри страны. Когда произойдёт прорыв в создании двигателей, Дацин сможет опередить остальных.
— Что ж... — Гу Мэнлань задумчиво кивнул. — Хотя я и не вполне понимаю, что это за «двигатели», ясно одно: нам до них пока не дотянуться. Отложим этот вопрос.
Юй Нин не верил своим ушам:
— Ты правда всё это помнишь?! А что насчёт батата?
— Батат из Центральной Америки, из районов Колумбии.
— А если плыть через росский край? Вдоль побережья Московии к Америке? Путь длиннее, зато вдоль берега есть где пополнить припасы!
— Через Берингов пролив? — задумчиво проговорил Лань Сяо. — Что ж, пожалуй, если двигаться через Берингов пролив вдоль континента, шансов будет больше.
— Берингов пролив? — переспросил Великий астролог. — Московия?
— Государство Раки, — внёс ясность Лань Сяо. — Восток земель Раки совсем близко подходит к Америке. Если пройти там через пролив, можно быстро высадиться на американском берегу.
Гу Мэнлань хотел расспросить подробнее, но Мастер Мэй гневно взмахнул рукавом и пошёл к выходу:
— У меня нет ни малейшего желания торчать здесь и слушать ваши бредни. Оставайтесь, если хотите.
Астролог взглянул на удаляющуюся спину Мастера Мэя и повернулся к Лань Сяо:
— Не думал я, господин Лань, что вы обладаете столь глубокими познаниями. Признаю, я судил о вас поверхностно. Представится случай — буду рад продолжить беседу.
— Почту за честь, — склонил голову Лань Сяо.
Юй Нин махнул рукой:
— Да Лань Сяо прямо у нас живёт, поговорите ещё сто раз! Наставник, догоняйте учителя, а мы сами доберёмся.
Гу Мэнлань кивнул и поспешил за Мастером Мэем.
Проводив взглядом его фигуру, Юй Нин уселся на стул и вздохнул:
— Кто бы мог подумать... А мой наставник, оказывается, душой болеет за Поднебесную!
— А ты сомневался? — с лёгкой улыбкой отозвался Лань Сяо. — Мало кто из стоящих у кормила власти сумеет остаться равнодушным к культуре, способной прокормить всю империю. Великий астролог — не исключение.
Юй Нин распечатал баночку с фруктовым желе:
— Будешь? А впрочем, неважно... Просто мне всегда казалось, будто наставник из тех людей, кто скорее весь мир в труху сотрёт, чем даст себя в обиду.
— Одно другому не помеха, — Лань Сяо подкатил кресло к столу, выбрал плитку шоколада, внимательно изучил дату изготовления на обёртке и только потом отправил лакомство в рот. — И зачем ты спрятал дома такое количество еды?
— Время здесь бежит медленнее... Иногда прибежишь сюда подтянуть учёбу или поработать, а проголодаешься — не бегать же каждый раз туда-сюда. Вот и запасся.
— Разумно.
Справившись с желе, Юй Нин отряхнул ладони и покатил кресло Лань Сяо к выходу. Фужун уже поджидала их снаружи — едва Великий астролог покинул дом, запрет на приближение частично сняли, а уж с выходом Юй Нина слугам и вовсе позволили вернуться к обязанностям.
Юй Нин распорядился:
— Соберите все эти сладости со стола и перенесите ко мне в комнату. Качели велите разобрать и поставить в моём дворе... А этот дом запечатайте. Впредь никому не входить и не выходить, уборку не проводить. Случись кому нарушить приказ — карать по всей строгости усадебного устава.
— Слушаюсь, молодой господин, — Фужун склонилась в глубоком поклоне, помогла Юй Нину и Лань Сяо сесть в паланкины и лишь затем отправилась в дом выполнять поручение.
Устроившись в паланкине, Юй Нин насупился — его не оставляло странное чувство, будто он упустил какую-то важную деталь. Он долго перебирал в памяти события утра, пока его не осенило:
Пачку чипсов, которую он распечатал для Великого астролога, тот передал Мастеру Мэю... А Мастер Мэй так и не выпустил её из рук! Он прямо с этой пачкой и ушёл!
Юй Нин подпёр щеку кулаком и мысленно вздохнул. Ну всё, пиши пропало. Теперь наставник из кожи вон вылезет, но заставит людей обшарить весь свет и найти этот картофель — и всё ради того, чтобы порадовать своего любимого А-Жо. На что только не пойдёт влюблённый старик!
Вскоре паланкины прибыли к его собственному подворью. Юй Нин помог Лань Сяо выбраться и покатил его внутрь. Фужун, опередившая их, встретила хозяина у порога:
— Молодой господин, лекарь строго предписал вам покой... Из главного покоя передали повеление: извольте отдыхать в постели. Обед и ужин вам подадут прямо сюда, выходить в главный дом не нужно.
Юй Нин хмыкнул, продолжая толкать кресло:
— Наверняка Великий астролог выразился куда резче?
Фужун сдержанно улыбнулась:
— Господин изволил сказать, что вам лучше притвориться хромым и не вставать с кровати... Ах да, от мастера Усуна прислали книги. Не желаете взглянуть?
— Прислали? — удивлённо приподнял бровь Юй Нин. — И много? Только не говори, что пару десятков томов!
— Навскидку около двухсот фолиантов, — с кротким видом опустила глаза служанка. — Господин уже осведомлён и велел передать, чтобы вы изучили всё самым тщательным образом — позже он проведёт испытание.
У Юй Нина темно стало в глазах.
Лань Сяо, глядя на его мучения с нескрываемым весельем, поинтересовался:
— Что за книги?
— Записки мастера Усуна. Его слава в искусстве фэншуй гремит наравне с именем моего наставника, — с кислой миной откликнулся Юй Нин. — Всё, пропал я! Двести с лишним томов... Даже если читать по книге в день, уйдёт добрых полгода!
Лань Сяо улыбнулся:
— Что ж, отличная новость! Мне тоже нужно повторить материалы к весенним областным испытаниям. Будем заниматься вместе.
— Даже не думай! — Юй Нин выставил вперёд раскрытую ладонь. — Я ни за что не стану учиться вместе с гением-заучкой!
— Вовсе я не гений, — мягко возразил Лань Сяо. — Просто у меня хорошая память.
— Вот от этого ещё тошнотворнее! — Юй Нин уставился на него с глубоким возмущением. — Я буду над одной страницей час сидеть, а ты взглянешь — и уже всё запомнил! На кой мне такие унижения?! Своя рубашка ближе к телу! Ты иди в свой кабинет, а я останусь в своём!
— Так твоим кабинетом сейчас пользуюсь я.
Юй Нин почесал затылок и без зазрения совести заявил:
— А мне-то что! Я теперь, между прочим, молодой господин в резиденции Великого астролога! Усадьба у нас огромная! Соседнее подворье всё равно пустует — то самое, где ты раньше жил. Вот я туда и уйду учиться! И вообще, не забывай: тебе экзамен сдавать! Кабы не опозориться да не провалить даже испытание на звание сюцая!
Лань Сяо тихонько рассмеялся:
— Сдам — хорошо, не сдам — не велика беда. Я нынче состою при резиденции Великого астролога в качестве прислужника-сэя, без куска хлеба не останусь. — Он постучал пальцем по лбу: — К тому же я в своё время увлекался паровыми машинами, чертежи и принципы в голове сохранил. Да и расположение большинства угольных месторождений помню отлично.
—... — Юй Нин лишился дара речи. Занемогши от такой несправедливости, он повернулся к служанке: — Фужун, у меня нет сил говорить с этим гением! Выстави его отсюда!